«Хм! А может быть так, что приглашение Кроуфорда связано с пацифистами? — промелькнула у меня мысль. — Запросто. Но наверняка я этого пока не знаю, а значит торопиться с выводами не надо. Жаль, Васильева рядом нет, он мог бы подсказать, в чем дело. Но начштаба эскадры улетел к своей семье и мирится с бывшей женой».
Пока я смотрел новости и размышлял, мы добрались до Тамариса, лететь всего час, и аэромобиль приземлился возле космодрома «Железняк» на площадку для ВИП — транспорта. Бар «Прибой» находился рядом и вскоре, вместе с бойцами Ломова, которые были в полевых бронекомбинезонах и при оружии, я вошел внутрь.
Заведение как заведение. Стойка. Танцпол. Эстрада. Столики. Негромкая музыка. Пиво и водка в наличии. Симпатичные, но усталые официантки. А посетители либо военные, либо ушкуйники, либо моряки с гражданских грузовозов.
Мой взгляд скользнул по заведению, и я обнаружил тех, кого пригласил на встречу. Пять человек сидели за одним столиком в углу, а вокруг расположились рядовые ушкуйники, видимо, охранники, которые держались кучками. Что же, это правильно. Время нынче смутное, на Ярге мародеров до сих пор отлавливают, и где‑то в болотах прячутся одиночные десантники неоварваров, а вожаки вольных имперских бродяг никому не доверяют.
— Добрый вечер, господа, — я присел за стол с вожаками, кинул взгляд на абордажиров, которые встали вдоль стены и блокировали вход, а затем представился: — Кто не в курсе, я принц Виктор Строгов, командир эскадры «Арго».
Краткая пауза и вожаки назвали себя. Понятно, что я видел фото всех капитанов, да и они меня через планетарную сеть пробивали. Но элементарные правила приличия никто не отменял.
— Валентин Хой, — первым тишину нарушил приземистый и скуластый брюнет с азиатскими корнями. — Рейдер «Гайдамак».
— Дымо Фокин, — пробасил широкоплечий блондин. — Фрегат «Буян».
— Иоганн Мозер, — прижав два пальца к горлу, проскрипел очень худой шатен. — Фрегат «Ваня».
— Семен Видов, — потирая ладони и еле заметно дергая головой, словно у него контузия, сказал толстяк с гладко выбритой головой. — «Эльбрус».
— Гарри Хименес, — приложив к виску ладонь, отчеканил смуглый и подтянутый латино. — Рейдер «Синфьорд».
С моей стороны кивок и, не откладывая дела в долгий ящик, я перешел к сути:
— Господа, вам известно, кто перед вами, а я в курсе, что все вы находитесь в затруднительном положении. И у меня есть для вас работа, с которой вы в состоянии справиться. Поиск в дальнем космосе. Рейдирование. Разведка. Однако ваши корабли на приколе, и я не могу доверять людям, которые мне не подчиняются. И суть моего предложения в следующем. Я хочу стать не только нанимателем, но и совладельцем ваших кораблей. Если вам удобней, можете называть меня старшим компаньоном, суть неизменна.
Капитаны переглянулись, и Дымо Фокин задал вопрос:
— Каким образом, господин вице — адмирал, вы станете нашим компаньоном?
— У вас поврежденный фрегат и я оплачиваю его ремонт. У капитана Видова долги, которые станут моими. У капитана Мозера разногласия с экипажем и я готов выкупить долю тех, кто хочет его покинуть. У капитана Хименеса кредиты, которые будут мной погашены. А у капитана Хоя проблемы с военной полицией, которые могут быть решены одним моим звонком. Так я помогу вам, и стану совладельцем ваших кораблей, пятьдесят на пятьдесят. Причем с таким условием, что вы будете иметь возможность выкупа моей доли.
— А что именно нам предстоит делать? — спросил Валентин Хой.
— Пока об этом говорить рано.
— А кто будет представлять ваши интересы на борту наших судов?
— Офицеры эскадры «Арго» и десантники.
— То есть без контроля вы нас не оставите?
— Нет.
— Тогда мне это не подходит.
Хой привстал и его примеру хотел последовать Хименес. Но я взмахнул рукой и сказал:
— Не торопитесь. Подумайте. Ведь если вы откажитесь от сотрудничества, то ваша карьера капитана окончена. По крайней мере, в Новоросской империи точно. И это не угроза. Мне все равно, как сложится ваша судьба, капитан Хой. Однако вы должны учитывать тот факт, что империя нуждается в кораблях и ваш рейдер может легко стать боевой единицей наших ВКС. Следовательно, суд, который состоится над членами вашего экипажа, миндальничать не станет. Парням вкатят срок по максимуму, а кредиторы отсрочку не дадут. Ну, а работая со мной и на меня, через год вы снова станете свободным ушкуйником.
Хой и Хименес снова упали в кресла, и я добавил:
— Снабжение кораблей, ремонт и обеспечение полностью на мне. Оплата будет достойная. Контракт подпишем и заверим, как положено. На размышления сутки. Кто согласен со мной работать, жду завтра на базе «Раста», куда вас доставит мой аэромобиль. На этом все, господа капитаны.
Ошарашенные вожаки остались в баре, а я их покинул и, еще раз прокрутив в голове наш недолгий разговор, пришел к выводу, что все сделал правильно. Ничего лишнего не сказал. Позицию свою обозначил четко. Срок на обдумывание предложения дал. И завтра, наверняка, все они будут у меня в гостях.
После «Прибоя» отправился в городскую тюрьму. Аэромобиль сел прямо во внутреннем дворе, где меня уже ожидали, и у трапа принца Виктора Строгова встречал принц Алекс Кроуфорд, как обычно, гладко выбритый, ухоженный и в мундире с новенькими генеральскими погонами. Мы пожали друг другу руки. В сумрачное здание тюрьмы идти не хотелось, и разговор произошел прямо на площадке.
— Как поживаешь, Тор? — начал дядя.
— Давай без предисловий, — я поморщился. — День был тяжелый, а завтра еще один такой же. На дворе уже ночь и я хотел бы до полуночи добраться до родового замка.
— Понимаю, — Кроуфорд усмехнулся. — Там молодая и любимая жена — красавица.
— Вот — вот, — я тоже улыбнулся. — Так что ближе к теме.
— Что же, ты в своем праве, — генерал кивнул на тюрьму. — Зачем я тебя пригласил, догадываешься?
— Нет.
Кроуфорд приобнял меня за плечо:
— Тор, у тебя есть собственная планета. Так?
— Да.
— И тебе нужны колонисты. Верно?
— Разумеется. А они у тебя есть?
— Ага.
— Кто такие? Каторжники или пацифисты?
— Ну вот, — Кроуфорд отпустил меня и развел руками. — А говоришь, что догадок нет.
— Значит, хочешь «непротивленцев злу» сбагрить?
— Точно. Но идея принадлежит не мне, а императору.
— И много будет колонистов?
— Человек двести, может быть, двести пятьдесят. Для начала.
— А почему не отправить этих бунтарей на имперскую колонию?
— Сам понимаешь, государственные колонии в нашем обществе котируются не высоко, там трудно и плохая жизнь. А про твою планету уже успели сообщить, что это рай земной. Да и репутация у тебя такая, что дай боги каждому, а задержанные пацифисты молодежь, которая получила хорошее образование, и почти у каждого родня. И если приговорить студентов официально, то это вызовет недовольство близких и в канцелярию императора потоком пойдут прошения о помиловании и смягчении наказания. Суета и нервы. А вот если они «добровольно» отправятся в колонию принца Виктора Строгова, то это уже другое дело. Наказания вроде бы как и нет, а есть вольные колонисты с жестким контрактом на двадцать лет. Император считает, что это будет хорошим примером и уроком для остальных подобных демагогов и пораженцев.
— Идея понятна. Если что, все претензии ко мне, а я в космосе.
— Так и есть. С нас взятки гладки. В обществе тишина. А где планета принца Строгова никто не знает. Даже мне это неизвестно.
— От меня что‑то требуется?
— Только твое согласие.
— А что они хоть за люди?
— В основном журналисты, литераторы, скульпторы, художники и актеры. В общем, творческая интеллигенция, которая горит желанием отправиться в новый мир и познать все радости жизни на фронтире, лишь бы только их на каторгу не упекли.
— А инженеры где, электронщики, техники и механики?
— Э — э-э, племянник… — протянул Кроуфорд. — Это кадры ценные и ими никто разбрасываться не станет. Такие люди всем нужны.
— А мне, значит, кого не жалко, отдаете?
— Именно.
— А почему дед сам об этом решении не сообщил?
— Видимо, занят. Так что, берешь колонистов?
— А куда деваться? Мне и такие сгодятся, третий сорт не брак. Беру.
— Вот и правильно. Пойдем контингент посмотрим и документы оформим. Это недолго.
Мы направились в административное здание и пока шли, я кинул взгляд на черное звездное небо. Скорей бы уже обратно в космос. Там спокойно, никто не пытается мной манипулировать и я сам себе хозяин.
Глава 6
Как я и предполагал, вожаки ушкуйников мое предложение приняли. Все без исключения, и это было верное решение с их стороны, ведь деваться некуда. А что касательно меня, скажу прямо — я был собой доволен, и сразу после подписания контракта с капитанами, все их проблемы исчезли. Долги были погашены, попавшие в тюрьму люди Валентина Хоя вернулись на борт своего корабля, а поврежденные «коробки» вне очереди отправились в ремонтные доки. После чего я связался с генерал — лейтенантом Добровольским и уведомил старика о том, что эскадра «Арго» берет три дополнительных задания. Первое, разведка в системе Наина и перехват шифрованного староимперского сигнала с его последующей локализацией, исполнение ложится на дальний рейдер «Синфьорд». Второе, разведка вблизи планеты Вэй — Мар и поиск «теократов», исполнение ложится на корабли «Гайдамак», «Буян» и «Ваня». Третье, сопровождение исследователей на планету Киоссо, исполнение ложится на крейсер «Эльбрус».
