Никита Гукалов
Возвращение Темного Владыки
1
Король Кристиан знал, что некроманты до сих пор существуют. Послание от верховного друида из Эллвинда лишний раз подтвердило это. Двадцать лет назад люди и эльфы покончили с нежитью, и все двадцать лет ее культ находили в самых разных уголках мира. Никакой битвы, воспетой в песнях, на самом деле не было: армия мертвых просто исчезла перед началом сражения, и все решили, что она исчезла навсегда. Но за эти годы у короля скопилась целая гора сообщений, говоривших об обратном. Он зажег свечу и развернул один из докладов, на котором стояла печать начальника городской стражи:
«…его называют Темным Владыкой. Путем допросов было выяснено, что так называемые «культисты» ожидают его воскрешения. Ритуалы их имеют исключительно негативную для государственного порядка направленность. Несмотря на тщательное расследование, проведенное лично мной, никаких следов нежити обнаружено не было. Ответственно подходя к исполнению королевского приказа, городская стража каждый день на протяжении месяца проводила слежку за указанным списком лиц, но никто из них, кроме ростовщика, объявленного в розыск, подозрений не вызвал…»
Король Кристиан отбросил документ. Все это он и так знал. Городская стража умела писать отчеты, но не умела работать. В этом были и свои плюсы: в народе ходит меньше слухов, если «…никаких следов нежити обнаружено не было». Зато их обнаружили другие, и это оказались не следы, а доказательства. Король взял письмо, подписанное агентом тайной службы:
«…никого спасти не удалось, а сам он исчез в тумане. Через два дня неподалеку от Уитстона кто-то убил торговца диковинками и взял лишь одну мутную склянку. Я выяснил, что в тот день в округе снова видели черного рыцаря. Людям, конечно, сказали, что это самозванец, ваше величество, но это не так. Самозванец не перебил бы в одиночку целый отряд наемников. Если двадцать лет назад всех черных рыцарей уничтожили, полагаю, что этот либо сумел скрыться, либо его оживили. Ясно одно, ваше величество: эти нападения не случайны…»
Король Кристиан отложил письмо и задумался. Тайная служба нашла факты, но факты ничего не объясняли. И ладно бы нежитью оказался зомби, воскрешенный каким-нибудь самоучкой. Его легче объяснить людям, чем появление черного рыцаря. Король нуждался в источниках, которые рассказали бы не только о событиях, но и об их причинах. Специально для этого он тайно нанял членов гильдии воров и платил им намного больше, чем позволяла королевская казна. Одно из их донесений, в спешке написанное на пожелтевшей бумаге, лежало сейчас перед ним:
«…нашел амулет в виде черепа. Он хотел вскрыть замок и спуститься в катакомбы, но тут кто-то спросил: «что ты видишь за вуалью?» Ясен пень, что проникнуть в их логово без пароля невозможно. Наш шпион еле свалил оттуда, а на следующий день мы нашли его тело со следами укусов. Зуб даю, что это дело рук той суки-вампирши, которая напала на нас в Уитстоне. Короче, нам пришлось замарать руки, но пароль мы узнали и просекли, что они будут делать дальше. Хочешь получить следующее письмо — плати в пять раз больше…»
Король Кристиан усмехнулся. Несмотря на полезность, гильдия воров ставила такие цены, что на эти деньги было проще набрать новых инквизиторов. Пускай народ и недоволен фанатиками, но их методы работали. Стоило людям в рясах появиться в городе, как из него сразу исчезали не только культисты, но и маги всех мастей. Инквизиция не щадила никого, но справиться с настоящим злом она не могла.
Свеча догорела. Король Кристиан встал из-за стола и прошелся по комнате. Уснуть он и не надеялся. Рано утром ему предстояла долгая дорога в Эллвинд, столицу эльфийского королевства.
2
Верховный друид Мелодия приняла короля в зале, обустроенном на ветвях огромного дерева. Также, как и двадцать лет назад, она выслушала его рассказ и о чем-то задумалась, глядя в беспросветный океан листьев.
— Значит, мои видения оказались правдой. Если они готовятся к его возвращению… Мы должны готовиться к войне.
— Дело не в войне. Если мой народ узнает, что никакой битвы с нежитью не было, то начнутся волнения. А волнения, — король поднял бокал с вином и повертел его в руках, — волнения приведут к восстаниям.
Мелодия повернулась к нему.
— Нам нужно думать не о восстаниях, а о том, что он может вернуться. По-твоему, правда так страшна? Разве важно, почему скелеты вдруг рассыпались, вампиры улетели прочь, а Темный Владыка исчез? Главное, что в тот день жизнь победила смерть.
— И что ты предлагаешь? — спросил король.
— Я предлагаю закончить начатое.
Она подошла к столу и развернула карту.
— Двадцать лет мои лучшие следопыты уходили вот сюда, во тьму, которая до сих пор окружает замок Темного Владыки. И никто из них ничего не нашёл.
— Черный непроницаемый туман, помню.
— Мы до сих пор не знаем, что происходит за этой завесой. И ты не знаешь, Кристиан. Ты же не сможешь спать спокойно, пока не узнаешь.
Король молчал, а она продолжала
— Мы отправимся прямо туда. Если не найдем Темного Владыку — о культистах можно будет забыть. Ну а если встретим недобитую нежить, то покончим с ней раз и навсегда.
Король долго рассматривал карту. Потом залпом осушил бокал и обратился к Мелодии.
— Выдвигаемся завтра. Все должны думать, что это не поход против нежити, а экспедиция в неизведанные земли.
— Вооруженная экспедиция, — поправила его Мелодия и улыбнулась.
3
Клатиус подгонял коня, петлял и оглядывался. Это быстро входит в привычку если ты — некромант, притворяющийся ростовщиком и на тебя объявлена охота. Темнело, лес густел, а он все никак не мог разглядеть полуразрушенную башню, в которой находилось его логово. Вдруг сзади что-то треснуло. Он чуть не упал с коня от страха и обернулся: на дереве неподалеку висела летучая мышь. Наконец, среди ветвей мелькнули знакомые очертания и Клатиус выехал на поляну. Посреди нее, будто обломок из прошлого, стояла каменная башня. Верхняя площадка давно
