«Я нашёл решение, Норби! Если мы не можем выбраться в гиперпространство, нужно попробовать выбраться отсюда, отправившись назад во времени. Давай вернёмся в то время, когда эту клетку ещё не построили. Отойдём на полмили в сторону, вернёмся в наше время — и готово!»
«Я думал об этом, Джефф, но вдруг сдерживающее поле лишило меня способности перемещаться не только в гиперпространстве, но и во времени? Я не вынесу второй неудачи».
«Это моё предложение, и если оно окажется неудачным, то виноват буду я, а не ты. Мы никогда не узнаем, если не попробуем. И пожалуйста, возьми меня с собой».
Половинка головы Норби приподнялась, и в слабом предрассветном свете Джефф увидел, как блеснули глаза робота. Появилась многосуставчатая рука.
«Держись крепче, Джефф, чтобы моё защитное поле прикрыло нас обоих».
Ничего не произошло. Скользуны подходили всё ближе.
«Думай, Норби. Думай о возвращении в прошлое».
«Я не могу, Джефф. У меня не получается».
«Нужно постараться как следует. Давай подумаем вместе».
Они закрыли глаза и сосредоточились. Внезапно вокруг наступила абсолютная тишина. Джефф открыл глаза.
«Норби, где мы?»
«Трудно сказать».
Казалось, они плыли в каком-то тёмном облаке, хотя Джефф не понимал, из чего оно состоит. По крайней мере, защитное поле Норби давало ему воздух, пригодный для дыхания,— до тех пор, пока не кончится запас.
«Мы над Мелодией, Норби?»
«Джефф, здесь нет планеты. Мы находимся в космосе, и я думаю, что это одна из газопылевых туманностей в межзвёздном пространстве».
«Как мы попали в межзвёздное пространство?»
«Полагаю, мы отправились на много миллионов лет в прошлое. Солнце Мелодии и её планетная система ещё не сформировались».
«Миллионы лет? Нескольких сотен было бы вполне достаточно».
«Я знаю, Джефф. Извини, но я опять запутался».
«Нет, нет. Я же тебе говорил: это моя идея, и вина за любые ошибки лежит на мне. По крайней мере, мы выбрались из клетки. Я прав, что облако кажется более плотным в том направлении?»
«Верно, Джефф. Мои сенсоры сообщают, что там формируется звезда. Наверное, это будущее солнце Мелодии. Оно ещё не зажглось».
«А когда это произойдёт?»
«Не знаю. Может быть, через миллионы лет. И ещё, Джефф: в направлении, противоположном от формирующейся звезды, есть что-то странное. Что бы это ни было, оно генерирует такое же странное электронное поле, какое окружает Мелодию в наше время».
«Может быть, это и есть Мелодия?»
«Невозможно! Планеты ещё не существует. Этот объект находится лишь в нескольких тысячах миль от нас. Я направляюсь туда. Держись, Джефф».
У Джеффа не было ощущения скорости, но Норби понадобилось лишь несколько минут, чтобы пересечь хаос, отделявший их от источника поля.
«Смотри, это космический корабль!» — сообщил Норби.
Джефф увидел его прямо перед собой. Судя по размерам частично открытого круглого люка, весь корабль был величиной с остров Манхэттен. На тёмном корпусе не горело ни одного огонька.
«Он мёртв, Норби?»
«Нет, если внутри генерируется электронное поле. Попробуем заглянуть внутрь?»
«Да. Может быть, это корабль Других. Правда, я всё равно ничего не смогу увидеть в темноте».
«Я воспользуюсь своими сенсорами, Джефф, и буду сообщать тебе, что вижу».
В корабле не было искусственной гравитации. За первыми двумя отделениями после входного люка, согласно показаниям датчиков Норби, находилась пригодная для дыхания атмосфера. Робот осторожно отключил свой защитный экран. Воздух был затхлый, но содержал достаточно кислорода.
Все коридоры имели цилиндрическую форму. Прилегающие к ним помещения были наполнены неработающими механизмами странного вида. Фосфоресцирующая краска, причудливым узором нанесённая на стены, давала достаточно света, чтобы Джефф мог видеть очертания предметов.
Ему снова показалось, что он спит, пока Норби тянул его за собой по огромным трубам, их стены переливались волнистыми узорами разных оттенков. Казалось, узоры содержали в себе зашифрованное сообщение, которое никто больше не сможет прочесть.
Глава девятая
НЕЗНАКОМКА НА КОРАБЛЕ
— Как хорошо не зависеть от твоего защитного поля, Норби,— признался Джефф.— То есть оно замечательное, но хорошо иметь неограниченный запас воздуха для дыхания. А ещё лучше — говорить в полный голос, не опасаясь, что тебя ужалят.
— Нам снова понадобится защитный экран, когда мы покинем корабль,— немного обиженным тоном отозвался робот.
— Знаю. Как думаешь, Норби, это корабль Других?
— Уверен, что нет. Судя по тому кораблю, который они оставили на Джемии, это не их конструкция. Их коридоры были похожи на наши, с искусственной гравитацией.
— Полагаю, эти цилиндрические коридоры и сферические помещения специально приспособлены для невесомости,— заметил Джефф.— Здесь не различаешь, где верх, а где низ. Должно быть, инопланетяне с этого корабля так долго путешествовали в космосе, что превратились в существ, неспособных жить в условиях гравитации.
— Я не ощущаю присутствия инопланетян, Джефф. Здесь нет даже роботов. Я не регистрирую разумной деятельности или излучения приборов, наблюдающих за нами. Корабль не охраняется, и, похоже, он пуст.
— Но что случилось с его обитателями?
— Не знаю. Разумеется, мы всё ещё находимся за много миль от другого конца корабля и не знаем, где расположена командная рубка. Должно быть, поле исходит оттуда. Нам нужно поискать это место.
Они осторожно полетели вперёд, увлекаемые тягой Норби. Коридоры разворачивались перед ними, как огромные удавы, проглотившие мальчика и робота, но почему-то не торопившиеся переваривать их.
Внезапно Норби влетел через открытый люк в огромный сферический зал. Здесь не было фосфоресцирующих узоров на стенах, и Джефф моментально утратил зрение.
— Какая жалость,— пробормотал он.— Может быть, эта часть корабля такая старая, что краска совсем выцвела?
— Её здесь никогда не было,— ответил Норби.— Мне не хочется пользоваться моим фонариком, Джефф, у меня осталось мало энергии, а из-за этого сдерживающего поля я не могу попасть в гиперпространство. Правда, здесь нет скользунов, которые могут помешать нам удрать за пределы поля, поэтому я всё же рискну.
Тоненький луч света едва рассеивал темноту. Робот и Джефф дрейфовали через пещерообразное пространство. Неожиданно Норби отпрянул назад, едва не вывихнув Джеффу плечо.
— Силовой барьер! — воскликнул он.— Невидимый и защищающий… эту штуку.
Норби указывал на огромный металлический шар, расположенный точно в центре зала. Они не могли приблизиться к нему, отталкиваемые могучей невидимой силой.
— Сдерживающее поле исходит из этого шара,— сказал Норби.— То же самое относится и к силовому барьеру. Похоже, там находятся аппараты, создающие и барьер, и поле, а ещё… — Норби помедлил, шевеля своим сенсорным проводом,— шар также защищён тоннами металла, обработанного непонятным мне способом. Но…
Шляпа Норби со стуком опустилась. Одновременно он отпустил руку Джеффа и полностью спрятался в своём бочонке.
Джефф раздражённо толкнул робота.
— Что такое? Что случилось?
Норби слегка приподнял шляпу, показав краешки глаз.
— Я только что обнаружил что-то ещё,— прерывисто зашептал он.— Что-то разумное.
Джефф огляделся, но ничего не заметил.
— Оно находится внутри шара?
— Не знаю.
Джефф висел в воздухе посреди необъятного сферического зала. Он предпринял плавательные движения, чтобы маневрировать в пространстве перед силовым барьером и исследовать помещение. Норби робко последовал за ним, засветив свой фонарик.
Потратив массу усилий, они обогнули шар, но не увидели ничего интересного.
— Думаю, это следует за нами, Джефф. Мы его не видим, и я не могу засечь его местонахождение.
— Возможно, оно боится не меньше нас с тобой. Поэтому давай разделимся: я полечу в одну сторону, а ты — в другую. Если кто-нибудь из нас увидит что-то необычное, он даст сигнал криком.
Они разделились и двинулись в противоположных направлениях вокруг шара. По мере того, как Норби и его огонёк удалялись прочь, Джефф нечётко различал окружающее. Он уже почти решил, что темнота делает весь его план бессмысленным, когда услышал крик Норби:
— На помощь, Джефф!
Он бросился к роботу, лихорадочно размахивая руками. Метод «плавания в невесомости» оказался очень неуклюжим. Норби раскачивался вверх-вниз в пустоте, хотя здесь не было ни настоящего верха, ни низа.
— Я здесь, Норби. Что случилось?
— Там… — Норби попеременно втягивал голову и вытягивал её наружу.— Оно выглядывает из-за шара!
Джефф мельком увидел что-то — глаз, два глаза? — прежде чем существо скользнуло назад, спрятавшись за шаром. Ему стало ясно, что в комнате, лишённой гравитации, двух охотников недостаточно, чтобы загнать добычу, если она всегда будет двигаться под правильными углами. Требуются, как минимум, трое.
