Краем глаза Энакин видел, как между машин болтается Себульба. Наверное, говорит всякие гадости. Себульбу гоняли. Наконец дуг добрался и до него, вот только рядом с Себульбой уже стоял дроид Рудена и активировал электрошок уведомляя, что приближаться не стоит. Тот решил не рисковать.
— Аста багхутта, шай, — ухмылка вышла особенно гадостной. — То бийа пук.(Далеко не уйдешь, рабское отродье, (хат.))
— Чес скрулш до баис, слмлю! (Не рассчитывай на это, ублюдок, (хат.)) — немедленно откликнулся Энакин.
Взрослых — особенно мамы — поблизости не было, поэтому можно было не стесняться в выражениях.
— Йо ка ду бантта поодоо! (Ты — дерьмо банты, (хат.))
Вот и поговорили. Обменялись любезностями, можно сказать.
Подошел Куай-Гон, и Себульба поспешно убрался к своей машине, делая вид, что торопится на старт.
— Каа базза кундее да там хдрудда! (Пусть соревнования начнутся! (хат.)) — громыхнуло над их головами.
— Ты готов, Эни? — негромко спросил рыцарь, подсаживая Энакина в болид.
Энакин кивнул: да! — и с облегчением заметил, как просветлел взгляд Куай-Гона. Мальчик повозился, устраиваясь, чувствуя, как мягко обволакивает его спину кресло, как удобно и плотно ложатся ремни безопасности. Куай-Гон протянул ему шлем и очки.
— Запомни: сосредоточься на происходящем, — посоветовал он. — Не думай, просто чувствуй. Положись на интуицию.
Энакин вновь кивнул: ага, — но спросить, что такое интуиция, не успел и решил положиться на чувства. Куай-Гон потрепал его по плечу, улыбнулся.
— Да пребудет с тобой Великая Сила, — сказал он и ушел.
* * *
Куай-Гон торопливо прошагал сквозь толпу к платформе, где его ждали остальные. Он только раз оглянулся на Энакина — мальчик спокойно опускал на лицо защитные очки в ожидании старта. Рыцарь кивнул своим мыслям.
Шми встретила его тревожным вопросительным взглядом. Куай-Гон опустил ладонь ей на плечо.
— С ним все в порядке, — сказал он. Падме неодобрительно покачала головой.
— Вы, джедаи, слишком безрассудные, — сообщила она. — Королева не…
— Королева верит в мое чутье, милая девушка, — рыцарю пришлось согнуться чуть ли не вдвое, чтобы их лица оказались на одном уровне. — Может быть, вам тоже следует?
Падме обиженно надула губы.
Их платформа медленно вознеслась на свое место, отсюда была видна вся стартовая площадка. Горячий воздух над ней слабо мерцал, еще чистый, без той пыли, которую поднимут, сорвавшись с места, гоночные болиды. Пока красный свет на табло еще удерживал машины на месте. Колонна знаменосцев удалилась, чуть более поспешно и совсем не так величаво, как выходила. В общем гуле прогреваемых двигателей то и дело выделялся короткий взрык — какой-нибудь нетерпеливый гонщик увеличивал обороты. Казалось, машины дрожат от нетерпения.
Механики со всех ног, лап и манипуляторов побежали каждый в свой блок. Джар Бинкс зажмурился, а для верности еще и закрыл лапами глаза:
— Моя не смотри. Там быть каша!
Стоявший рядом с ним Куай-Гон чуть было не согласился.
Затем стартовые огни полыхнули зеленым, от визга двигателей у зрителей заложило уши. Гонка началась.
Энакин толкнул рычаги в тот же миг, когда зажглись зеленые огни. Ракетные двигатели рявкнули, захрипели и замолчали, Болид не сдвинулся с места. Мимо в песчаной завесе, какофонии рева и скрежета, сверкая металлом гладких боков, проносились машины. На стартовой площадке остались лишь двое — он и Бен Куадинарос, точно так же. зависший на месте.
Энакин закусил губу. Надо же было быть таким дураком: слишком мало дал топлива на плохо прогретые двигатели. Ничего, это все поправимо. В следующее мгновение он оставил трибуны и Куадинароса далеко позади.
Энакин вел преследование с одной-единственной мыслью, не беспокоясь ни о чем, кроме скопления сверкающих точек на мониторе, отмечавших положение других гонщиков. Вой моторов становился все выше и звонче, поверхность земли под кокпитом сливалась в пятна света и тени.
Впереди лежала пустыня, и Энакин выжимал из двигателей практически все, на что те были способны.
На горизонте поднялись скалы. Уже можно было разглядеть другие машины, блестящие металлические колесницы, летящие над песком. На прямой он их легко нагонит; снятые с космического истребителя «радон-ульцеры» привыкли и не к таким скоростями. Для его болида это была лишь разминка.
Догнав остальных, Энакин сбросил скорость, чтобы иметь пространство для маневра. Болиды шли плотной группой; придется попотеть на обгонах. Двоих он сделал, будто стоящих, — по большому радиусу обойдя обоих одновременно. Следующим на повестке был тройкен Гасгано. Этот пропускать не любил.
Догнать многорукого Гасгано было нетрудно, вот перегнать его — совсем другое дело. Приближался Арочный каньон, и Энакин хотел пройти его так, чтобы никто не маячил у него перед носом. К сожалению, Гасгано хотелось того же. Он заметил Энакина, когда тот уже обходил справа, и чуть-чуть подрезал его, «захлопнув калитку». Энакин подождал и опробовал тот же прием, только слева. С тем же результатом — Гасгано не думал дремать. Так они и возились, как два крайта, гоняющиеся за одной вомпой-песчанкой.
Энакину удалось обмануть Гасгано только перед самым входом в каньон. Поверхность трассы там резко уходила вниз, давая возможность для рискованного маневра. Энакин стал тормозить, показывая, что рисковать не возьмется. Гасгано тоже слепо сбросил скорость и первым нырнул вниз. Энакин толкнул рычаги от себя — что есть силы. «Радон-ульцеры» взвизгнули, машина рванулась вперед и вверх и, завалившись на правый бок, влетела в узкое устье каньона. Где-то внизу промелькнул перетормозивший Гасгано.
Энакин пролетел сквозь каньон, не заметив того, и вновь вырвался на открытое пространство. Далеко впереди гран Маухоник и Себульба боролись за первое место. Огромные двигатели красной машины были явно мощней, зато зеленый ГПЕ-3130 Маухоника был поманевренней. Что там произошло, Энакин видеть не мог, но Маухоник вдруг исчез в дымно-огненном вихре.
Теперь Себульбе угрожал только Ксельбри. Этот был осторожнее и хотел обойти лидера по широкой дуге сверху — как Энакин только что сделал с Гасгано. Но дуг успел перекрыть ему путь. Ксельбри приотстал и принялся подбираться к противнику слева. Себульба его подпустил, даже дал догнать на полкорпуса, а потом из выхлопного отверстия его левого двигателя высунулся длинный язык пламени — наверное, дуг подкачал лишнего топлива — и лизнул обшивку двигателя Ксельбри. Последовал взрыв.
Себульба выровнял машину и вновь увеличил скорость.
* * *
Больше всего на свете хотелось добраться до комментаторской кабины и оторвать комментатору обе его головы. Или вставить кляп — в оба рта.
Рядом Джар Бинкс донимал кого-то из зрителей в тщетной надежде: раз они так похожи внешне, может, обнаружится и родство душ. Они действительно походили друг на друга, но только внешне. Родства не находилось, горожанин терял терпение, вот-вот могла завязаться драка. Не обращая на них никакого внимания, Падме, Шми и Руден не отрывались от портативного монитора. Куай-Гон заглянул через их головы на экран: Энакина не было видно.
Из соседней ложи донесся знакомый хохоток. Уотто. Перехватив взгляд Куай-Гона, тойдарианец принялся делать недвусмысленные телодвижения. Джедай отвернулся.
Мимо трибун пролетел ярко-красный болид; рев толпы перекрыл рев мотора. Томившийся в боксе вместе с дроидами Китстер погрозил кулаком вслед Себульбе.
Куай-Гон прикрыл глаза и стал искать в паутине Силы мальчишку: как будто нырнул в холодную темную воду.
Вновь взвыла толпа, где-то вдали обозначились силуэты машин; здесь, по эту сторону матрицы мира, они казались черными и очень горячими. Зубной болью заныли моторы. Еще два болида ушли на второй круг. Энакина все еще не было. Но он оставался на трассе, далеко, почти за пределами восприятия. Если напрячься, то можно нащупать. Но тогда контакт неизбежен. Энакин должен справиться сам.
* * *
Еще три машины. Звук моторов накатился и растворился в тишине пустыни. Четвертый болид, Икс-Эль 5115, свернул на пит-стоп; его двигатели дымились и мелко дрожали. Гонщик, крупный рептилеобразный ер'кит, привстал в кокпите и, размахивая руками, орал на механиков. Механики суетились. Но в суматохе к болиду подобрался маленький пит-дроид и его мгновенно засосало в воздухозаборник двигателя. Турбина выплюнула пит-дроида на выхлопе. С дроидом не случилось ничего, но с мотором можно было лишь распрощаться. Для Оди Мандрелла гонка закончилась.
* * *
Толпа приумолкла. И тут Р2Д2 восторженно заверещал.
Куай-Гон быстро открыл глаза.
— Вон он, — негромко сказал рыцарь.
* * *
На начало второго круга Энакин уже значительно приблизился к лидеру. Ему казалось, что он потихоньку исчезает, растворяется, сливается с машиной; он становился двигателями, сочленениями, силовыми кабелями, обшивкой. Он чувствовал боль и напряжение каждой заклепки и шва. Свистел ветер, отсекая его от прочих звуков, запирая в коробку белого шума. Оставались только он и машина, скорость и желание прийти первым.
