– Плюнь на это, его паровоз переживет нас всех, – посоветовал Джагу Кавендиш.
Мимо них проплыла открытая платформа, защищенная мешками с песком, за которыми находились вооруженные до зубов охранники. Джага вдруг осенило:
– Вы уже решили, кто будет нас сопровождать?
– Не совсем. Я прикидывал и так и этак, говорил с людьми и считаю, что нам нужны специалисты, владеющие холодным оружием, ведь мы должны добраться до цели незамеченными. Я уже нашел лучника. Это пока все. А что, у тебя есть какие-либо идеи?
– Я думал о другой стороне проблемы, о той ударной силе, которая нам потребуется, если вдруг дела пойдут не так, как нам хотелось бы...
– Ну и что?
– Не знаю, возможно ли это, но неплохо было бы иметь в своем арсенале огнемет. Что вы скажете об этом?
Кавендиш бросил на него удивленный взгляд.
– Я сказал бы, что это великолепная мысль, и ее нужно как следует проработать. Огнемет! Хотел бы я знать, где ты думаешь раздобыть его? Огнемет, хм! Он мог бы здорово выручить нас в случае каких-нибудь неприятностей. Я думал о ручном пулемете, но у тебя в десять раз больше воображения, чем у меня!
– Может, стоит взять с собой и то и другое, а?
– Хорошая мысль. Сегодня вечером поезд остановится для заправки водой, тогда-то мы, не торопясь, все и обсудим.
Когда хвостовой вагон прошел мимо, Джаг спрыгнул с коня и перевел стрелку, открыв поезду новый участок горной трассы, после чего вскочил в седло и поскакал вслед за Кавендишем, который уже гарцевал на своем жеребце метрах в десяти выше по склону.
Глава 13
– Ну, и как он работает? – спросил Кавендиш у охранника, приставленного к огнемету, который представлял собой баллон из хромированной стали с наплечными ремнями для переноски и коротким гибким шлангом с толстым наконечником и спусковым механизмом.
– Очень просто: находящаяся внутри баллона жидкость мгновенно воспламеняется при контакте с воздухом. Остается только выбрать цель и нажать на спусковой крючок. Вот и все.
– Какова дальность поражения? – спросил Джаг.
– От пяти до пятнадцати метров он бьет точно в цель. При большем расстоянии огненный факел отклоняется.
– Его тяжело носить? – поинтересовался Кавендиш.
– Это дело привычки, – улыбнулся охранник, – много значит и дальность транспортировки.
– А ты смог бы нести его в течение трех суток?
Самодовольная мина мгновенно исчезла с лица охранника. После некоторого раздумья выражение его лица изменилось.
– А что я от этого буду иметь? – спросил он. – Ведь меня нанимали только для охраны поезда...
Разведчик отмахнулся от его возражения, как от назойливой мухи.
– Это не имеет никакого значения, – сказал он, – ты получишь все, что захочешь... если сделаешь свое дело.
На лошадиной физиономии охранника расцвела широкая улыбка, которую совсем не портили его горбатый нос и выступающая вперед верхняя челюсть с длинными, как клавиши пианино, зубами.
Его взлохмаченную рыжую копну волос можно было сравнить разве что с лесным пожаром.
– Огнеметом никто не владеет лучше меня, – заверил он.
– Позволь уж мне самому делать выводы, – хмыкнул Кавендиш. – Ты умеешь ездить верхом?
– Конечно!
– Тогда, может быть, что-нибудь у нас и получится. Ты знаешь, куда мы собираемся?
– Кое-что слышал. В Палисаду, верно? В любом случае мы должны ее проезжать, ведь так?
– Ты не боишься каннибалов?
– Я бы солгал, сказав обратное, но если все хорошенько взвесить, то лучше, пожалуй, встретиться с ними, на их территории, чем ждать за этими мешками с песком!
– Ладно. Как тебя зовут?
– Кертис.
– Хорошо, Кертис, мы тебя берем!
Охранник кашлянул в кулак.
– Но мы еще не договорились о доплате...
– Твоя ставка удвоена. Тебя это устраивает?
– Согласен, но я хотел бы получить ее до выхода.
Удивленный такой странной просьбой, Кавендиш на какое-то время замолчал.
– Не подумайте, что я не доверяю вам, – объяснил Кертис, – но у меня есть кое-какие должки, и я хотел бы вернуть их до отправления в поход. Кто знает, что уготовила нам судьба, и мне бы не хотелось оставить о себе плохие воспоминания.
– Такой подход заслуживает уважения, – согласился Кавендиш. – Пойди к Отису и сошлись на меня: он немедленно заплатит тебе все до последнего гроша. А теперь, если у тебя есть с кем попрощаться, не теряй времени: мы выходим завтра утром на рассвете.
Огнеметчик занялся своими делами, а Джаг взялся за Кавендиша.
– Мы выступаем завтра утром, а я ничего не знаю! – вспыхнул он.
– Не беда. От того, что ты чего-то не знаешь, хуже не станет.
– Что вы хотите этим сказать?
– Только то, что последние дни ты и так перегружен, поэтому вряд ли стоит забивать себе голову мелкими деталями.
– Но ведь это мой план!
– Согласен, но претворять его в жизнь поручено мне!
Слова Кавендиша моментально успокоили Джага. Обстоятельства заставили его забыть о реальной жизни, о роли привилегированного раба. Вот его и поставили на место.
– Ты идешь? – сказал Кавендиш, заметив, что его собеседник не торопится последовать за ним.
– Если это не приказ, я предпочитаю вернуться к себе: поезд вот-вот отправится.
Джаг хотел воспользоваться оставшимся временем, чтобы повидаться с Монидой. За весь день он так и не смог подойти к ее вагону, и это угнетало его.
Поезд остановился, как и планировалось, для заправки водой из озера, подпитываемого стекающими с гор ручьями.
Эту остановку использовали, как обычно, для приготовления пищи и убоя скота: свежее мясо на ближайшие дни решили заготовить заранее, так как горная болезнь поражала не только людей, но и животных, делая их мясо временно несъедобным.
Еду – по два черпака овощной похлебки и миске отвратительной каши из кукурузной муки – для экономии времени раздали по вагонам.
Одновременно команда бойцов скота забивала коров, бычков и овец, и тут же разделывала еще свежие туши на куски.
Увидев, что Джага воротит от этого зрелища, которое напоминало ему виденную и предстоящую резню, Кавендиш увел его на поиски людей для штурмового отряда.
Первым в их списке стоял огнеметчик Кертис.
И тут Джаг вдруг начал нервничать.
– Не переживай, поезд не уйдет без нас, – сказал разведчик, заметив его беспокойство. – А теперь пошли! Считай, что это приказ!
Загнанный в угол, Джаг подчинился, но, тем не менее, пробурчал себе под нос:
– Я вам не нужен, вы не желаете считаться со мной. Можете набирать кого хотите!.. Эй! Куда вы?
Приложив палец к губам, Кавендиш заставил его замолчать и поманил за собой.
Пребывая в полной растерянности, поскольку тот двинулся в сторону опушки хвойного леса, окаймленной густыми зарослями крапивы, Джаг последовал за Кавендишем. Зайдя в подлесок, они остановились и, по знаку разведчика, присели на корточки.
– Что это еще за фокусы? – прошептал юноша, совсем сбитый с толку.
– Потерпи, ждать осталось совсем недолго.
Темень в лесу была такая густая, что хоть глаз выколи. В трехстах метрах едва просматривалась длинная гусеница состава, тускло освещенного призрачным светом нескольких костров, у которых заканчивали разделывать забитый скот мясники.
Притаившись в засаде в ожидании неизвестно кого и чего, Джаг снова оказался наедине со своими проблемами. Дела шли из рук вон плохо. Он чувствовал тяжесть, угнетенность, стук в висках, мысли путались и ему приходилось напрягаться, чтобы сосредоточиться и держать себя в руках. Снова давала о себе знать коварная горная болезнь. Она была тем более труднопереносимой, потому что Джаг не надеялся избавиться от нее с помощью Дакара. Кроме того, он ни на йоту не продвинулся вперед по пути разгадки тайны Шагреневой Кожи. Даже если они благополучно пройдут через цитадель Костяного Племени, для него ничего не изменится до тех пор, пока он носит на шее проклятый серебряный ошейник. А если попросить Галаксиуса избавить его от этого рабского украшения?
– На твоем месте, я бы выбросил эту идею из головы, – прошептал Кавендиш, к великому изумлению Джага, который, погрузившись в свои мысли, даже не заметил, как задал этот вопрос вслух.
– А если я пригрожу Галаксиусу, что не пойду с группой коммандос?
– Галаксиусу не угрожают. И потом, будешь ты включен в группу или нет – это не столь важно! При необходимости он найдет, кем заменить тебя.
– И вы пойдете без меня?
– С тобой или без тебя, я пойду все равно. Ведь мне за это платят. Так я жил до твоего появления, так буду жить и дальше!
– Вы забываете, что я спас вам жизнь!
– Я подарил тебе свободу, но ты сам отказался от нее.
– Вы прекрасно знаете, почему.
– Когда ты спас мне жизнь, тебя не интересовало, что я собираюсь делать. Я предложил тебе свободу, остальное меня не касается.
Джаг замолчал, так как на слова разведчика ему нечем было возразить. На него снова нахлынули воспоминания, и он в который уже раз увидел себя на песчаном перроне станции Барага среди еще теплых трупов – сосредоточенного и возбужденного жестоким боем… Он вновь услышал предложение Кавендиша уйти подальше от этих мест до прибытия поезда... Память тут же услужливо напомнила о том, как срабатывают ошейники при определенных обстоятельствах. Их действие зависит от расстояния...
