Последующие события надежды на лучшее не добавили. Страж приказал остановиться, выбрался из саней и скрылся в зарослях. Надолго. Я от каждого шороха вздрагивала, пока ждали его возвращения! К счастью, Эд сохранял спокойствие. Взгляд Охотника стал до того пронзительным, что казалось, он сквозь деревья видит.
Рунну явился целый и невредимый. Только жутко недовольный, чудо, что еще зубами не скрипел.
– Ну что там? – спросил кто-то из магов.
Ответ лично мне совсем не понравился.
– То, что здесь происходит, не наше дело, – сквозь зубы процедил Страж и окинул окружающих таким взглядом, что спорить никому и в голову не пришло. – Сейчас проедем чуть вперед, выберем место посимпатичнее, там переждем, пока все закончится.
Во мне шевельнулся протест. Что это – не наше дело? Объяснить-то мог!
– Духи? – позволила себе любопытство.
– Нет.
Очень познавательно, ничего не скажешь! А главное, желание лезть с вопросами отбивает напрочь.
До подходящей полянки доехали в напряженном молчании. Я уже успела понять, что происходящее в лесу с нами никак не связано, а потому и не опасно. Но что он с нами, как с детьми малыми? Недоверие обижало. Дура я, что ли, в дела леса вмешиваться. И Эд не стал бы, насколько я его успела узнать. Но Стужа упрямо отмалчивался.
Полыхающий закат раскрасил посеребренные стволы в оранжевый и алый. Немного зловеще, но, надо признать, красиво. Мужчины тут же занялись лошадьми и костром, стаскивали с дороги сани, ставили меховые шатры. Я даже залюбовалась. А внутри тепло, наверное… Но вот тот факт, что ночевать придется в негостеприимном лесу, радости не вызвал совершенно.
Дальше был ужин. Потом, пока Лила в компании одного из магов мыла посуду (видно, дар им совсем отказал), я попыталась побродить по поляне, но быстро бросила это занятие. Мешали! Фена увязалась за мной и, стоило отойти от Эда хотя бы на десяток шагов, жутко рычала… В общем, я решила не искушать судьбу. Одного шрама на животе, думаю, вполне достаточно.
Итак, вечер ничем из ряда вон выходящим не отличался.
А вот ночь…
В шатре действительно было тепло, меха создавали некое подобие уюта, а Рунну сотворил нам небольшой комочек бледного света. По рассказам Стража, в древние времена северяне не строили домов, жилищ из шкур зверей, укрепленных магией, им было достаточно.
Тихонько посапывала Лила, в шаге от меня устроилась Фена. Запах псины раздражал, но пришлось смириться. Выдворить зубастую телохранительницу за меховой полог не получилось при всех моих стараниях. Чуть не тяпнула, зараза!
Сон не шел. Не то звуки леса мешали, не то собственные мысли не давали покоя. Даже просто лежать с закрытыми глазами не удавалось. Еще и бледный кругляш кружил прямо над головой, точно специально дразнил.
А за пушистой перегородкой зазывно потрескивал костер… Поначалу и голоса слышались, но вскоре стихли. И я сдалась, уступила своим желаниям и, отыскав среди вещей теплую вязаную кофту, выскользнула в прохладную ночь.
Сегодняшняя оказалась звездной. И пахло просто одуряюще: влажной землей, хвоей, какими-то цветами и всем многообразием ягод. Почти как в Кхилсе! С улыбкой на губах я зажмурилась и какое-то время просто дышала. Последняя возможность. Завтра, если не произойдет непредвиденного, мы уже будем в стылых землях.
Новый дом. Как-то он встретит меня?
Не желаю об этом думать. Не сейчас.
Выпала из размышлений, когда в руку ткнулся холодный нос. Фена. И здесь достала. Инстинктивно погладила свою спутницу и двинулась к огню. Предчувствие не обмануло, рядом с ним сидел Эд и провожал изредка взмывающие вверх искры задумчивым взглядом.
– Последняя ночь, – я пояснила причину своей вылазки и смущенно улыбнулась. – Не хочу ее терять.
– Устраивайся. – Охотник подвинулся, освободив немного места на коряге рядом с собой. Я приняла приглашение, но тут же наткнулась на не до конца выломанный сук и зашипела. Нет, все-таки лес – однозначно не мое место.
– Тебя назначили в караул?
Какое-то время говорили о том о сем. Потом молчали. Странным образом с Эдом было хорошо и без слов. Намного лучше, чем с остальными. Не ощущалась столь остро разверзшаяся между нами пропасть.
Я прижалась щекой к широкому плечу, вдыхала запах выделанной кожи и трав и уже не чувствовала себя беззащитной перед будущим. С такой поддержкой мне и помощницей Стража будет хорошо. Нет, нельзя заранее настраиваться на поражение…
Магию звездной ночи и присутствия почти незнакомого, но удивительно близкого существа разрушил громкий треск веток. Близко, совсем рядом! Вон там, за елками. Потом послышались другие шаги, более тяжелые – нескольких пар ног, обутых в сапоги. Наверняка мужчины, но кто? Наши маги все спали по шатрам, а перемещение здесь не действовало. Стужа еще вечером пробовал, если уж у него не вышло, кому-то другому и мечтать не стоило.
Окончательно нас лишил покоя крик. Женский или мужской – не поймешь, но полный страха и боли.
Эдейран резко отстранился, вскочил, со свистом втянул в себя воздух.
– Слышал? – Я тоже поднялась и вгляделась в темноту.
Ничего. Только дурное предчувствие обожгло душу.
– Вернись в шатер, Селисса, – велел Охотник и, не глядя на меня, быстрым шагом направился к елкам, за которыми уже установилась тишина.
Ну уж нет! Я честно посмотрела на меховой домик, но в данный момент он меня совершенно не привлек. И даже упреждающий рык Фены не остановил. Я бросилась вслед за Эдом. Мало ли что там? Помочь делом точно не смогу и вмешиваться не буду, так хоть закричу в случае чего.
Ступать старалась осторожно, но Охотник все равно услышал через несколько шагов и послал мне возмущенный взгляд через плечо, после чего решительно раздвинул еловые лапы. Псы вышагивали рядом с ним. Не гавкали, под руки не лезли, – впечатление создавалось такое, будто они разумны.
Я отогнала бредовую мысль и вслед за Эдом скользнула в образовавшийся проход.
Там и остановилась. Дальше не пойду. Пышные лапы и ветки близкорастущих деревьев надежно укрывали меня от чужих глаз, окажись таковые рядом. Можно было спокойно понаблюдать.
Эд сделал еще шага три и тоже остановился. Псы настороженно оскалились.
Да, Вечный лес гневался не на нас. Четверо мужчин потрепанного вида, вооруженные ножами, были куда более подходящим объектом. Подавили тяжелыми сапогами ягоды, сломали хрупкую березку, – и это только тот ущерб, который я смогла заметить, не вглядываясь специально. А такое – уже достаточный повод для недовольства духов.
Они пытались разбить лагерь. Ну как лагерь… Небольшой костерок, проржавленный котелок, несколько полотняных мешков, которые должны были послужить спальными местами. Взгляд облетел скудные декорации. Ничего особенного, можно возвращаться.
Но Охотник даже не думал об этом. Стоял, глядя в одном направлении. Только напрягся, ноги расставил чуть пошире, сжал, а потом разжал кулаки. И собаки припали на лапы.
Готовились напасть!
Но…
Полная недоумения мысль упорхнула, не успев толком оформиться. Я увидела в руках одного из незнакомцев кожаный поводок. Человек стоял на освещенной огнем земле, другой же конец кожаной ленты терялся в темноте, но если присмотреться… Я прижала ладони к губам и тяжело сглотнула. Девушка!
Кажется, в клетке, но за это ручаться не могла. Слишком темно. Это она кричала. Наверняка! Пожалуй, лучше слиться с деревьями и не мешать. Еще лучше было бы вообще уйти, но вдруг ветка какая под ногами хрустнет? Нельзя такого позволить.
Да как они вообще решились остановиться рядом с нами вместе с пленницей?! Ответ казался простым: лес вывел. Не напрасно же он ледяных отказался выпускать. Кто мог знать, что Рунну не захочет творить добро? Я осторожно повернула голову, чтобы удостовериться еще в одной своей догадке. Так и есть, нашего костра отсюда не было видно. Что вообще-то странно, так не должно быть, но древняя Сила порой способна на настоящие чудеса.
Духи играли на нашей стороне, это внушало надежду.
Здесь бешеное течение мыслей прервалось. Охотник сорвался с места. Псы – следом.
Совершенно бесшумно они выпали из темноты. Эффект внезапности сыграл на руку, возомнившие себя хозяевами небольшого клочка леса чужаки растерялись. На миг, но его хватило.
Впервые я увидела Охотника «в деле», поскольку спасение герцогской дочки от медведя в моем сознании по понятным причинам не отложилось. Зато сейчас… Ох, лучше бы мне сюда не ходить! Зачем такие впечатления?
События развивались стремительно. Полузверь схватил ближайшего мужика голыми руками, и… я не поняла, что он сделал, но на траву брызнула кровь, а пару мгновений спустя рухнуло тяжелое тело. На других троих напали огромные псы.
Стало дурно, к горлу подступила тошнота, ноги подкосились. Я присела на корточки и учащенно задышала.
