Не спал и Ростик. Ворочаясь в кровати, он неловко зацепился за спинку стальным браслетом, тот соскочил с руки и покатился в дальний угол. От удара в браслете что-то щелкнуло, и он вдруг начал издавать слабые сигналы. Что это? Мальчик забыл обо всем на свете. Он подошел к лежащему на полу браслету и прислушался.
В хаосе звуков ему удалось разобрать сперва отдельные слова, а затем и целые предложения. Нет никаких сомнений, это приемник! В браслет вмонтирован приемник, а может, одновременно и передатчик! Разговаривали два человека. Делали они это лениво, не торопясь. Мальчику даже стыдно стало: получалось, что он подслушивал разговор людей, которые охраняют его.
«Посоветуюсь с Наташей», — подумал Ростик.
По дороге в каюту девочки он невольно прислушался к разговору двух приятелей. Какая-то чертовщина… Смех… Несколько раз произнесли их имена. Ростик не мог ошибиться. Говорили именно о них! Кому это они в столь поздний час понадобились?
— Послушай, Натка! — опередил он вопрос девочки. — Это о нас!
«…втра предстоит тяжелый день. Эти болваны должны встретиться с ее величеством. Пока браслеты на них, мы знаем о каждом их шаге». — «Как сказать. Сегодня весь вечер ничего не было слышно. Будто сквозь землю провалились. Очень много было помех».
— Это мы в подвале были! — толкнул Наташу в бок Ростик.
— Да тише ты, услышат! — прошептала девочка.
А голоса из браслета продолжали свой разговор.
«Завтра будет слышно хорошо. В заповеднике трава да лес, помех не должно быть».
«Разве завтра запланирован заповедник? Мне казалось, что их уже ничем не заинтересуешь. Ведь столько времени ухлопали на их оболванивание, но они еще чего-то хотят!» — «Умора их слушать! „Посмотри, Ростик, налево! Ох, ах! Посмотри, Натка, направо! Ах, ох!“ — „Ничего… Это скоро пройдет, лишь бы не…“»
В браслете что-то пискнуло, и он снова замолчал. Ростик и тряс браслет, и стучал о стену, звуки исчезли так же таинственно, как и появились.
— Ты все поняла, Наташа? Эти браслеты не оберегают нас, а шпионят за нами. Куда бы мы ни пошли, «приятели» все о нас знают. Поэтому дворец и не охраняется ночью. Зачем им стража, если за нами следит электронная нянька и вот эти железяки!
— Получается, что они следят за каждым нашим шагом, Ростик?
— Вот именно. Представляю, какой поднялся бы шум, если бы мы пошли прямиком в кабинет Мафитты!
— Вот видишь, теперь нам ничего не страшно! Оставим браслеты в своих каютах, а сами быстренько смотаемся в управление Рассори.
— Ну и выражения у тебя, Тойма! «Смотаемся!» А если не одни браслеты следят за нами? Стереовизоры, например?
— Ты прав, Ростик, — согласилась девочка, — но пойми, у нас нет иного выхода! Мы должны спасти наших новых друзей, чего бы это нам ни стоило! Давай пойдем сейчас, когда темно и стереовизоры нас не заметят!
Ростик согласился.
Ночью помещение Центрального развлекательного управления не охранялось (так по крайней мере показалось ребятам), и кабинет госпожи Мафитты тоже не был закрыт. Видно, охрана полностью полагалась на безотказность робота-сторожа и стальных браслетов. Да и кто мог предположить, что ленивые и беспечные дети сумеют отключить робота и понять действительное назначение браслетов?
Ростик еще успел подумать, что если визиты в подземелье до сих пор остались незамеченными, то, наверное, прилегающие к каютам помещения не попадали в поле действия передатчиков.
Ребятам удалось беспрепятственно проникнуть в кабинет Мафитты. Наташа хорошо запомнила, где лежала папка, поэтому времени на поиски не потребовалось много.
Из нее ребята узнали, что на Поляне вековых платанов находилась землянка, где уже больше четверти века жил в изгнании кузнец по имени Джо, арестованный и сосланный в Лес ужасов за агитацию. Кузнец, было сказано в папке, последний из разноцветных акиремцев, который знает Великую тайну.
Далее к делу было подшито любопытное донесение какого-то агента-привидения по кличке Тихоня о выполнении странного задания под названием «Распространение слуха о диком вепре». Из этого документа следовало, что лесное чудовище, которого так боялись акиремцы, — выдумка агентов Центрального разбойничьего управления (именно так и было написано). Там прямо указывалось: «Чтобы отвлечь внимание от Леса ужасов и запугать неголубых акиремцев, мною, агентом-привидением 1-го разряда по кличке Тихоня, был распространен слух о диком вепре, коварно нападающем на каждого, кто решится приблизиться к проклятому месту. Таким образом, за прошедшие двадцать пять лет на Поляну вековых платанов не попал ни один акиремец».
— Здорово! — воскликнул Ростик. — А может быть, Акирему вообще никто не угрожает и все это — выдумка разбойничьего управления?
Далее следовали какие-то цифры и шифры, а на следующей странице шло описание внешности кузнеца, его характера, привычек, а также цитировались его высказывания, подслушанные агентами-привидениями.
Наташу поразило перечисление «недостатков» и «вредных свойств» характера кузнеца: «Добр, смел, общителен, правдив».
— Странное у голубокожих акиремцев представление о недостатках… — заметил Ростик. — Думаю, нужно повидаться с этим человеком. А вдруг тайна, которую знает кузнец, каким-то образом поможет мальчику спастись. Одного не могу понять: чем кузнец заслужил такое страшное наказание.
В эту минуту в коридоре послышались шаги. Дети заметались по кабинету в поисках укрытия. Но спрятаться было негде.
Посередине стоял массивный стол, а вдоль стен тянулись бесконечные стеллажи. Ребята бросились к двери, но было поздно: тяжелые шаги замерли по ту сторону двери кабинета Мафитты.
«Конец! — подумала Наташа. — Как глупо! Лишиться доверия именно сейчас, когда новые друзья подвергаются страшной опасности, а сами мы так приблизились к разгадке Великой тайны…»
Дверь тихо приоткрылась. Дети затаились. Кто-то тяжело дышал, прислушиваясь к тишине коридора.
Сейчас щелкнет выключатель, вспыхнет свет, и все откроется! Значит, за ними следили не только с помощью роботов и стальных браслетов…
Но неизвестный, как ни странно, включать свет не торопился. Похоже, что он и сам был непрошеным гостем в кабинете Мафитты. Как они сразу не догадались! Разве обыкновенный голубокожий акиремец станет ночью проникать в управление Рассори?
Незнакомый человек, медленно, но уверенно ориентируясь в темноте, направился к столу, открыл верхний ящик, пошарил там, удовлетворенно хмыкнул, закрыл ящик и направился к двери, за которой притаились ребята. Это был Толлар! Так вот почему ему удалось беспрепятственно проникнуть сюда! Еще бы! Кому-кому, а уж Толлару известен секрет стальных браслетов.
Толстяк прошел в полметре от притаившихся ребят, обдав их горячим, тяжелым дыханием. Наташа чуть не чихнула, но Ростик успел закрыть ей рот вспотевшей ладонью.
Постояв немного в коридоре, Толлар ушел, плотно прикрыв за собой дверь.
— Уф! — облегченно вздохнула Наташа. — Он нас не заметил! Кажется, все обошлось. Теперь скорее к себе в каюты!
Ночной дворец уже не казался детям таким пустынным. Кто может ручаться, что никому из голубокожих его обитателей, знающих секрет браслетов, не придет в голову прогуляться по безлюдным коридорам?
— Подожди, — остановил ее Ростик, — давай сначала проверим, что искал толстяк у Мафитты в кабинете.
Открыв ящик стола, мальчик посветил фонариком и увидел множество пакетиков, на каждом из которых было что-то написано. Взяв один из них, он прочитал: «Властина. Экстракт. 1 грамм на 5 литров воды». Кроме этого ничего в столе не было! Значит, Толлар приходил за волшебной травой! Но почему ночью и тайком? Разве ее не хватало обитателям Белого дворца? В голове мальчика все смешалось. Натка нетерпеливо дергала его за рукав, и ребята поспешили тихо пробраться к себе.
Предстояло в очередной раз оживить робота. Ростика всегда охватывало неприятное волнение, когда он подсоединял контакты. Так и сейчас, несмотря на все меры предосторожности, изображая только что проснувшегося человека, которому приснился страшный сон, мальчик все же волновался.
Робот очнулся довольно-таки быстро, так что Ростик еле-еле успел выйти из-за спины и попасться на электронные глаза, не вызвав подозрений. Но все равно робот разволновался. Как? Не спать в три часа ночи?! Правда, увидев, что Ростик направился в туалетную комнату, успокоился.
— Спать… спать… спать… — приказал робот.
Мальчик не возражал.
Глава XIV
В комнате Ростика было душно. Ни один звук извне не проникал через массивные стекла иллюминаторов. Тишина липкой ватой заползала в уши, давила на голову. Стальной браслет одиноко поблескивал в тусклом лунном свете.
Прямо наваждение какое-то — Ростик не мог оторвать взгляда от этой коварной железки. Еще несколько часов назад ее приятная тяжесть на руке придавала уверенности в себе. Но невольно подслушанный разговор перевернул все с ног на голову. Из защитника и талисмана браслет превратился в предателя и шпиона.
