– А вот и Уэнди,– с гордостью сказала Пэдди.– Познакомьтесь – это моя невестка Мэгги.
Спускаясь по лестнице в приемную, Кэндис чувствовала, как ее переполняет радость от удачно исполненного дела. Вот что значит проявить разумную инициативу и приложить немного усилий! Целеустремленный человек всегда своего добьется – нужно только постараться.
Хизер, одетая в аккуратный черный костюм, сидела на диване в приемной.
– Он сказал «да»! – воскликнула Кэндис, бросаясь к ней.– Ральф Оллсоп согласился встретиться с тобой!
– Правда? – Глаза Хизер засветились радостью.– Что, прямо сейчас?
– Ну да! Я же говорила: Ральф всегда готов дать человеку шанс.– Кэндис довольно улыбнулась.– Теперь, главное, не забудь, что я тебе говорила. Больше энтузиазма, больше здорового честолюбия! Даже если не сможешь ответить на какой-то вопрос – ради бога, не молчи и не тушуйся. Постарайся отшутиться, а если не получится, скажи прямо: мол, с такими проблемами тебе сталкиваться еще не приходилось.
– Хорошо.– Хизер встала и нервно одернула юбку.– Слушай, я нормально выгляжу?
– Ты выглядишь отлично,– заверила ее Кэндис.– Кстати, еще одна вещь… Ральф непременно спросит, принесла ли ты что-нибудь из своих письменных работ.
– Что?! – в тревоге воскликнула Хизер.– Но я… Но ты мне ничего не…
– Отдай ему это,– перебила ее Кэндис, вручая девушке тонкую пластиковую папку.
– Что это? – удивилась Хизер.
Это набросок статьи, которую я готовила года три назад. Насколько я помню, там говорилось о том, что представляет собой городской транспорт летом. В печать эта статья так и не пошла, а единственным человеком, который ее видел, была Мэгги.
В приемную вошли двое посетителей, и Кэндис машинально понизила голос:
– Теперь эти материалы – твои. Вот, я даже подписала статью твоей фамилией.
– Хизер Трелони, «Лондонская душегубка"; – прочла Хизер и, поглядев на Кэндис, благодарно улыбнулась.– Как здорово, Кэн! Просто не верится!
– Лучше быстренько просмотри статью, Ральф может задать тебе пару вопросов по тексту.
– Кэндис, ты так добра! – Голос Хизер слегка задрожал.– Я даже не знаю, как мне…
– Не говори глупостей,– перебила Кэндис.– Я была только рада тебе помочь.
– Но почему? Почему ты решила это сделать?
Хизер пристально посмотрела на Кэндис, и та почувствовала, как ею снова овладевает острое чувство вины. Ей хватило выдержки, чтобы не опустить взгляд, но щекам стало горячо. Еще немного – и Кэндис рассказала бы Хизер все о своей семье, о преследующем ее чувстве вины, о настоятельном желании что-то исправить в постыдном прошлом…
К счастью, Кэндис вовремя сообразила, какой это будет ошибкой. Если она что-то скажет, то поставит Хизер в бесконечно неловкое положение.
Возможно, признание и облегчило бы ее собственное состояние, но по отношению к Хизер это было бы чистой воды эгоизмом. Нет, она ничего ей не скажет. Пусть Хизер думает, что она руководствовалась исключительно дружескими чувствами.
– Если я могу помочь тебе, почему бы мне этого не сделать? – быстро сказала она.– Кроме того, нам действительно нужен помощник секретаря. А сейчас тебе пора идти – Ральф ждет.
Пэдди пошла варить кофе, оставив Уэнди и Мэгги наедине. Чувствуя себя немного не в своей тарелке, Мэгги провела гостью в большую комнату и усадила на софу. Что делать дальше, она представляла довольно смутно. Уэнди была ее первой знакомой молодой матерью – из тех, с которыми следовало подружиться. Ведь по местным меркам они жили практически рядом; не исключено, что их дети будут расти и играть вместе.
– Вы… вы давно живете в деревне? – спросила она первое, что пришло ей в голову.
– Пару лет,– ответила Уэнди, ногой отодвигая в сторону свой внушительных размеров рюкзачок с запасом памперсов и детского питания.
– Ну и как? Я хочу сказать – вам нравится?
– Да, в общем, нормально… Джейк, ничего здесь не трогай!
Мэгги обернулась, и сердце у нее замерло от ужаса. Старший сын Уэнди тянулся к вазе голубого венецианского стекла, которую Роксана подарила им с Джайлсом на свадьбу.
– О боже! – воскликнула она.– Это… Может, лучше убрать вазу подальше?
Мэгги протянула руку и схватила вазу, но в тоже мгновение липкие пальчики Джейка тоже вцепились в ее край.
.– Благодарю, я сама,– вежливо сказала она малышу, который не спешил выпустить добычу – ЕСЛИ ТЫ ПОЗВОЛИШЬ…
Она снова потянула вазу, но тщетно.
– Джейк!!! – рявкнула Уэнди, и Мэгги подскочила от испуга.
Нижняя губа Джейка обиженно выпятилась, а личико – сморщилось, однако вазу он выпустил. Воспользовавшись этим, Мэгги поставила ее на высокий комод.
– Дети в этом возрасте настоящие чудовища,– заметила Уэнди, критически оглядывая огромный живот Мэгги.– Когда у тебя срок?
– Через три недели,– ответила Мэгги, осторожно опускаясь в кресло.– Теперь уже скоро.
– Можешь и переходить,– заметила Уэнди.
– Я думаю, все обойдется,– ответила Мэгги после паузы.– Врачи сказали…
– Ах, что они понимают! – воскликнула Уэнди.– Про этого…– она кивнула на младенца,– мне тоже говорили, что он родится точно в срок, а я переносила почти две недели. В конце концов им даже пришлось меня стимулировать.
– О-о-о! – с уважением протянула Мэгги.– И все-таки…
– А когда я начала наконец рожать, этот идиот взял и застрял,– перебила ее Уэнди.– Его пришлось вытаскивать специальными щипцами. Мне наложили двадцать два шва! – гордо закончила она.
– Какой ужас! – совершенно искренне выдохнула Мэгги.– Вы, наверное, шутите?
У нее неожиданно закружилась голова, и показалось – она вот-вот потеряет сознание. Вцепившись в подлокотник кресла, она несколько раз глубоко вздохнула, стараясь справиться с застилавшей глаза темной пеленой. «Нужно поговорить о чем-нибудь другом,– подумала она,– иначе я прямо тут и рожу».
– А вы работаете… или как? – поинтересовалась она слабым голосом.
– Нет,– ответила Уэнди, глядя куда-то мимо нее.– Джейк, ты меня с ума сведешь! Ну-ка слезай немедленно!
Мэгги обернулась. Предприимчивый Джейк вскарабкался на шаткий стульчик перед фортепиано и, опасно наклонившись вперед, тянулся к клавишам. С презрением покосившись на мать, он принялся изо всех сил молотить по ним кулаком.
– А вот и я! – В комнате появилась Пэдди с подносом в руках.– Я там нашла миндальное печенье, Мэгги. Ничего, что я вскрыла упаковку?
– Конечно-конечно. Все в порядке, Пэдди.
– Наверное, только я знаю, как чувствует себя женщина, у которой незваные гости сожрали все припасы.
Пэдди рассмеялась, и Мэгги слабо улыбнулась в ответ. Она была уверена, что у нее и у Пэдди совершенно разные понятия о «припасах».
– У меня где-то было овощное пюре для Джейка,– встрепенулась Уэнди.– Джейк, иди сюда немедленно, иначе ничего не получишь! – Положив младенца на диван, она потянулась к своему рюкзаку.
– Какая прелесть! – воскликнула Пэдди, глядя на сучащего ножками младенца.– Хочешь немного подержать его, Мэгги?
Мэгги оцепенела от ужаса.
– Я… Думаю, не стоит…– пробормотала она заплетающимся языком.
– Ох ты, милашка, у-тю-тю-тю-тю! – Пэдди ловко подобрала ребенка и протянула его Мэгги.– Ну просто куколка, правда?
Мэгги в ужасе таращилась на младенца, который неведомо каким образом очутился в ее неловких руках. Несмотря на владевший ею страх, она отчетливо ощущала, что свекровь и Уэнди внимательно за ней наблюдают. Это еще больше напугало ее. «Что со мной такое? – спрашивала она себя.– Почему я не испытываю к этому ребенку ничего, кроме брезгливого отвращения?» Во всяком случае, ничего красивого Мэгги в нем не находила. У ребенка была сморщенная обезьянья мордашка – красная, словно перезревший помидор, да и пахло от него скисшим молоком. Мутно-голубые глаза бессмысленно смотрели в потолок. Мэгги наклонилась к младенцу, старательно изображая из себя заботливую мать. «Может быть,– с тоской подумала она,– со временем я привыкну к детям? К тому же это ведь чужой ребенок».
Младенец завозился, издал какой-то противный скрипящий звук, и Мэгги в тревоге вскинула глаза.
– Держи его головкой вверх, он может срыгнуть,– предупредила Уэнди.
– Хорошо,– покорно согласилась Мэгги и неумело перевернула ребенка.
Младенец открыл беззубый рот, и она испугалась, что он сейчас заорет. Но вместо крика ребенок несколько раз утробно булькнул, и струя свернувшегося молока выплеснулась на ее темно-красное джерси.
– О боже! – воскликнула Мэгги.– Его стошнило прямо на меня!
– Это бывает,– хладнокровно утешила ее Уэнди.– Давай, я его возьму.
– Не переживай,– сказала Пэдди, протягивая Мэгги муслиновый платок.– Тебе нужно привыкать к таким вещам, правда, Уэнди?
– Да-да,– подтвердила та с неясной угрозой.– Вот будет у тебя свой малыш – тогда посмотришь…
