– Вениамин! – В голосе тещи послышалось неподдельное изумление, как будто неожиданно заговорила зубная щетка или электрический чайник. – Вениамин, я не ожидала от тебя подобной неблагодарности! Ты попрекаешь меня куском хлеба и крышей над головой?
– Софья Сигизмундовна, я ничем вас не попрекаю, но я тоже имею право на собственное мнение…
– Вениамин! – Голос тещи загремел как горный обвал. – Я думаю только о твоем благополучии! Ведь ты ничего не понимаешь в жизни! Ты не разбираешься в людях! Сейчас на каждом шагу попадаются аферисты, а ты не можешь отличить их от порядочных людей! Вот к Варваре Ивановне из четырнадцатой квартиры зашли две девочки-первоклассницы под предлогом сбора макулатуры и вынесли всю библиотеку ее зятя! Уникальную библиотеку, пять тысяч томов! Редчайшие издания, средневековые фолианты…
– Софья Сигизмундовна, что вы хотите сказать? – попытался прервать тещу возмущенный Вениамин.
– Я ничего не хочу сказать, я уже сказала все, что нужно! Имеющий уши – услышит!
– Тетенька, – вмешалась в разговор Лола. – А вот попробуйте пирожка… сама пекла, с творогом… творожок свежий, деревенский!
– Представляю, что ты туда намешала! – капризным тоном проговорила Софья Сигизмундовна, однако взяла из корзинки пирожок и откусила половину. – Гм… ничего, хорошие пирожки!
Она в один укус доела пирог и схватила следующий.
Видимо, ветеринарное снотворное не только улучшило ее самочувствие, но и значительно увеличило аппетит.
– Хорошие пирожки, – с полным ртом проговорила она. – Только маленькие… что это, на один укус не хватает…
В пять минут Софья Сигизмундовна управилась с оставшейся половиной корзинки. Заметив удивленный взгляд Лолы и Вени, она гаркнула:
– А ты чего тут расселась? Давай работай! Вон, напарник твой уже все потолки побелил! Сразу видно, работящий мужчина!
– Ленечка, ты произвел на троюродную тещу неизгладимое впечатление, – говорила Лола на обратном пути, насмешливо поглядывая на Маркиза. – Боюсь, что все зашло слишком далеко и скоро тебе, как порядочному человеку, придется на ней жениться!
– Кто тебе сказал, что я – порядочный человек? – покосился на нее Маркиз, обгоняя маршрутку. – Кроме того, мне кажется, что самое сильное впечатление на нее произвели твои пирожки. А почему ты ее называешь троюродной тещей?
Лола вкратце изложила напарнику Венину историю.
– Бедняга! – искренне посочувствовал Леня. – Но эта история еще раз подтверждает общеизвестную истину: ни одно доброе дело не остается безнаказанным! Кстати, о делах, – продолжил он, тормозя перед светофором. – Кажется, я нащупал нечто важное! Так что завтра нужно будет наведаться в квартиру господина Каретникова.
– Слава богу! – вздохнула Лола. – Я уже так устала от этой роли! Образ разбитной малярши – совсем не то, о чем я мечтала в театральном училище! Кажется, у меня уже все руки в мозолях…
– По-моему, у тебя скорее язык должен быть в мозолях, – проворчал Маркиз. – За кисть и малярный валик ты сегодня не бралась, а только болтала на кухне с Вениамином. Кажется, он к тебе питает такую слабость, что даже решился на бунт против своей троюродной тещи…
– Я тебя не понимаю, Ленечка. – Лола надула губки. – Ведь, кажется, ты сам поручил мне отвлекать его разговорами?
– Поручил морочить ему голову, – согласился Маркиз, сворачивая к подъезду, – но вовсе незачем подавать мужчине несбыточные надежды. Кстати, не забудь завтра пирожков купить…
Однако на этом дневные хлопоты и мелкие неприятности не закончились.
Войдя в свою квартиру, партнеры увидели всю хвостатую троицу посреди прихожей. Встречать хозяев было для их домашних любимцев в порядке вещей. Конечно, в данном вопросе существовало устойчивое разделение труда: Пу И выскакивал навстречу Лоле, радостно повизгивая и виляя хвостом. Конечно, за исключением тех довольно частых случаев, когда он был занят чем-нибудь более интересным, например валялся на ее кружевном белье или просто спал без задних лап в ее постели. Аскольд, как личность более степенная и воспитанная, пробирался в прихожую минут за десять до появления Маркиза. Как уж он узнавал о приближении хозяина – никому не известно, но ошибок не случалось. Едва только Леня входил в квартиру, кот неспешно приближался к нему и начинал тереться о брюки хозяина. Еще он норовил немножко поиграть с его шнурками, пока Маркиз снимал ботинки. И только Перришон, как свободная, независимая крылатая личность, поступал как заблагорассудится – встречал любого из хозяев хриплым приветственным криком с верхушки вешалки или не встречал никого, если у него не было настроения.
Но на этот раз все трое выбрались в прихожую, чтобы торжественно встретить хозяев по самому высшему разряду. Видимо, за целый день животные очень соскучились.
Однако, как только Лола и Маркиз вошли в прихожую, с их любимцами произошла удивительная метаморфоза.
Аскольд прижал уши, распушил усы и завопил дурным голосом.
Такой вопль Леня слышал от него только один раз – когда его кот случайно выбежал на лестницу и столкнулся там с серым полосатым котом профессора Марципанова. Оба кота встали в боевую позицию и устроили такой концерт, которому позавидовали бы Лучано Поваротти и Пласидо Доминго. Причем ни один ни за что не хотел первым покидать поле боя… точнее, лестничную площадку, и Лене, чтобы навести порядок, пришлось вылить на котов ведро холодной воды.
Пу И вел себя совершенно по-другому – он попятился, тоненько заскулил и забился под бархатную банкетку.
Перришон взмахнул крыльями, взлетел на шкаф и заорал оттуда дурным военно-морским басом:
– Кошмар-р! Полундр-ра! Катастр-рофа!
Лолу, разумеется, больше всего взволновало поведение Пу И, его явное нежелание броситься к ней в объятия после длительной разлуки.
– Пуишечка, детка, что с тобой? – проворковала она, приблизившись к своему любимцу и попытавшись вытащить его из-под банкетки.
Однако песик испуганно завизжал, забился еще глубже и в довершение ко всему напустил лужу.
– Пуишечка, что с тобой? – повторяла Лола. – Ты не заболел? Это же я, твоя мамочка! Иди ко мне скорее!
В довершение ко всему сбоку на нее с угрожающим шипением двинулся Аскольд. Кот полз, прижимаясь всем телом к полу, и резко поводил из стороны в сторону кончиком хвоста, что у него обычно предшествовало вооруженному нападению. В общем, он вышел на тропу войны.
– Леня, что с ними? – воскликнула Лола, отскочив в сторону. – Они все заболели! Они съели что-нибудь ужасное!
– Ага, или накурились марихуаны, – закончил ее фразу Маркиз. – Да все гораздо проще, Лолка! Им просто не нравится наш запах! Все эти краски, клеи и прочая бытовая химия…
Это было его ошибкой.
– Ага! – завопила Лола. – Это ты во всем виноват! Я с самого начала не хотела превращаться в маляра! Это не мое амплуа! И вообще, я не хотела браться за этот заказ! Но разве ты когда-нибудь ко мне прислушиваешься? А теперь меня не узнает собственная собака! Что мне делать, что делать?
– Сейчас мы проведем мирную конференцию, – заявил Маркиз и, ловко обойдя Аскольда, направился на кухню. Оттуда донеслось хлопанье дверцы холодильника и шуршание пакетов.
Первым отреагировал Аскольд. Он приподнял голову, прижатые к голове уши поднялись, приняв свое обычное, вертикальное положение. Затем усы, только что воинственно распушенные, вытянулись в направлении кухни, как направленные антенны, и наконец кот прекратил выть, поднялся и потрусил на кухню с самым невозмутимым и заинтересованным видом.
Вслед за ним опомнился Перришон. Он свесил со шкафа голову, округлил глаза, щелкнул огромным клювом и радостно воскликнул:
– Жр-рать! Ор-решки! Ср-рочно!
Затем сорвался со шкафа, как кондор с отвесной скалы, раскрыл крылья и понесся на кухню, как японский бомбардировщик на Пирл-Харбор.
И только трусоватый Пу И все еще не вылезал из-под банкетки.
Хотя и он уже осторожно высунул оттуда любопытный нос.
Воспользовавшись этим, Лола подхватила песика, прижала к груди и направилась на кухню. Пу И в первый момент завизжал громче прежнего и даже сделал попытку упасть в обморок, но из кухни доносились такие соблазнительные запахи, что он быстро передумал и позволил Лоле донести себя до места.
– Мирные переговоры находятся в самом разгаре, – сообщил Маркиз, увидев Лолу и ее любимца. – Перспективы у них самые обнадеживающие, так что присоединяйтесь!
Аскольд, жадно урча, разделывался с огромным куском форели. Эту форель Леня планировал приготовить на ужин, но он решил, что восстановление мирных отношений с домашними любимцами гораздо важнее сытного ужина. И действительно, рыба подействовала на кота весьма благотворно. Он урчал с явным удовольствием, и кончик хвоста, который еще был напряженно приподнят, с каждой секундой опускался все ниже и ниже.
