Чем ближе Аделаида подбиралась к Нейтральной Зоне, тем светлее становилось небо над головой и тем чаще дубы и тополя сменялись каштановыми деревьями и вязами. Наконец она добралась до каменного моста, где ее, сцепив копья, встретил темный караул. Оглядев путницу, девушки-часовые разомкнули оружие, но Аделаида поняла, что, когда она покинет эту территорию, дороги назад у нее не будет. Она смело направилась вперед.
Стоило ей только дойти до середины моста, как видимость тут же улучшилась: ушли последние следы тумана, а когда она оказалась на другой стороне, ей в глаза ударил внезапный свет солнца, которому Аделаида, порядком уставшая от полумрака и тумана, плотной пеленой застилавшего территорию темных эльфов, была несказанно рада.
Она спустилась в низину, и перед ней раскинулось прекрасное озеро, происходившее из чудесного водопада, который, казалось, брал свое начало на небесах, поддерживая окружающую территорию цветущей и богатой. Из этого волшебного озера вытекали все крупные реки, благодаря которым области Диона и Глудио считались одними из самых плодородных в королевстве. Одним из любимейших мест Аделаиды на родном Говорящем Острове были Поющие Водопады. По целым дням могла она сидеть возле небольшого озерца, в которое стекались многочисленные невысокие, но стройные каскады, наслаждаясь перезвоном падающей с разных высот воды. С детства обожавшая воду и море, Аделаида не могла не отметить, что местность, окружающая Эльфийский Водопад, являлась очень красивой областью мира, где чувствовалось дыхание богов. Водопад находился на открытом пространстве. Шум воды показался после певучих водопадов Говорящего Острова Аделаиде слегка резковатым, но непрекращающееся пение птиц смягчало звучание бурного потока. Место казалось сказочным. За водопадом виднелась пещера, прорытая вокруг основания горы и окруженная черными ивами. Именно эта пещера, согласно легенде, являлась колыбелью для эльфов, вышедших из водной пучины.
Теперь Аделаиде предстояло поговорить со стражами о возможности пройти на территорию светлых эльфов, что, по ее мнению, было не так-то просто. Судя по реакции темных эльфов на представителя своей расы, что уж говорить о светлых — ее могли вообще не пропустить.
Вскоре она уже стояла у светлого каменного моста и перебирала в голове варианты того, что она может сказать сторожам. Она неуверенно ступила на мостик, на другом конце которого ее уже поджидали двое часовых.
— Кто-нибудь понимает человеческую речь? — поинтересовалась женщина.
Эльфы переглянулись с выражением исключительного удивления на золотистых лицах: темный эльф в Эльфийском Лесу болтает что-то по-человечески, улыбаясь во весь рот и энергично жестикулируя.
— Да, мы понимаем, — нараспев отозвался один из сторожей, — что хочешь ты?
Аделаида очень обрадовалась, что на нее не направили оружие, и объяснила цель своего прибытия:
— Я бы хотела посмотреть ваш лес — мне сказали, что он очень красивый.
— Лай_морэ_этхэль. Ты темный эльф. Тебе нельзя в наш лес, — категорично заявил второй.
— Да нет же, — Аделаида улыбнулась еще шире. — Эхем_ах-дахн. Я человек, — сказала она правду, приложив руку к груди.
Эльфы отошли в сторонку и стали о чем-то шушукаться, время от времени оглядывая темнокожую женщину с ног до головы. Потом тот, который был повыше, подошел к Аделаиде и заявил:
— Только если принесешь бумагу от Первосвященника Раймонда из Глудио, сможем мы доложить о тебе иерарху.
— Справедливо, — заметила Аделаида. — А можно я волчонка с вами оставлю, а то у него от телепортации голова кругом пойдет? — попросила она.
Страж посмотрел на гоняющегося за собственным хвостом зверя:
— Конечно. Да, — весьма радушно отозвался он.
Аделаиде показалось, что эльф действительно рассмотрел в ней человека, потому что, как только заметил, что она разворачивает свой свиток[8], добавил «Мы тебя ждать будем» и погладил волчонка по спине.
Через минуту пейзаж исчез в голубом сиянии, а через две Аделаида уже стояла посредине площади города Глудио, где за время ее отсутствия на улице не стало меньше ни пьяниц, ни юных эльфов, соперничающих за право называться истинной расой.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
Оказавшись в городе и придя в себя, она сразу же направилась в храм к первосвященнику и, представившись, объяснила ему ситуацию.
— Во-первых, дочь моя, оденься в платье и представляйся эльфам как целительница. От тебя не должно исходить ни единого темного потока, — начал Первосвященник Раймонд свои наставления. — Во-вторых, эльфы не понимают шуток и намеков. Будь доброжелательна, но всегда прямо выражай свои пожелания. Будь скромной и искренней. И в-третьих, вот тебе письмо. Я уверен, когда Астэриос его прочтет, у тебя не будет проблем с пребыванием на территории светлых эльфов.
Аделаида взяла конверт, поблагодарив Его Преосвященство, и поспешила выполнить его наказ.
К вечеру она переделала все свои дела в городе, убрала ножик далеко в мешок, оделась в платье, вооружилась магическим мечом и вместе с заходящим солнцем вновь появилась у эльфийского моста.
Волчонок спал на нагретых за день камнях, один часовой смотрел куда-то вдаль в сторону заката, а второй сидел на земле, задумчиво теребя тонкими пальцами высокую травинку. Заприметив странницу, тот, что был повыше и наслаждался видами, повернул голову в ее сторону, а второй поднялся с травы. Аделаида протянула конверт.
— Это от Первосвященника Раймонда. Послание для иерарха Астэриоса, — произнесла она официальным тоном.
Высокий эльф взял письмо из ее рук, что-то сказал, обратившись к товарищу, и тут же умчался прочь по дороге.
— Он очень быстро бегает, — заверил Аделаиду оставшийся часовой. — Скоро ответ будет. Ах_норэ. А пока расскажи, почему ты, человек, выглядишь как эльф.
— Это очень долгая история… — с улыбкой промолвила Аделаида.
Она села под раскидистую иву, растущую у моста, и прислонилась к ее шершавому стволу. Волчонок лег рядом, опустив мордочку ей на колени и прикрыв глаза, а охранник, которого звали Трионэль, отложил свой меч и поудобнее лег на живот, подперев руками подбородок.
— Все началось, когда мой прапрапрадед, бортник по имени Греймист, сказал своей старшей дочурке, моей прапрабабке: «А не поехать ли тебе учиться, дитятко?», и тогда…
Заметив обращенные к ней взгляды десятков любопытных глаз, Аделаида самозабвенно продолжала свое повествование.
Высокий стражник Эриэль вернулся до полуночи. Аделаида и Трионэль мирно болтали у моста, когда он появился.
— Иерарх приказал привести тебя в деревню. Тебе не нужно ночевать здесь. Пойдем. Я отведу тебя, — певучим голосом обратился он к страннице.
Аделаида поблагодарила Трионэля за компанию и пошла по дороге вслед за Эриэлем. Стояла ночь, но было удивительно светло. Дорога вела вдоль густого леса. Они долго шли прямо, не сворачивая.
— Этот лес, Тоу-рей, может быть, мирный на первый взгляд, но он полон ужасных созданий, вырвавшихся из заточения Моря Спор. Держись за мной. Я должен доставить тебя без приключений.
Аделаида поняла эльфа. И хотя ее так и тянуло отклониться от тропинки то в одну, то в другую сторону, но она заставила себя послушно продолжать следовать за своим провожатым. То и дело из-за деревьев на путников нападали гигантские пауки, но эльф их тут же замораживал, но не убивал.
Вскоре по небольшому мосту они пересекли речушку, вытекающую из Эльфийского Водопада. Обратившись к гостье, эльф заметил, что этот поток впадает в прекрасное озеро, известное на земле людей как Айрис, но которое сами эльфы любовно называют «аэлин_ири». Он сказал, что это самое красивое озеро мира, и Аделаида сразу же захотела на него посмотреть.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
Деревня Светлых Эльфов была сокрыта в самой чаще и располагалась на искусственном острове, парящем над водной гладью небольшого лесного озера. Была уже глубокая ночь, когда путники добрели до поселения. Издалека Аделаида заметила подсвеченные золотые фасады и бирюзовые крыши невысоких построек. В деревню-остров вели три длинных каменных моста, по одному из которых путники добрались до места назначения. Аделаида, долгое время практиковавшая магию света, сразу почувствовала, что это место было наполнено спокойствием и умиротворением. Здесь никто никуда не спешил. Все были очень любезными, но никто не казался навязчивым. Аделаида с удивлением заметила, что никто не смотрел на нее с пренебрежением. Все попадающиеся ей прохожие, лишь слегка изумившись, тут же приветливо ей кивали, а некоторые даже здоровались. Преклонение эльфов перед богиней Эвой с легкостью читалось в архитектуре построек и в обрамлении воды, со всех сторон окружающей и пронизывающей эту крошечную деревушку. Провожатый рассказал гостье, что Эльфийская Деревня была основана в святом месте у подножия огромного дерева, которое эльфы оберегают с огромным почетом и уважением. Согласно их легенде, все светлые эльфы родились из ростков Дерева-Матери, которое посадил первый эльф, созданный Богиней Жизни Эйнхасад.
