А потом на птичьей макушке кто-то зашевелился, и Сварог разглядел.
На самой верхней точке изваяния, обхватив тонкими паучьими лапами каменный череп этого то ли орла, то ли нет, сидела Голова Сержанта. И внимательно, будто некий раритет из кунсткамеры, разглядывала Сварога.
– Поднимайся обратно, солдат, – вполне миролюбиво предложила она. – Эти милашки сюда не доберутся.
За спиной Сварога грянуло многоголосое гневное шипение, в котором не оставалось уже ничего человеческого, – такой звук более напоминал оглушительный шепелявый свист испорченного пневмопривода.
Второго приглашения он ждать не стал. Пулей взлетел по ступеням, остановился возле статуи и только там позволил себе оглянуться.
Змеелюди бесновались. Вне себя от бессильной ярости, от того, что жертве удалось уйти из-под самого их носа, они спутывались в шевелящийся клубок, расползались, вили злобные кольца, покачивались на желто-черных хвостах, катались по траве, даже дрались – и тянули, тянули к Сварогу извивающиеся руки. Нервно дрожали острые кончики хвостов, и в непрестанном шипении можно было разобрать разноголосое: «Наш-ш-ш-ш… наш-ш-ш-ш… уж-ж-ж-ин… наш-ш-ш-ш… отда-а-а-й…»
Сержант презрительно, но смачно плюнул в сторону тварей и подмигнул Сварогу:
– Что, солдат, сдрейфил?
Спустись он вниз, так росточком оказался бы Сварогу по колено и пришлось бы ему смотреть на Сварога снизу вверх – наверное, поэтому Сержант и вскарабкался на такую верхотуру. Чтоб командирский авторитет не терять. Взгляд его пронзительно синих глаз из-под кустистых бровей был весел, самоуверен и даже чуточку нагл. И не было в Сержанте ничего страшного – ничего от той жути, которую он излучал во время их первой встречи.
– Сержант Боран, командир особого отряда Его Королевского Величества Фаларена, Повелителя Хелльстада, – представился он, продолжая сидеть на птичьей маковке.
Подумавши мельком: «Так в Хелльстаде и короли водятся?», Сварог сунул меч в ножны (драться Сержант, судя по всему, пока не собирался), по возможности четко прищелкнул каблуками и ответил:
– Лорд Сварог к вашим услугам, господин сержант.
Про то, что он лар и к тому же граф Гэйр, решил пока не упоминать.
После недавно пережитого кошмара курить хотелось зверски, да и в коленках ощущалось унизительное подрагивание. Черт бы побрал это колдовство вместе с колдунами…
Сержант присвистнул:
– Лорд, чтоб мне охрометь на все ноги! Не врешь? Кого-кого, а вот лордов у меня в отряде еще не было… Скажите-ка, господин лорд, эта одежка на вас – новая форма, что ли? Что-то я такой ни у ронерских, ни у лоранских не встречал…
Почему-то не понравилось Сварогу замечание о лордах в отряде Сержанта, да и «господин лорд» в устах вояки на паучьих лапах прозвучало с оттенком очень нехорошей издевки. Эдакий юмор настоящего сержанта, получившего в подчинение непуганого шпака. И он ответил предельно учтиво:
– Так точно, господин сержант, новая форма, недавно ввели. Желаете примерить?
Голова захохотала так, что едва не сверзилась со статуи.
– Ну ты и наглец! «Желаете примерить»!.. Ничего, я люблю наглецов. Я тебя быстренько научу старших по званию уважать.
А может, и показалось Сварогу насчет издевки. Перед ним расселся обыкновенный старый вояка, каких тысячи в любых войсках любой страны – в меру хитрый, в меру глупый, пулям не кланяется, в генералы не лезет… даром что на паучьих лапах.
Снизу, в ответ на раскатистый хохот, раздалось особенно злобное шипение, и Сержант грозно прикрикнул:
– А ну кыш отсюда, шалавы! Кругом, шагом марш! Это моя территория! И человек, стало быть, мой! Вот гниды, – доверительно сообщил он Сварогу. – Пока Фаларена нет, вконец распоясались.
Шипение ненадолго стихло, и из темноты донесся проникновенный девичий голосок:
– Эй, сержантик, а кроме головы у тебя от мужика что-нибудь сохранилось?
– Попрыгай на одной ножке! – не остался в долгу Сержант, опасно свешиваясь с головы птицы.
– Обними меня! – не замедлили с ответом снизу.
– Похоже, вы их недолюбливаете, – заметил Сварог, покосившись на копошащихся внизу тварей и наконец найдя в происходящем долю юмора – так доярки задирают тракториста. Тварей как будто стало больше, и он поспешно отвернулся. Никогда змей не терпел… И краем глаза заметил, что вдалеке, в овражке, вроде бы мелькают белесые фигуры. Вроде бы человечьи.
– Недолюбливаю? – вскинул брови Сержант. – Ха! Была б моя воля, извел бы под корень все их сволочное племя, да Фаларен пока такого приказа не дает… Ладно, сокол, отставить разговоры. С этой минуты зачисляю тебя в свой отряд. Равняйсь, смирно, вольно. Боец ты вроде неплохой – видел я, как ты своим ножиком в лесу размахивал. Сойдет. Так что на первых порах послужишь капралом, а там видно будет.
Майор Сварог непроизвольно хмыкнул, но потом вспомнил жуткую армию скелетов на марше, и смеяться вмиг расхотелось.
– Благодарю за доверие, господин сержант, – натянуто улыбнулся он и нащупал в кармане шаур. – Но у меня, видите ли, несколько иные планы…
– Разговорчики! – нахмурился Сержант и поросшей редкими волосками левой передней лапой, заканчивающейся крючковатым шипом, почесал нос. – Запомни, солдат: тут командую я. Не хочешь капралом – будешь рядовым. Как знаешь. Отсюда тебе, голуба, только две дороги: на ужин к этим гадам ползучим или на службу ко мне. Так что выбирай.
– Мы тебя не обидим, рыцарь, – тут же жалобно раздалось с земли. – Иди к нам, мы пошутили, мы не хотели тебя пугать, Сержант злой, он убьет тебя и заставит маршировать…
– Цыц! – рявкнул Сержант.
Сварог только сейчас сообразил, что сосредоточившиеся в овраге белесые фигуры, которых он заприметил, не что иное, как солдаты Головы Сержанта. Скелеты в мундирах разной степени сохранности. Из огня да в полымя это называется. Ну, попал…
– А ведь я, сержант, в чине майора, да будет тебе известно, – попытался он зайти с другой стороны. – Следовательно, старший по званию…
– Верю! – согласился Сержант охотно и даже, как показалось Сварогу, радостно. – Только ты, душа моя, это там у себя был майором, а здесь ты хвост от крысы, и ничего больше.
Юпитер равнодушно наблюдал за происходящим. Ночь была жирно-черного цвета, как чернозем в южных широтах.
Сварог быстро огляделся, просчитывая варианты. А вариантов не было. Голова вояки на паучьих ногах оказалась права: бежать из этой западни некуда. Но и сдаваться без боя Сварог не собирался. И достал шаур:
– Майор не майор, но вот я тебе сейчас, дурья твоя башка, как пожалую в лоб орден из чистого серебра…
Сержант нехорошо прищурился.
– Угрожаешь? Что ж, валяй. Только вспомни сначала, сколько раз твоя пукалка тебя сегодня уже выруча…
