Эльфы: темные и светлые
Утром Аделаида услышала громкий разговор за окном. Она нехотя вылезла из-под теплого одеяла и выглянула на улицу. Сэр Арон, поспешно собираясь, вел оживленную беседу с напуганным юношей в рваном кафтане. Рядом нетерпеливо топтался на месте оседланный гнедой жеребец. Аделаида вышла на балкончик гостевого домика и, опершись на перила, пожелала всем доброго утра.
— Вынужден извиниться и откланяться, милая леди, — обратился к гостье сэр Арон, — но меня застало дело, не терпящее отлагательств. Моему другу капитану Алексу из деревни Флоран срочно потребовалась моя помощь в связи с участившимися нападениями гноллов на торговые караваны, следующие в Дион, — добрым, но серьезным тоном пояснил рыцарь и добавил задумчиво: — Думаю, когда я вернусь, то Вас здесь уже не застану…
— Это так, — немного разочарованно подтвердила Аделаида, — мне нужно продолжить свой путь. К вечеру я планирую добраться до Темного Леса, поэтому задержаться, увы, не смогу.
— Я бы непременно хотел угостить Вас великолепным бодрящим напитком, но позвольте сделать Ваше путешествие приятнее другим способом, — с этими словами сэр Арон крепко сжал рукоять своего меча в мощных ладонях и громко прочел заклинание, от которого легкая огненная дымка пробежала по траве в направлении гостевого домика, и уже через секунду Аделаида почувствовала необычайный прилив бодрости и сил.
Глубоко вдохнув соленый прохладный воздух, она слегка кивнула, давая понять, что благодарна за поддержку и гостеприимство. Сэр Арон постоял еще минутку, глядя на море, потом повернулся к гостье и сказал, что та всегда может рассчитывать на него, и он рад будет снова увидеть эльфийку в своем скромном имении. После этого он сел на коня и шагом направил его за спешащим по дороге на северо-восток юношей.
Аделаида в последний раз взглянула на морскую гладь, наполненную тишиной и покоем, и, захватив походную сумку и свистнув бродившего вокруг поместья волчонка, закрыла дверь и направилась прочь от усадьбы в сторону Пустоши.
— У Вас было два пути из поместья Тэнфордов, — заметил пожилой лорд, вытирая пот со лба шелковым белоснежным платком — в зале становилось жарко, — и раз Вы не отправились во Флоран с сэром Ароном, значит, Вы вновь избрали дорогу на север.
Аделаида согласно кивнула.
— И теперь-то Вы направились наконец на родину своего отца? — предвкушая интересный поворот событий, поинтересовалась дама в шляпке.
Аделаида еще раз посмотрела в ее круглое, бывшее когда-то весьма симпатичным, личико, и повторный кивок был ответом на вопрос многоуважаемой леди.
— Что потянуло Вас в Темную Деревню? Признавайтесь! До этого Вы не желали туда идти, даже боялись этого, — сурово накинулся на Аделаиду господин надзиратель.
— То же самое чувство, что вело меня до сих пор, — простое любопытство.
С величайшей неохотой ступила она вновь на потрескавшуюся землю Пустоши. По уже знакомому пути она пересекла пустыню и снова вышла на тропу, ведущую к разоренной деревушке Лостерн. Обойдя руины, к полудню она вышла на то же самое перекрестье, с которого вчера свернула в сторону города Глудио. Теперь она выбрала тропу, ведущую строго на север, которая должна была привести ее в таинственный и пугающий Темный Лес.
В страну темных эльфов вел узкий каньон. Забравшись на вершину крайнего от ущелья невысокого холма, Аделаида огляделась и заметила небольшой лагерь, раскинутый у самого входа в долину. Она решила спуститься и посмотреть, кому понадобилось делать остановку в таком неподходящем месте.
Эльфийские земли были очень непохожи на человеческие. Из птиц путешественнице попадались одни совы да филины, и изредка взлетала из замшелого кустарника крохотная перепелка. Растительность вокруг была хоть и густая, но вся какая-то хмурая, воздух наполнен влагой и гнилью, а земля настолько мягкая, что у Аделаиды порой возникало опасение, что ее вот-вот поглотят зыбучие пески, поэтому ступать она старалась по возможности плавно и осторожно. Из животных, пока спускалась, она заметила саблезубую пуму и гигантских пауков и очень порадовалась тому, что хищники, в свою очередь, не обратили на нее никакого внимания.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
Три красных тканых шатра расположились на опушке негустого леса. Возле одного из них под раскидистым корявым деревом с пожухлой листвой сидела юная монахиня и читала книгу. Возле ее ног устроился белоснежный грациозный зверь, отдаленно напоминающий пуму. Его шкура отливала синевой в лучах скрывающегося за холмами солнца. Приметив движение, девушка оторвалась от своего занятия и, поднявшись с земли, направилась в сторону холма, откуда только что спустилась темнокожая путница с ручным волчонком. Грозный зверь, дремавший у ее ног, тут же вскочил вслед за хозяйкой и в два прыжка был уже подле нежданных гостей. Он недовольно обнюхал сначала незнакомую женщину, затем повертелся вокруг прижавшегося к земле волчонка и тут же вернулся на свое прежнее место, но уже не ложился, а сел как вкопанный, продолжая пристально следить за чужаками.
— Не бойтесь, этот зверь не опасен, — ласковым голосом произнесла монахиня.
— Он не похож на обычного зверя, — заметила Аделаида. — Его шкура выглядит точь-в-точь как лезвие моего ножа, — с этими словами она вынула из ножен свой острый изогнутый кинжал.
При виде оружия зверь обдал гостью таким громким рыком, что та тотчас же спрятала кинжал обратно.
— Вы верно подметили: этот зверь волшебный. Он был создан мистиками из Школы Темных Искусств, где эльфы когда-то познавали запрещенную магию. Он способен производить мощные ментальные взрывы, а также обладает недюжинными интеллектуальными способностями и даже может контролировать других зверей.
— Кто Вы такая и почему этот зверь Вас охраняет? — поинтересовалась Аделаида, не встречавшая раньше столь необычного существа.
Девушка улыбнулась, ласково взглянув на своего кристального питомца, а затем ответила:
— Меня зовут Кристина. Я паломница света. И я здесь для того, чтобы донести глас нашей богини Эйнхасад в это место, где преобладает тьма. Грядет хаос, и мы все должны подготовиться к бедствию, которое приближается: не только люди, но и эльфы, и темные эльфы — все мы… Этот зверь чует приближающийся конец света, и поэтому он принял решение помогать мне, как и древень[1], единственный оставшийся в этом гиблом месте, когда после войны между эльфийскими народами все остальные магические существа покинули эти проклятые земли.
— Древень? — Аделаида оглянулась в надежде увидеть прекрасное гигантское дерево, которые, как она слышала, раньше встречались не только в эльфийских, но во всех лесах мира, а теперь все не то ушли куда-то, не то вовсе исчезли. Но монахиня указала ей на почерневший высохший дуб, под которым она сидела за чтением, когда ее потревожили.
Внезапно на покрытом болезненными наростами стволе показалось искривленное, словно в муках, вытянутое лицо. Изъеденная паразитами листва мелко задрожала, и рот медленно выдохнул слова, которые остались неясны для Аделаиды.
Он помнит все, что случилось сотни лет назад и что было до этого, и он часто рассказывает мне свои истории, но все они наполнены небывалой скорбью и тоской.
Древень попытался оторвать рассохшиеся корни от земли, но в бессилии тут же вновь погрузил их во влажную почву и, как показалось Аделаиде, заснул.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
— В тебе я вижу много света, — вдруг сказала Кристина, обратившись к стоящей перед ней странной эльфийке, и Аделаида призналась, что ее мать была человеком, и она пошла по ее стопам и стала клириком.
— Тогда все ясно. Значит, ты тоже прибыла сюда, чтобы пробудить немного света в сердцах своих неправедных собратьев…
Аделаида посчитала, что проще ответить на этот вопрос согласием, чем долго объяснять, что ее паломничество носит исключительно исследовательский характер и особого желания менять мир она не имеет. После того как Кристина одобрительно кивнула головой, Аделаида попросила указать ей путь, что приведет ее в деревню. Она призналась, что слегка растерялась, оказавшись в диком и незнакомом ей месте: если в людских землях она всегда могла отыскать одинокого фермера или охотника, то здесь она даже не была уверена, как к ней отнесутся те, кого она может встретить на своем пути. Кристина, выслушав опасения гостьи, сказала, что может ей помочь и доставить женщину прямо в Деревню Темных Эльфов. Аделаида, однако, не была уверена, что попасть в деревню, полную незнакомцев, — это действительно то, чего она хочет, но предложение звучало заманчиво. Лучше уж самой представиться и объясниться, чем быть пойманной на полпути охранниками в качестве самозванки или шпиона.
