Расправив насколько возможно тяжелые юбки, Элизабет выехала из конюшни. У конца короткой дорожки она остановилась и посмотрела назад: Мортлин, присев на корточки, со сморщившимся от нежности лицом, ласково поглаживал потолстевший живот Джорджа. Очевидно, он думал, что Элизабет уже достаточно далеко, потому что сказал:
- Придется нам придумать достойные имена для деток. Больше нельзя называть их Триждыпроклятыми...
Улыбнувшись, Элизабет направилась к лесу. Она ехала по берегу ручья, наслаждаясь чистым свежим воздухом и солнечным светом, согревавшим ее лицо. Однако удовольствие несколько портили дамское седло и костюм, связывавший ей ноги.
Подъехав к месту, где ручей расширялся и впадал в озеро, она остановила Розамунду. Элизабет поерзала в седле, отчаянно пытаясь освободить ноги от опутавших их ярдов тяжелой ткани, как вдруг почувствовала, что соскальзывает с седла. Вопль негодования вырвался из ее груди. Она хотела ухватиться за луку седла, но было уже поздно. Самым постыдным образом она свалилась с лошади и села задом на землю.
К несчастью, села она прямо в грязь.
Хуже того, она приземлилась на скользкий крутой склон.
Элизабет заскользила по жидкой грязи и, не переставая кричать, с громким всплеском шлепнулась в ручей. Лишившись от потрясения дара речи, она неподвижно сидела в воде. Перед ней торчали ее ноги, сапожки полностью скрылись в мутной воде. Холодная вода плескалась вокруг ее талии.
- Несчастный случай? - раздался за ее спиной знакомый голос.
Она скрипнула зубами. Было ясно, что с ним, слава Богу, все в порядке, но ей совершенно не нравилось, что он оказался свидетелем ее унизительного положения.
- Нет, благодарю вас. Несчастный случай уже произошел - раньше.
Может быть, если она не будет обращать на него внимания, он уйдет.
Напрасные надежды!
- Боже мой! - сказал герцог, сочувственно цокая языком. Элизабет услышала, как он сошел с лошади и направился к берегу. - Вы, кажется, попали в затруднительное положение.
Повернув голову, она сердито посмотрела на него через плечо:
- Никакого затруднительного положения, ваша светлость. Я всего лишь немного промокла.
- И у вас нет лошади.
- Глупости. Моя лошадь... - Оглянувшись, она умолкла: ее кобылы нигде не было видно.
- Вероятно, сейчас она уже недалеко от конюшни. Должно быть, виноваты ваши крики. Некоторые лошади очень пугливы, и Розамунда относится именно к таким. Какая жалость! - Остин смотрел на нее с нескрываемой насмешкой в глазах. - Я собирался спросить, все ли с вами в порядке, но вовремя вспомнил, что у вас исключительно крепкое здоровье.
- Так и есть.
- Вы не пострадали?
Элизабет попыталась подняться на ноги, но не смогла.
- Не знаю. Моя амазонка намокла и такая тяжелая, что я и двинуться не могу. - Ее раздражение утроилось, когда она поняла, что действительно нуждается в помощи. - Как вы думаете, могу я побеспокоить вас и попросить немного помочь?
Остин погладил подбородок, словно всерьез раздумывая над ее вопросом.
- Не уверен, что мне следует помогать вам. Мне не хотелось бы подвергаться риску промокнуть и испачкаться. Вероятно, мне следует оставить вас здесь и поехать за помощью. Я сумел бы вернуться... о, через час или около того. - Он вопросительно посмотрел на нее. - Как вы думаете?
Элизабет ничего не думала. По правде говоря, ей уже порядочно надоели его шутки на ее счет. Она не спала всю ночь, беспокоясь о нем, а теперь он стоит перед ней - живой и здоровый, да еще и насмехается над ней. Этот надменный человек заслуживает того, чтобы кто-нибудь сбил с него эту спесь. Но она едва могла пошевелиться.
Остин повернулся, словно собираясь уйти, и тут она возмутилась. Схватив пригоршню грязи, она решила всплеском воды привлечь его внимание.
К несчастью, именно в этот момент он повернулся к ней.
К тому же Элизабет швырнула грязь с большей, чем предполагала, силой.
Большой липкий ком шмякнулся об его грудь, покрыв брызгами белоснежную рубашку. Ком сполз вниз, расплылся пятнами по его безукоризненным кожаным бриджам и мягко шлепнулся на носок ярко начищенного сапога.
Элизабет застыла на месте. Она не хотела попасть в него. Ведь не хотела? Господи, какой сердитый у него вид! У нее едва не вырвался нервный смешок, но она сдержалась. Выражение его лица ясно говорило, что смеяться сейчас совсем не в ее интересах.
Остин остановился. Он оглядел грязный след, оставшийся на его одежде, затем посмотрел на Элизабет.
Изобразив на лице невинную улыбку, она сказала:
- Вам больше не надо беспокоиться, что промокнете и испачкаетесь, ваша светлость. На вашей одежде уже достаточно грязи.
- Вы пожалеете, что сделали это. - В его тоне слышалась угроза.
- Фу, - фыркнула она, - вы меня не запугаете. Я вас не боюсь.
Он шагнул к ней:
- Вам следовало бы бояться.
- Почему? Что вы сделаете? Бросите меня в воду?
Остин сделал еще шаг.
- Нет. Думаю, я перекину вас через колено и выпорю так, что вы и белому свету не будете рады.
Она удивилась:
- Выпорете меня? Правда?
- Правда.
- О Боже! Ладно, раз уж меня собрались выпороть, я хотя бы должна это заслужить.
Она швырнула в него пригоршню грязи, на этот раз попав ему в живот.
Остин застыл на месте. Не веря своим глазам, он с изумлением смотрел на испорченную рубашку. Мало нашлось бы даже мужчин, которые осмелились бы с ним так обойтись. Он не мог поверить, что у нее хватило смелости швырнуть в него грязью один раз, не говоря уже о том, чтобы сделать такое дважды. Она дорого заплатит за это. Очень дорого.
Его размышления прервал еще один ком грязи, просвистевший мимо его уха. На волосок от его лица.
Довольно! Он бросился в воду и, схватив ее за плечи, поставил на ноги.
- Вы, конечно, понимаете, что это означает войну, - грозно произнес он, пристально глядя на ее смеющееся лицо.
- Конечно. Но не забывайте, кто выиграл последнее сражение в войне американцев и англичан.
- Я совершенно уверен в своей победе, мисс Мэтьюз.
- А я совершенно уверена в вашем поражении, ваша светлость.
Остин не ответил. Прищурившись, он смотрел на ее забрызганный грязью воинственно вздернутый нос. Ее золотисто искрившиеся глаза смотрели на него с дерзким вызовом, но в уголках рта пряталась улыбка, а ямочки на щеках стали еще заметнее. Его взгляд остановился на ее пухлых соблазнительных губах. Волнение охватило его при воспоминании, как эти губы прижимались к его губам. Он заставил себя отвести взгляд и встретился с ее глазами золотисто-карими глазами, лучившимися от переполнявшего их смеха.
Она совершенно невыносима. Наглая сверх меры. Его одежда испорчена, он промок, ему неприятно, и он очень сердит.
Разве он не сердится?
Морщинка набежала на его лоб. Да, без сомнения, он сердится. Его все это абсолютно не забавляет. Ни в коей мере. Все это совсем не смешно. И уж разумеется, он не получает от этого никакого удовольствия. Никакого.
- Приготовьтесь к порке, - предупредил Остин. Повернувшись к берегу, он потянул ее за собой.
- Сначала поймайте меня!
Элизабет выскользнула из его рук и, подобрав до колен намокшие юбки, стала отступать от него все дальше в озеро.
- Вернитесь. Сейчас же.
- Чтобы меня выпороли? Ха! Еще чего! - Она отошла еще на несколько шагов, пока вода не достигла ее талии. Внезапно она звонко расхохоталась:
- Господи! Вы бы на себя посмотрели! Ну и смешной же у вас вид!
Остин осмотрел себя. Мокрая грязная рубашка прилипла к его груди, а бриджи украшали черные полосы грязи. Несколько сухих листьев прилипло к загубленным сапогам.
- Могу поспорить, за всю вашу аристократическую жизнь вы никогда еще не выглядели таким неопрятным, - со смехом продолжала она. - Должна заметить, вид у вас самый не герцогский.
- Идите сюда.
- Нет.
- Сейчас же.
Не переставая улыбаться, она покачала головой.
Остин решительно двинулся вперед, разгребая холодную воду и с трудом скрывая неожиданно и вопреки его воле нахлынувшее на него веселье. Черт бы побрал эту женщину! Она непредсказуема и действует на него странным образом. Он ожидал, что она попытается убежать, но она стояла - с широкой улыбкой на прелестном лице - и ждала, когда он подойдет. Он остановился перед ней в ожидании.
- Утром я проснулась в довольно мрачном настроении, - сказала Элизабет, улыбнувшись своими ямочками, - но этот случай очень меня развеселил. Вы должны признать, что все это довольно забавно.
- Я должен?
Она прищурила глаза и посмотрела ему в лицо. Невольная улыбка появилась на губах Остина.
- Ага! - воскликнула она. - Я видела улыбку.
Ни за что на свете не смог бы он объяснить, почему это неожиданное купание кажется ему забавным. Пресловутый герцог Брэдфордский, самый выгодный жених Англии, весь покрытый грязью, стоит по пояс в воде и беседует с женщиной, в чьей очаровательной улыбке нет ни тени раскаяния. Почтенных членов высшего общества хватил бы удар, если бы они увидели его сейчас, такого растрепанного и заляпанного грязью, в обществе такой же растрепанной и заляпанной грязью американки.
