Через минуту он уже сидит в салоне. В автобусе работает кулер на полную мощность, прямо в лицо дует остуженный воздух, отчего пот быстро стынет и кажется прохладной водичкой. Зазывала покричал ещё минут пять, убедился, что желающих больше нет. Входная дверь открывается, в салон кидается жар, но тотчас умирает, отрезанный от внешнего мира. Дверь поспешно возвращается на место, зазывала садится на первое кресло и превращается в гида. Автобус трогается, монотонный голос рассказчика о здешних красотах наполняет салон уютным воркованием и Антон незаметно засыпает. Пассажиры смотрят в окна, оживлённо обсуждают увиденное, дети тычут пальцами в стекла и визгливо сообщают мамашам о замеченных ослах, женщинах в парандже и прочих чудесах. Ничего этого Антон не видит и не слышит. Уставший от дальней дороги, расстроенный полной неопределённостью будущего, он спит. И плевать ему на ослов и баб! Очнулся от того, что прекратилось покачивание и куда-то пропали голоса детей. Разомлевший от сна, как зачумлённый оглядывается. Приглушённые голоса доносятся снаружи. Антон выглянул в окно. Рядом с автобусом сбилась стайка туристов, перед ней стоит тот самый гид с мегафоном и что-то бормочет. Вдали возвышаются неопрятные громады пирамид. У подножия бродят группки людей в ярких одеждах, тут и там стоят осёдланные верблюды. Это местные жители привели свою скотину в надежде немного заработать на любителях верховой езды. До Антона, наконец, дошло, что приехали и экскурсия началась. Его гид решил не будить, руководствуясь принципом: за ваши деньги – любой каприз. В том числе дрыхнуть в автобусе. Антон не любил спать днём, даже если перед этим провёл бессонную ночь. Дневной сон не освежал, а нагружал одурью и тяжёлой головой. Пошатываясь, выпучив глаза и хватаясь руками за спинки сидений, Антон добрался до выхода. Равнодушный «водила», не глядя, ляпнул ладонью по рычагу, дверь распахнулась. Пустыня дохнула плотным жаром. Антон спрыгнул со ступеньки. Не рассчитал высоты, ноги по щиколотки погрузились в горячий песок, ступни разъехались, колени подогнулись и он шлёпнулся в душную пыль потной физиономией. Тихо ругаясь матом и отплёвываясь, вскакивает на ноги. Вокруг серо-жёлтая пустыня, пирамиды, словно гигантские кучи засохшего навоза и люди, глазеющие на «седьмое чудо света». Кривит подбитую рожу сфинкс. Все это великолепие заливает жаром бешеное африканское солнце. Возвращаться в автобус не хотелось и Антон побрёл за «своими». Гид что-то рассказывает, но Антону интереса нет. О пирамидах писано переписано, ничего нового, кроме вранья, все равно не услышишь. Его внимание привлекают верблюды. Неподалёку расположилась группа животных с одним погонщиком. Или дрессировщиком, хрен его знает! Верблюды похожи на громадные войлочные игрушки. Худющие ноги упираются в песок, горбы уныло наклоняются, волосатая змееподобная шея оканчивается ушастой головой. Скоты высокомерно глядят вдаль и меланхолично жуют. У каждого между горбами закреплено седло странной формы, свисает пёстрый коврик с кисточками по краям.
Зоркий погонщик сразу заметил интерес «гяура». Дочерна загорелый мужчина в чалме приветливо раздвигает губы в улыбке, что-то произносит и тычет пальцем в ближайшего верблюда. Антон бредёт по горячей земле, проклиная все экскурсии на свете. Подходит ближе. В нос шибает аромат скотного двора. Погонщик пахнет чуть приятнее. После сна и так плохо голова работает, а тут ещё солнце печёт макушку… Антон сует зелёную бумажку. Номинал он не разглядел, зато погонщик увидел сразу. Глаза расширились, хватательный рефлекс усиливается, рука бросается на бакс, словно коршун на мышь. Когда ассигнация исчезает в кармане, сальное лицо расплывается в сладкой улыбке, голос звучит воркующе и нежно:
– Sit down please, mister!
К кому обращается погонщик, не совсем понятно, так как верблюд опускается на карачки первым. Антон взгромождается – иначе не назовёшь! – в пыльное седло. Спереди щемит. Антон слегка подпрыгивает. Становится посвободнее. Погонщик щёлкает языком, дёргает за повод и непрерывно жующая скотина встаёт. Вначале выпрямляются задние ноги, отчего Антон тычется носом в мягкий горб. Затем выпрямляются передние и Антон откидывается на спину. Откуда ни возьмись, появляется мальчишка подросток в длинной рубахе почти до пола и традиционной портянке на голове. Пацан хватает повод и громадный верблюд послушно шагает. На спине животного не так жарко, как на земле. С высоты лучше видно, как группки туристов в сопровождении гидов шастают возле пирамид. Некоторые, как Антон, катаются на верблюдах, но большинство предпочитают сидеть в автобусах или автомобилях и рассматривать древнюю рухлядь в бинокли. Мальчишка ведёт верблюда по широкому кругу. Антон только один раз посмотрел на пирамиду. Вблизи она оказалась совсем не такой, как на многочисленных фотографиях. Пирамиды сложены из множества прямоугольных глыб, более или менее отёсанных. По сути дела, куча камней. Время и ветры изгрызли углы, края покрыты сколами, похожими на высохшие язвы. Многие плиты расколоты, других просто нет – растащили. Может быть, десять тысяч или сколько там, лет назад они и внушали страх и уважение. Сегодня, когда вся планета застроена небоскрёбами из бетона и стекла, пирамиды кажутся засохшими фурункулами на теле пустыни. Как Антон ни старался, но не почувствовал он ни трепета перед могуществом древних, ни восторга перед великой загадкой, над которой бьётся не одно поколение учёных – каким образом громадные глыбы сложили в пирамиду, да ещё сориентировали по сторонам света? А самое главное – нафига все это нужно? Ведь серьёзных захоронений, кроме могилы Тутанхамона, до сих пор не найдено. Дело даже не в сушёных трупах вождей. Постройка пирамид – дело чрезвычайно сложное и дорогостоящее. И в наше время подобное не просто сделать, а уж тысячелетия назад вовсе было дивом! Выемка грунта, заготовка каменных глыб, обработка, доставка и, наконец, укладка непосредственно самой пирамиды требовали тысяч рабов. А если учесть, что они мёрли, как мухи, то десятков тысяч! Всю эту ораву надо было охранять, чтобы не разбежались, кормить и поить, что в условиях пустыни очень непросто. И так десятилетиями. Требовались новые рабы взамен умерших. Значит, надо вести практически непрерывные войны с соседями. Нужна огромная армия. Её тоже надо содержать. Если посмотреть в целом, то задача просто титаническая. А ведь пирамиды строил каждый фараон! С трудом верится, что ресурсы великой империи тратились на строительство пусть и не простых, но все же могил. Впрочем, Антону Лыткину было глубоко наплевать на загадки древней цивилизации. Своих проблем выше крыши!
Глава 4
Грязно-рыжий верблюд высокомерно шагает по песку. Нижняя губа презрительно оттопырена, жирная капля зелёной слюны с трудом отрывается от челюсти и мучительно медленно тянется к земле. Антон погружен в невесёлые мысли и совсем не замечает, что творится вокруг. Мимо проходит группка туристов. Женщина ведёт ребёнка за руку, мальчишка хнычет и просится на руки. Он устал, ему жарко и хочется пить. Мамаша уговаривает потерпеть и упрямо тащит малыша за собой. Она, как и все сильно умные, считает, что побывать в Египте и не увидеть пирамид – это преступление. Вроде плевка на портрет Джоконды. Пацану обшарпанные пирамиды по барабану. Блуждающие мысли ищут выхода… и находят. Мальчишка замечает верблюда с пассажиром. Горбатая тварь сомнамбулически равнодушна к окружающим. Это задевает! Пацан вырывается из слабых рук мамаши. Поднимая клубочки пыли, бежит навстречу. Останавливается перед верблюдом. В эту минуту мама бросается следом, выкрикивая на бегу что-то вроде – спасите, помогите, чудовище проглотит малыша! Малой понимает, что свободы осталось с гулькин нос. Через считанные секунды озабоченная безопасностью мамаша сожмёт его железной хваткой и снова потащит к дурацким пирамидам. Действовать необходимо максимально быстро!
Пацан встаёт на пути верблюда. Детская грудь раздувается до предела, отпущенного природой, воздух наполняет лёгкие и… раздаётся истошный визг, от которого режет уши и во рту появляется неприятный привкус. Антон аж подпрыгивает в седле, суматошно машет руками. Чтобы не выпасть, рефлекторно сдавливает бока верблюда ногами, каблуки с силой бьют по рёбрам. Гадкий мальчик продолжает визжать. Лицо багровеет, глаза выпучиваются, руки в стороны – не ребёнок, а нечистая сила! Детский крик словно пробуждает весь Город Мёртвых. Сотни людей – туристы, гиды, продавцы сувениров и погонщики верблюдов оборачиваются на вопль. Никто не понимает, в чем дело. Не понял и верблюд… Горбатая скотина пугается так, что подпрыгивает на всех четырёх ногах, словно кошка. Короткий повод вырывается из рук мальчишки, раздаётся короткий свист. Плетёный ремешок хлещет Антона по лицу, обжигающий удар заставляет откинуться в седле, на месте удара вспухает багровый след. Едкий пот усиливает боль ещё больше. В панике Антон ещё сильнее колотит пятками верблюжьи бока. «Корабль пустыни» издаёт короткий рёв, похожий гудок парохода и бросается прочь от страшных людей. Широкие, как суповые тарелки, стопы отшвыривают килограммы песка, превращая их в пылевые облака. Визг гадкого мальчика обрывается на самой высокой ноте – внушительная горсть песка затыкает детский ротик, словно тряпочный кляп. Сбесившийся от страха верблюд несётся, не разбирая дороги. Люди с криками шарахаются. Хозяин скотины что-то там кричит, но обезумевшее животное уже не фиксирует сигналы извне. Оно погружено в ужас, инстинкт самосохранения приказывает бежать, бежать, бежать…
