- Какой прок стоять тут и хвастаться своими учениками? - недовольно проворчала Оленуха. - Может, проведем совместную тренировку? Пусть наши оруженосцы отработают боевые навыки, а заодно поучатся друг у друга.
- Она никогда не устает, да? - прошипела Калиночка на ухо Щербинке.
Но оба других наставника выразили полное согласие и повели оруженосцев прочь из лагеря.
- Ладно, хоть согреемся, - пробормотала Щербинка. Она тоже была слегка разочарована - как-никак, после такой удачной охоты ей хотелось бы немного передохнуть и подкрепить силы кусочком добычи.
Вскоре они подошли к неглубокой ложбинке, где была устроена тренировочная площадка для оруженосцев. Оказалось, что там уже тренировались Клочок и Паленолапый со своими наставниками.
- Вы только полюбуйтесь на наших молодцов! - мяукнула Вранохвостая. - Они отлично работают, вполне готовы стать воинами!
Два старших оруженосца настороженно кружили друг перед другом. Вот Клочок молниеносно выбросил лапу, но Паленолапый увернулся, и удар просвистел над его головой. Тогда Клочок с визгом оттолкнулся обеими задними лапами и высоко взлетел в воздух. Щербинка охнула, вообразив, что он сейчас обрушится на Паленолапого и опрокинет его наземь. Но Паленолапый был не так прост! Когда Клочок был в воздухе, Паленолапый ловко перекувырнулся на спину и, выпустив когти, выбросил все четыре лапы вверх. Когда Клочок плюхнулся на его живот, Паленолапый впился когтями ему в плечи и бедра, а потом стремительно перекатился, прижав Клочка к земле.
- Довольно! - кивнула Вранохвостая, когда оруженосцы расцепились. - Теперь еще разок, на этот раз прыгать будет Паленолапый.
- Великолепный прием! - пропыхтел Клочок. - Просто лучший из всех, что мы разучивали!
- Да, стоит держать его в голове на случай, если в бою враг прыгнет на тебя сверху, - сказал Орляк, когда оруженосцы вновь закружили по поляне. - Чаще всего кот, оказавшийся внизу, терпит поражение, но теперь вы знаете способ извлечь выгоду даже из такого положения.
- А можно мы тоже попробуем? - спросила Щербинка, когда оруженосцы повторили прием.
- Конечно, - сразу согласилась Оленуха. - Для этого мы сюда и пришли. Щербинка, ты будешь работать в паре с Орехолапом. А ты, Паленолапый, потренируй Калиночку.
Судя по взгляду Калиночки, ей было страшновато разучивать прием со старшим оруженосцем, блестяще отработавшим каждое движение, да и сам Паленолапый не был в восторге от перспективы заниматься с младшей и неопытной ученицей, но ни один из них не осмелился возражать.
- Когти втянуты! - предупредил Орляк. - Нам не нужны царапины!
Оруженосцы начали кружить друг перед другом. В тот самый миг, когда Щербинка прыгнула на Орехолапа, уже расставившего лапы, чтобы встретить ее, раздался истошный визг Калиночки. Немедленно жгучая боль полоснула Щербинку по плечу. Она тоже завизжала и кубарем скатилась с живота Орехолапа.
- Великое Звездное племя, что стряслось? - ахнул Вьюрок, бросаясь к своей ученице. - Калиночка, как ты? Что с тобой?
Хрипя от боли, Щербинка перевернулась на бок и увидела, что сестра лежит на земле в дальнем конце ложбинки. Кровь медленно сочилась из глубоких ранок на ее плече.
- Паленолапый! - рявкнула Вранохвостая. - Какое слово ты не понял в приказе «убрать когти»?
- Ой, простите, - потупился оруженосец. - Я забыл.
- Ума не приложу, как двое оруженосцев могут быть ранены в одно и то же время, - пробормотала Янтарница, подходя к Орехолапу. - Что ты натворил?
- Ничего! - Орехолап растерянно захлопал глазами. - Я даже не дотрагивался до Щербинки, честное слово!
- Да неужели? - огрызнулась Щербинка. - Отчего же мне так больно?
Она неуклюже поднялась на ноги и отряхнулась.
- Все в порядке, - сказала Калиночка, слизывая капли крови с плеча. - Я хочу еще разок попробовать, можно?
- Ладно, - нехотя согласился Вьюрок. - Только на этот раз я прошу всех быть осторожнее!
Плечо Щербинки тоже почти перестало болеть, но теперь она постоянно ожидала новых царапин и никак не могла сосредоточиться на выполнении приема.
- Хватай его крепче! - посоветовала Оленуха. - Не думай о его лапах, просто хватай его и старайся опрокинуть на землю.
- Мне кажется, на сегодня достаточно, - решил Вьюрок, когда оруженосцы выполнили прием еще два раза. - Калиночка, сходи к Полыннице, покажи ей свои царапины.
Калиночка кивнула. Зоркая Щербинка уже успела заметить, что ее царапины больше не кровоточат, хотя, очевидно, причиняют сильную боль, поскольку Калиночка сильно прихрамывала. Когда она скрылась в палатке целительницы, остальные оруженосцы наперегонки бросились к куче с дичью.
- Щербинка, а ты не хочешь заглянуть к Полыннице? - спросила Оленуха.
- Да нет, у меня ничего не болит, - пробурчала Щербинка, впиваясь зубами в сочную белку, которую ела вместе с Орехолапом.
Оленуха недоверчиво посмотрела на нее.
- Знаешь, мне кажется, что сегодня тебе лучше отдохнуть, - сказала она, тщательно обнюхав плечо своей ученицы. Царапины, вроде, не видно, но мало ли что! Иди в свою палатку и как следует выспись, а если почувствуешь боль, немедленно беги к Полыннице, поняла? - Она кивнула Щербинке и отошла к куче, чтобы выбрать себе кусочек.
Но Щербинке совсем не хотелось отдыхать.
«Я отлично себя чувствую, - подумала она. - Наверное, просто приземлилась неудачно, вот и все».
Доев свою половину белки, она решила самостоятельно отработать новый прием. Она все еще никак не могла привыкнуть к тому, что ей отныне разрешено выходить из лагеря самостоятельно, поэтому с радостным волнением прошествовала через поляну к выходу. Добравшись до ложбинки, окаймленной зелеными кустами остролиста, она начала тренировку: сначала высоко подпрыгивала, потом перекатывалась на спину и размахивала лапами в воздухе, пытаясь схватить воображаемого противника.
Вскоре ей стало ясно, что из этой затеи ничего не выйдет. Щербинка села и разочарованно вздохнула.
«Нет, в одиночку получается какая-то ерунда, - подумала она. - Может, сбегать за Орехолапом?»
- Помочь?
Щербинка вздрогнула и обернулась. На вершине холма стоял Клочок.
- Не надо, сама справлюсь, - пробурчала она, скребя лапой по земле.
Но Клочок пропустил ее отказ мимо ушей. Он быстро сбежал в ложбинку и подошел к Щербинке.
- Ты только зря время теряешь, - сказал он. - Это прием для двоих, и учиться нужно вдвоем!
Щербинка встряхнулась.
«В самом деле, что это я? - подумала она. - Нужно быть мышеголовой, чтобы отказываться от помощи, когда она мне так нужна! Сейчас позанимаюсь как следует, а завтра Оленуха ахнет, когда увидит, чему я научилась!»
- Ладно, - кивнула она.
Клочок улыбнулся.
- Я прыгаю, ты хватаешь, - объявил он. - Хватать труднее всего, так что начинать лучше с этого.
Первый прыжок Клочка Щербинка позорно пропустила. Когда он обрушился на нее всей своей тяжестью, вдавив в землю, она только охнула и беспомощно замахала лапами.
- Кажется, я не успела, - пробормотала она, садясь и отряхивая шерсть.
- Нужно внимательнее следить за противником, - ответил Клочок. - Ты должна угадать, когда он подпрыгнет, чтобы заранее приготовиться. Давай еще раз!
На это раз Щербинка успела заметить, как напряглись мышцы Клочка перед прыжком, и немедленно опрокинулась на спину, раскинув лапы.
- Попался! - торжествующе завизжала она, обвивая лапами старшего оруженосца.
Клочок высвободился из ее хватки, кивнул:
- Уже лучше.
«Лучше? - возмущенно ахнула про себя Щербинка. - Да я все сделала превосходно!»
- На следующей тренировке у тебя получится еще лучше, - сказал Клочок. - Ладно, мне пора бежать. Извини, я хотел успеть поохотиться до темноты.
- Спасибо тебе! - мяукнула Щербинка вслед удирающему оруженосцу. - Ты мне очень помог!
Клочок не ответил и даже не обернулся. Щербинка долго провожала его взглядом, поражаясь незнакомому чувству признательности, которое она впервые испытала к заносчивому Клочку.
«Может быть, он не такой плохой, как я думала?»
Глава VI
Раннее утреннее солнце зажигало искры на мокрой от росы траве и паутине, растянутой на кустах и папоротниках. Щербинка остановилась и принюхалась. Горло защекотал запах сырой земли со свежей примесью зелени.
«Юные Листья уже не за горами!»
Этим утром она с сестрой и братом шла на тренировку под руководством Оленухи. Перепрыгнув через валявшийся на земле сук, Щербинка краем глаза заметила какую-то зелень. Обернувшись, она отодвинула ветку и увидела проклюнувшиеся из-под слоя палой листвы несколько нежных росточков. Щербинка очень осторожно разгребла лапкой мокрые листья, чтобы росточкам досталось побольше света, потом наклонилась и обнюхала их.
