– Значит, пожалели меня?
– Именно. Ведь, между нами говоря, если оставить всё так, как есть, вам и жить осталось всего ничего.
– Что-о?! Это почему же? – вскричал молодой человек.
Старичок достал из кармана какие-то листки и зашелестел ими.
– Вот. Фотокопии вашей истории болезни. Взгляните-ка сюда. Почерк, правда, плоховат. Тут написано, что болезнь ваша неизлечима и что жить вам осталось совсем недолго.
– Откуда она у вас?
– Дьяволу и не то под силу. А это сущие пустяки.
Тут молодой человек разволновался не на шутку – умирать никому не хочется.
– Сделай что-нибудь! – взмолился он. – я бы никаких денег не пожалел, да нет у меня ни гроша. Спаси меня!
– Успокойтесь, мой юный друг. Для того я к вам и явился.
– Я хочу жить долго-долго – вот мое первое желание.
– Не надо спешить. Необдуманные решения приводят к плохим последствиям. Такого случая, как сейчас у вас больше никогда не будет. Сначала подумайте хорошенько, а потом решайте. Разобьет вас, к примеру, паралич. На что вам тогда долгая жизнь?
– Это верно, – несколько опомнился молодой человек. – Или заболею я, скажем, тифом или другой заразной болезнью. Умереть не умру, поскольку долголетие мне обеспечено, а превращусь в живой труп. Буду только инфекцию разносить да людей пугать: Решено: долгая жизнь и железное здоровье.
– До тех пор, пока не станете столетней развалиной?
– Да, это не годится. Подожди-ка, стареть я тоже не хочу. Пусть будет бессмертие и вечная молодость.
– Итак, здоровье, молодость и бессмертие. Пожалуй, сойдет. Только учтите, юноша, бессмертие может стать тяжким бременем. Давайте договоримся, что, если такое случится, вы всегда сможете аннулировать наше соглашение и спокойненько умереть.
– Ну, этого никогда не будет.
– Замечательно. Первый пункт готов. Как вы теперь себя чувствуете?
– Неплохо.
То ли в результате возбуждения, то ли ещё от чего, но молодой человек не ощущал более ни головной боли, ни слабости.
– Перейдем ко второму желанию. Прикажете денег, или, может быть, чинов, или власти? Вторым пунктом можно сделать богатство, а третьим- власть и славу. Всё в ваших руках.
– Однако до чего же ты любезен.
– Я хочу, чтобы вы всем остались довольны.
– Прежде всего, конечно, деньги. Нет ничего хуже бедности.
– И какую же сумму угодно будет заказать?
– Ну:
Молодой человек забормотал какие-то цифры, но не мог ни на одной из них остановиться. Ведь, если всё происходящее правда, он бессмертен и вечно молод. Сумму, на которую можно ВЕЧНО жить припеваючи, так вот, с бухты-барахты, и не назовешь. После долгих раздумий он наконец сказал:
– Алмазов попросить, что ли: С инфляцией шутки плохи.
– Да, но когда-нибудь изобретут способ и алмазы добывать искусственным путем, – захихикал старичок.
– Как же тогда быть? Жизнь бесконечна, а денежки, выходит, ограничены? Рано или поздно они кончатся, и я останусь на бобах.
– Ни в коем случае. Разве я позволил бы себе так нехорошо поступить с вами, прекрасный юноша? Как вам понравится, скажем, такой вариант: ежедневно вы будете получать сумму, соответствующую среднему месячному жалованью обыкновенного служащего, а?
– Здорово придумано! Да, это полная гарантия.
– Истинная правда.
– Но налоги:
– Смею уверить, подоходный налог не будет вас касаться ни в коей степени. Учтите: все деньги вы должны тратить только на самого себя. Не велите казнить, но таково уж условие.
– Ладно. Буду жить на всю катушку. Согласен!
– Так. А теперь посмотрите у себя во внутреннем кармане.
Молодой человек сунул руку в карман пиджака. Там что-то лежало. Вынул- пачка банкнот. Пересчитал – примерно среднее месячное жалованье.
– Каждый день деньги будут появляться именно здесь. Если пиджак украдут, ничего страшного. Деньги вы найдете во внутреннем кармане той одежды, в которую вы будете одеты. С ростом инфляции сумма будет увеличиваться. А во время экономического спада она, уж не извольте гневаться, может и уменьшиться.
Молодой человек повертел банкноты в руках, разглядывая на свет водяные знаки.
– Ну и дела! Ничего не было в кармане, и вдруг – деньги! Значит, всё правда. И то, что я бессмертен и вечно молод, и то, что ты – дьявол:
– Вы удивлены?
– Ещё бы:
– А договор не поздно ещё и отменить, коли вам это не по вкусу. Только денежки, конечно, вернуть придется, – сказал старичок, но молодой человек покачал головой.
– Нет уж, я не отступлю.
– Тогда извольте последнее желание.
– Что бы такое придумать? Слава, чины, власть: неплохо, конечно, но свалятся на плечи заботы, обязанности:
– Да, уж вы подумайте хорошенько. Ваше третье желание не должно противоречить двум первым. Денежный доход мы уже определили, большой власти на него не купишь.
– Тоже верно.
– Обычно клиенты высказывают тут пожелание относительно женского пола.
– А я и забыл про это. Да, без женщины мне жилось плоховато. Что ж, пусть будет так.
– Изволите жениться?
– Нет, постой. Это тоже проблема. Любая женщина, какой бы распрекрасной она ни была, рано или поздно надоест. А разведешься- плати алименты. В этом вся и сложность. Доход-то у меня ограничен. Я же бессмертен – несколько разводов, и останешься ни с чем.
– Совершенно справедливо.
– Вот ведь задача. Что бы такое придумать?
Молодой человек опять погрузился в раздумья. Тогда старичок предложил:
– А что, если сделать так: каждый месяц к вам будет приходить новая дама. Каждый месяц- свежие впечатления, новые удовольствия, а?
– Неплохо придумано. Может, на какой- нибудь из них я захочу жениться.
– Но позвольте. Вы же сами сказали: если женитесь, рано или поздно надоест. Лучше уж тогда просите подыскать вам хорошую невесту.
– Да, но я хочу, чтобы у меня было много женщин.
– Простите, мой юный друг, что-то я вас не пойму.
– Ладно. Давайте это: ну когда каждый месяц.
– Отлично. Если угодно, можно начать прямо сегодня.
– Да? Вот здорово! А она, эта женщина, не застрянет здесь надолго?
– Не извольте беспокоиться. С ее стороны – никаких неприятностей. Итак, ваши три желания исполняются.
– Спасибо тебе.
– До свидания, – попрощался было дьявол, но молодой человек спросил:
– Ты говоришь: до свидания?
– Я буду иногда навещать вас.
– Зачем?
– Это тоже, так сказать, входит в сервис.
– Даже так?
– Да. Для меня это очень важно, расчудесный юноша.
И, посмеиваясь, дьявол удалился.
В этот вечер к юноше, полному радостных ожиданий, пришла очаровательная девушка. Она поздоровалась с ним и сразу же начала хлопотать по хозяйству. А затем наступила ночь – лучшая ночь в его жизни. Ни о чем подобном молодой человек раньше и не мечтал. "Ах, какую чудесную женщину послал мне дьявол", – не уставал восхищаться юноша.
На следующее утро в его кармане опять появилась пачка денег, и он сказал своей подруге:
– А не отправиться ли нам куда-нибудь в путешествие?
– Это было бы прекрасно, – отвечала она.
И для юноши началась жизнь, похожая на праздник. Вернувшись из путешествия, они перебрались в новую, хорошую квартиру. А в кармане молодой человек каждое утро находил деньги.
