Оленуха встала и махнула хвостом оруженосцам. Патруль возглавлял сам Камнезуб, глашатай племени Теней, за ним бежали Орляк и Вранохвостая. Щербинка слегка удивилась и даже почувствовала некоторое разочарование, когда увидела, что Клочок и Паленолапый сопровождают своих наставников. Ей хотелось бы, чтобы она и ее брат с сестрой были единственными оруженосцами, вступившими в жестокую схватку с воинами Ветра. То-то разговоров было бы в лагере!
- Где Вьюжник? - спросила Оленуха.
- Остался охранять лагерь, - ответил Камнезуб. - На случай, если племя Ветра решит перенести битву на нашу территорию.
- Пусть только попробуют! - презрительно фыркнула Оленуха.
Дрожь волнения пробежала по телу Щербинки.
- Мы заставим их пожалеть о том, что они посмели прикоснуться к нашей дичи! - прорычала она.
- Остынь! - насмешливо фыркнул Клочок. - Обычное дело, было бы от чего из шкуры выпрыгивать. Воины на то и нужны, чтобы сражаться за свою дичь!
- Вот именно, - поддакнул Паленолапый. - Такова жизнь воителей!
- Между прочим, для вас это тоже первая битва, - фыркнул Орехолап, - так что не притворяйтесь, будто не волнуетесь!
Щербинка видела, что брат прав. Паленолапый нервно рвал когтями траву, а глаза Клочка горели огнем.
Камнезуб взмахом хвоста собрал вокруг себя отряд.
- Я пойду впереди, - сказал он. - Орляк, ты будешь прикрывать нас сзади, смотри в оба, как бы эти вероломные воры не напали на нас из засады. - Когда светло-рыжий кот молча кивнул, глашатай повернулся к оруженосцам: - Слушайте меня внимательно и делайте только то, что я скажу. Мы не будем сразу нападать. Сначала мы позволим воинам племени Ветра объяснить, что случилось.
- Как будто они могут объяснить, как их мерзкий запах оказался на голубиных перьях по нашу сторону границы! - фыркнула Оленуха.
Коты выстроились цепью и направились в туннель. Щербинка шла ближе к концу шеренги, прямо перед Клочком и Орляком. Туннель под Гремящей Тропой оказался гораздо теснее, чем она думала, и намного уже того, который когда- то показывала ей Оленуха во время знакомства с территорией. Но, главное, он был намного темнее.
Щербинка подскочила на месте, услышав жуткий рев, раздавшийся прямо у нее над головой.
- Ничего страшного, - донеся из темноты спокойный голос ее отца. - Это чудища пробегают по Гремящей Тропе.
Щербинка заставила себя успокоиться и зашагала за запахом Вранохвостой, шедшей впереди.
«Что будет, если воины Ветра первые на нас нападут?» - думала она.
Щербинка попыталась припомнить все хитрые боевые приемы, которым успела обучить ее Оленуха, но голова у нее была пустая, как дупло дерева. Вскоре она почувствовала дуновение свежего воздуха. Через несколько шагов Вранохвостая резко остановилась и полезла куда-то вверх, обрушив на голову Щербинке целую лавину сухой земли и мусора. Отряхнувшись, ученица последовала за ней и очутилась на открытом пространстве.
«Я на территории племени Ветра!»
Шерсть у нее встала дыбом и зашевелилась от волнения. За ее спиной раздавалось рычание чудищ, носившихся туда-сюда по Гремящей Тропе. Впереди, до самого горизонта, расстилалась холмистая равнина, по которой разгуливал ветер, пахнущий сухой землей, котами и кроликами.
Камнезуб взмахнул хвостом:
- В ту сторону! Держитесь вместе.
- Просто не представляю, как воины племени Ветра ухитряются ловить какую-то дичь на этих пустошах, - прошептала Щербинка на ухо Орехолапу, взбегая на вершину поросшего вереском холма.
- И не говори, - закивал Орехолап. - Ветер тут просто жуткий, я своих слов не слышу, не то что дичь!
- Ой, смотрите! - пискнула Калиночка, хлестнув хвостом по плечу Щербинки.
Поглядев туда, куда она показывала, Щербинка увидела фигуру тощего воина племени Ветра, четко вырисовывавшуюся на фоне неба. Несколько мгновений кот стоял неподвижно, потом вдруг взмахнул хвостом и скрылся за гребнем холма.
- Помчался предупреждать своих, - мяукнул Орехолап.
- До чего же они тощие! - воскликнула Щербинка. - И пахнут странно, кроликами и травой на ветру!
Она впервые увидела воинов племени Ветра всего луну тому назад, на своем первом Совете племен, от которого у Щербинки остались самые смутные воспоминания. Щербинка так ждала своего первого Совета, так готовилась к нему, но реальность, как всегда, оказалась совсем не походила на детские мечты.
Там было столько котов, сколько она в никогда в жизни не видела, и все они что-то говорили, перебивали друг друга, ходили туда-сюда… и пахли! Щербинка так оробела, что не смогла заставить себя подойти к оруженосцам из чужих племен, так и простояла возле воинов своего племени, как мышеголовая дурочка. Вернувшись в лагерь, она едва не расплакалась от досады на себя, но мудрая Оленуха сказала, что почти все оруженосцы, и даже старшие воины испытывают похожее волнение.
- Ничего страшного, на следующем Совете все будет иначе, вот увидишь, - добавила она.
Теперь Щербинка чувствовала себя иначе. Она шагала по чужой территории с высоко поднятой головой, готовая в любой миг встретиться с воинами племени Ветра.
«Я - патрульная племени Теней! Я готова сражаться за свое племя!»
Поднявшись на вершину самого высокого холма, патрульные племени Теней увидели спешивших им навстречу воинов племени Ветра.
Камнезуб остановился и знаком хвоста приказал остальным сделать то же самое.
- Пусть сами к нам подойдут, - сказал он.
Отряд воинов племени Ветра возглавлял светло-коричневый кот.
Щербинка вспомнила, что Оленуха показывала ей этого кота на Совете: это был Камышник, глашатай племени.
Камнезуб шагнул к нему и остановился.
- Что вы делаете на нашей территории? - резко спросил Камышник.
- А ты не догадываешься? - огрызнулся Камнезуб. - Мы нашли на нашей территории голубиные перья, провонявшие племенем Ветра, и отпечатки ваших лап! Воры! Похитители чужой дичи!
- Ничего подобного! - огрызнулся Камышник. - Мы спугнули этого голубя с нашей территории и гнались за ним через пустошь, так что это наша дичь!
- Это не так, и ты прекрасно это знаешь, - с тихой угрозой прорычал Камнезуб, выпуская когти. - Как только дичь пересекла границу, она перестала быть вашей. Воинский закон запрещает охоту на чужой территории!
Камышник напружинил лапы и приготовился к драке. Щербинка почувствовала отчетливый запах страха. Патрульные племени Ветра выглядели тощими и голодными, шерсть свисала с их боков. На мгновение ей стало жалко этих воров.
«Они воровали не от хорошей жизни, видно же, как они оголодали! - подумала Щербинка, но тут же встряхнулась, отгоняя эти мысли. - Мышеголовая! Я же воительница племени Теней - то есть будущая воительница, - а передо мной наши враги!»
- Убирайтесь! - прошипел Камышник. - Мы не желаем вас видеть на своей территории!
- Мы не уйдем до тех пор, пока не проучим вас! - ответил Камнезуб.
Щербинка заметила, что в глазах Камышника мелькнула неуверенность.
- Ладно, - устало вздохнул он. - Вы сказали, что хотели. Мы все поняли. Отныне мы будем преследовать дичь только на своей стороне границы!
Камнезуб не произнес ни слова. Вместо этого он вдруг бросился на глашатая племени Ветра и повалил его на землю.
Щербинка и глазом моргнуть не успела, как вокруг нее уже кипела битва. В первые мгновения она оцепенела, не в силах шевельнуть лапой: вокруг визжали, орали, размахивали когтями и шипели, а она, как назло, совершенно забыла, с какой лапы кидаться в бой.
Наконец она опомнилась и бросилась на воина племени Ветра, который уселся на спину Орехолапу и лупил его своими сильными лапами. Воин попытался отшвырнуть Щербинку, но промахнулся и лишь слегка задел ее по усам. Вдвоем Орехолап и Щербинка отогнали его прочь.
- Спасибо! - пропыхтел Орехолап.
Щербинка стремительно обернулась, почувствовав жгучую боль, прочертившую ее бок. Она ожидала увидеть воина племени Ветра, располосовавшего ей шкуру своими когтями, но, как ни странно, рядом никого не было. Она растерянно заморгала, крутя головой, но тут на нее бросился огромный коричневый котище с пылающими янтарными глазами.
Щербинка охнула. Кажется, она поторопилась считать воинов племени Ветра щуплыми слабаками - перед ней были вполне взрослые и тренированные воины, а этот бурый громила и вовсе оказался в два раза ее больше! Щербинка в панике замахала лапами, пытаясь припомнить какой-нибудь сокрушительный боевой прием, который сразу положит противника на обе лопатки. Отчаявшись придумать что-нибудь оригинальное, она со всех лап ринулась на противника, намереваясь ударить его лапой и отскочить, но этот простейший прием явно не был рассчитан на такого опытного бойца.
Коричневый кот играючи увернулся от занесенной лапы ученицы и с такой силой ударил ее когтями по уху, что Щербинка на миг оглохла, а мир перед ее глазами почернел. Она слепо забила лапами, пытаясь воспроизвести тот чудесный прием, который они отрабатывали с Клочком, но могучий кот просто подсек ее под задние лапы, и Щербинка беспомощно растянулась на земле.
