— Не дури голову! — попросила Катя. — Лучше объясни, что это такое.
Тима повернул к ней флакончик той стороной, где была наклеена этикетка, и, отчеканивая каждый слог, произнес:
— У-ни-вер-саль-ный ин-ди-ка-тор!
— Универсальный индикатор! — живо подхватил Ван. — Да, да… Это, конечно, отличный компас.
— Ничего не понимаю… — недоумевала Катя.
Виктор, не желая обнаруживать свое незнание, молча ожидал объяснений.
— Ну как ты не понимаешь! — воскликнул Тима. — Это же очень просто. Объяснить им, в чем дело? — обратился он к Вану и, не дожидаясь ответа, продолжал: — Ладно, ладно, слушайте. — Он поднял флакончик. — С помощью вот этого волшебного флакончика, точнее — жидкости, заключенной в нем, — тоном школьного учителя начал Тима свои объяснения, — мы можем определить кислотность почвы. Чем ближе к корню, тем выше становится ее кислотность. Вот и все. Ну, чем же не компас? — закончил он весело. — Только нужно принести немного почвенной воды.
— Я принесу, — вызвался Ван. — Подождите меня минутку. Где-нибудь тут должна быть вода.
С этими словами он исчез за выступом скалы. Шел он медленно, освещая дорогу фонарем, вдруг заметил впереди какое-то углубление. Ван осторожно подошел к нему, остановился на краю, направил в глубину фонарь и… оцепенел от неожиданности.
Дно ямы так и кишело какими-то странными существами, напоминающими осьминогов. Поборов первое ощущение ужаса, Ван стал рассматривать чудовища. Продолговатое туловище. Многочисленные щупальца. Толстые и, наверное, скользкие. «Вот бы я угодил к ним в эту яму! — содрогнувшись, подумал Ван. — Что это такое? Бактерии? Конечно, бактерии… Надо позвать остальных, пусть полюбуются!» Ван крикнул в микрофон:
— Ребята, идите сюда, ко мне! Что я вам покажу! Только осторожнее… осторожнее…
Скоро он увидел три колеблющихся луча — это шли его товарищи.
— Сюда, сюда! Только, пожалуйста, осторожнее.
— Да что там у тебя? — спрашивал Тима.
— Чудовища! Как осьминоги! — объявил Ван.
— Где же они? — полюбопытствовала Катя.
Ребята уже подошли к котловине. Вытянув шею, они заглянули в нее и отшатнулись.
— О-о! — простонала Катя.
Больше она ничего не могла произнести. Ужас сжал ей горло.
Если бы не шлем, можно было бы увидеть, как побледнел Виктор.
— Да… — произнес Виктор. — Вот они какие, эти бактерии!.. Нужно осторожнее ходить, товарищи, — забеспокоился он. — А то попадешь еще на обед этим тварям.
Виктор вынул кинокамеру. Теперь он был уверен, что его пленку возьмут куда угодно, даже в студию научно-популярных фильмов. Богатейший материал. Такого нигде нет!
— Кстати, как называются эти бактерии?.. — деловито осведомился он. — Запиши, Ван. Это понадобится нам для фильма. Ты будешь писать к нему объяснительный текст, ладно?
Он начал снимать котловину, где шевелились отвратительные щупальца, извиваясь, хватая, ударяя друг друга.
— Это серобактерии. Да, Ван? — сказал Тима. (Ван, увлеченный наблюдениями, молча кивнул головой.) — Они опасны для нас сейчас не своим ядом, а силой… — продолжал Тима. — Они могли бы нас задушить, несмотря на все наше снаряжение, если бы мы попали туда. — И сердце Тимы сжалось от страха.
«Нужно быть осторожным, ох, как осторожным!.. — повторял он про себя. — Как-то я не замечал опасности, когда шел с отцом, а теперь вижу — тут не все просто…»
А вслух только сказал:
— Долго мы будем любоваться на этих красавцев? Посмотрели — и хватит!.. Где вода, Ван?
— Да я ее не нашел, — ответил Ван, не отрывая глаз от котловины. Эти отвратительные существа словно гипнотизировали его.
— Ну, так пойдем искать вместе, — сказал Тима.
Вода оказалась неподалеку. Тима зачерпнул ее кружкой, которая была предусмотрительно вложена в одно из отделений пояса, и капнул в нее индикатор. Вода окрасилась в розовый цвет.
— Теперь пойдем дальше и опять возьмем пробу. Если вода окрасится еще сильнее, значит, кислотность повышается и мы идем правильно. А если окраска станет слабее, будем искать другого пути. Но, мне кажется, мы взяли верное направление.
Пробы показывали, что Тима был прав. Розовый цвет становился все гуще и гуще. Близость корня придавала ребятам уверенность. Со стороны туннеля явственно доносились мелодичные перезвоны — они также действовали успокаивающе. Этот радиомаяк связывал их с внешним миром, где радостно сияло солнце, зеленела трава и пышные кроны деревьев отбрасывали благодатную тень.
Здесь же, внутри почвы, царила густая мгла, было сыро, холодно, неуютно; каждый шаг грозил опасностью.
Это понял и Тима, и его товарищи, но по молчаливому уговору они не высказывали свои мысли вслух.
— Скажите, Тима, Ван, — поинтересовалась Катя, — почему теперь, чем дальше мы от туннеля, тем чаще встречаются нам разные живые существа? А ведь раньше их почти не было видно.
— Я тот же вопрос задал отцу, — отозвался Тима. — И он мне все объяснил. Понимаешь, в чем дело: виновата в этом серебряная дорога. Серебро для многих микроорганизмов сильнейший яд. Да, да… Серебро бактерицидно.
— В воде оно не растворяется, — прибавил Ван.
Сейчас в мире почвы, куда попали наши путешественники, познания Вана приобрели особую важность. Они помогали практически.
— Да, — продолжал Ван, — серебро в воде не растворяется, но даже ничтожное количество атомов серебра губительно для многих микроорганизмов…
— … о чем мы с вами, конечно, жалеть не будем! — весело подхватил Тима.
— Тогда нужно было сделать наши костюмы из серебра! — воскликнула Катя.
— Ты так полагаешь? — заметил Ван. — Что же тогда узнали бы ученые? Они пришли бы в почву в своих серебряных костюмах, убили бы все микроорганизмы. Что же тогда изучать? А ведь главное — наблюдать их в природной среде.
— Д-да… Пожалуй, ты прав. Я об этом не подумала.
Между тем путешественники подошли к каким-то густым зарослям. Пробраться сквозь них оказалось невозможным. Сплетение огромных стволов и белых исполинских полупрозрачных лиан не пускало их.
— Что за лес? — спросил Виктор.
— Я думаю, — соображал Ван, — это мицелий грибов. Да, да, конечно. Плесень. Вот смотрите…
Ван с силой ударил ножом по стволу и перерубил его. Из разреза потекла вязкая бесцветная жидкость; в ней плавали блестящие круглые кусочки.
— Ядра грибной клетки, — констатировал Ван. — Любопытно… В каждой клетке много ядер. Поэтому иногда говорят, что грибы неклеточного строения.
Путешественникам пришлось идти в обход. Им еще и еще раз преграждали путь заросли, но не такие густые; через них уже можно было, хоть и с трудом, пробиться, орудуя ножами, как топором.
Миновали заросли. Пошли дальше.
Лучи света фонарей натыкались на бесформенные глыбы, то буро-черные, то полупрозрачные, а порой и розоватые. Вот луч света наткнулся на песчинки, и они засияли тусклым, таинственным светом, идущим будто изнутри песчинки; они то меркли, то вспыхивали всеми цветами радуги. Тогда казалось, что вот-вот из тьмы подземелья появится сказочная царевна, заточенная злым чудовищем, и скажет своим «сказочным» голосом: «Идите за мной, о люди! Я выведу вас из этого мрака! Вы освободили меня от чар, и я отплачу вам за это добром!»
Но лучи света скользили уже по черной пористой массе, световая игра померкла, а с ней исчезли и таинственные видения. Темень охватывала путников плотно, она подступала близко; лучи света упирались в стену, и тогда путешественники осторожно искали путь в обход. Иной раз они нет-нет да посматривали вверх, не появится ли над головой ободряющее мерцание звезд. Но там, нависая тяжелыми массами, видны были только темные глыбы; они грозили обрушиться на головы маленьких странников, завалить проход, и Тима торопился поскорее увести друзей из узких щелей в более безопасное место.
Все чаще встречались обитатели подземелья. Ван уверял, что они безвредны, но все четверо невольно вздрагивали, когда в полосе света вдруг появлялись какие-то движущиеся тени; или это казалось? Мурашки пробегали по спине, а рука невольно хваталась за рукоятку ножа.
Мелодичный перезвон радиомаяка становился таинственным… Казалось, будто кто-то невидимый прячется за черными скалами и позванивает в серебряные колокольчики.
Вдруг луч фонаря осветил вход в пещеру, и на пороге ее все увидели какой-то прозрачный движущийся холмик. Ребята остановились.
— Амеба! — прошептал Ван. — Хищник…
Бесформенный холмик вытягивал свое прозрачное тело то в одну, то в другую сторону, переливался с места на место, как бы пытаясь уйти от приближающихся путников.
— Удирает от света, — предположил Ван, с интересом наблюдая за тем, как амеба смешно и странно двигалась.
