– Какой ты стал правильный, – усмехнулась Веста, переступая железный порог. – Совсем на тебя непохоже.
Следом внутрь вошел Лео. Калитка с грохотом захлопнулась за спиной, снова лязгнул засов. Они оказались в длинном бетонном тамбуре, в конце которого имелись такие же ворота – на этот раз украшенные зубастой пастью огромной акулы, лежащей на боку. Выглядело впечатляюще. Как и еще один пулеметчик в крытой башенке по ту сторону внутренних ворот.
Охранник сменил саркастический тон на деловой, уселся за неказистый столик под навесом, демонстративно пододвинул вошедшим толстый потрепанный журнал с огрызком карандаша.
– Станешь тут правильным… – проворчал он, подтаскивая к себе древний телефонный аппарат из тусклого черного пластика, с дырчатым диском и витым проводом, тянущимся к трубке. – Как намедни в небе грохнуло, так все на ушах стоят. А ночью вообще атас был: мимо табор стервятников прошел, думали – труба, драться придется. Так ничего, считай, повезло…
– Я рада, что вам повезло, – ровно сказала Веста, и Лео не понял – действительно ли она рада этому обстоятельству, или это очередная форма любимого здесь сарказма. – Так мы можем пройти за стену?
Веста стояла, игнорируя журнал с карандашиком и прямо глядя на Бургера, припавшего к трубке. Трубка что-то глухо вякнула, и Бургер невольно скривился.
– Можно, можно… – проворчал он. – Сейчас внутреннюю калитку откроют.
Смысл всех этих манипуляций прошел мимо понимания стажера. Он только увидел, как в противоположном конце тамбура, в нижней челюсти нарисованной акулы, открылась еще одна калитка. К ней они и направились.
За маленькой железной дверцей их взглядам открылся совершенно другой мир. Это был мир ожившего металла, едкого дыма и оглушительного рева. Это был мир моторов.
На родной Селене давно отказались от двигателей внутреннего сгорания. Точнее, они не применялись там изначально. Было бы неоправданной глупостью жечь драгоценный кислород, вырабатываемый агрегатами терроформации, и засорять атмосферу продуктами выхлопа. Здесь, на Земле, плевать хотели на экологию. Впрочем, как и на многие другие ценности, как оказалось. Но, что ни говори, зрелище было впечатляющее. Сразу за воротами, по два с каждой стороны, стояли четыре громадных тягача с навесными бульдозерными отвалами. Как Лео узнал позже, эти машины дежурили на случай прорыва первой линии обороны: их задачей было снести волну нападавших и закрыть корпусами створ ворот. Между машинами оставался широкий проезд, через который и прошли Веста и ее спутник.
По обширной территории этой бетонной крепости в каком-то не очень понятном порядке были расставлены машины, сразу же поразившие стажера своей мощью, грубостью исполнения и в то же время своеобразной механистической эстетикой.
Здесь было около двух десятков мощных тягачей, тщательно затянутых в броню – явно кустарную, но, несомненно, крепкую и даже в какой-то мере красивую. Создавалось даже впечатление, что создатели этих чудовищных машин соревновались друг с другом в умении придать тягачам наиболее зверский вид. Надо сказать, получалось успешно. Бронированные капоты и крылья, вычурные «жалюзи» радиаторных решеток и стекол, тараноподобные бамперы и шипы на колесных дисках – все это отдавало подлинным Средневековьем. Как и не менее вычурные прицепы, больше напоминавшие вагоны старинных бронепоездов или корпуса первых броненосцев.
В темных провалах ворот то ли складов, то ли ангаров виднелись силуэты совсем уж экзотических машин, но Лео не успел их толком рассмотреть: Веста потащила его в сторону большого здания с плоской крышей, в глубине которого что-то скрежетало, визжало и обильно искрило. Это оказалась мастерская – грубая, примитивная, заполненная безнадежно устаревшим оборудованием. Какие-то люди в промасленных комбинезонах или вовсе по пояс голые орудовали инструментами, полностью наплевав на технику безопасности. Пригнувшись, гости прошли под висящей на подъемнике тушей грузовика. Крепкий мужчина в кожаном фартуке остервенело колотил кувалдой в бронированный борт. От звуков и резких запахов начинала болеть голова.
Лео поймал себя на мысли, что продолжает рассуждать с точки зрения селенита. Это было неправильно и опасно: чтобы выжить в этом мире, отыскать товарищей и вернуться живым, требуется понять правила, по которым живет этот мир. И лучше всего – стать здесь своим, каким бы мерзким это ни казалось на первый взгляд. Другого пути у него просто нет.
Он предавался всем этим отвлеченным мыслям, когда взгляду вдруг предстала картина, резко спустившая стажера с небес на землю. Не то чтобы совсем отталкивающая, но заставившая екнуть сердце и сжать зубы: Веста висела на шее у какого-то грязного, голого по пояс мускулистого мужика, и, улыбаясь, позволяла тому обнимать себя и целовать – правда, только в щеки и шею… Черт возьми – в шею! Чувство было совершенно нелепое, неуместное, но Лео никак не мог от него избавиться. Как и признать, что это – самая обыкновенная ревность.
Тем временем Веста уже вернулась к нему и за руку подтащила к этому самому здоровяку. Тогда-то он и понял, что влип в историю.
Рядом с незнакомцем у него просто не было шансов. Этот парень был просто ходячим идеалом для любой девчонки. Высокий, ладный, с правильными чертами и умным взглядом, веселый, добродушный и в то же время насмешливо-ироничный. И, похоже, никакой ответной ревности он не испытывал. На гостя смотрел спокойно, с приветливой улыбкой, и в этом спокойствии Лео вдруг ощутил абсолютное превосходство землянина. А заодно почувствовал себя тем самым «цыпленком», которым насмешливо прозвала его Веста. Все эти чувства ему с трудом удалось скрыть под сдержанной улыбкой.
Землянин приветливо протянул крепкую, темную от машинного масла руку. Стараясь улыбаться так же искренне, Лео пожал ее. И ощутил силу.
Знакомство прошло просто.
– Это Лео, – сказала Веста. – А это Нильс.
– Чем живешь, Лео? – с ходу спросил Нильс. Наверное, у них это так принято – прямо и без затей задавать непростые вопросы.
– Долгий разговор, – вмешалась Веста. – А времени нет. Нам нужна твоя помощь.
– Вам? – Нильс удивленно смерил Лео взглядом. – Уже? Ну и ну! Ладно, шучу. Пойдем поговорим на воздухе, а то здесь шумно.
Они вышли из мастерской. Нильс немедленно достал из кармана мятую пачку, извлек из нее сигарету и, сжав ее зубами, чиркнул колесиком роскошной металлической зажигалки. Глянув на Лео, протянул тому пачку. Стажер помотал головой, чуть ли не шарахнулся от запрещенного зелья. Нильс удивленно посмотрел на него и спрятал пачку в карман.
– Скажи, Нильс, у тебя машина на ходу? – спросила Веста. – А то, помнится, твоя фура совсем разваливалась – хоть лошадьми запрягай.
– Давно ж мы с тобой не виделись! – Нильс сделал удивленное лицо. – А ну, идите за мной!
Они прошли мимо мастерских, миновали ряд бронированных пикапов, доверху груженных какими-то ящиками, и остановились у большого и самого звероподобного тягача. Отличался он еще и тем, что на фоне тусклой брони контрастом выделялся отполированный клиновидный бампер и сверкающая на солнце выхлопная труба с дырчатым раструбом над покатой крышей кабины. Узкие смотровые щели глядели с грозным прищуром, торчащий вперед угловатый капот напоминал мощный таран, способный проломить крепостную стену.
– Смотрите, какой красавец! – Нильс похлопал по броневому листу двери. – Теперь мой!
– Убил кого-то? – поинтересовалась Веста.
– Зачем? – Нильс расплылся в белозубой улыбке. – В карты выиграл. Даже название ему дал – «Крестовый поход».
– Лихо! – вырвалось у Лео.
В отличие от Вестиного знакомого, бронетягач понравился ему сразу. Машина была исполнена классно. Не столько как техническое достижение, сколько как произведение варварского искусства.
– Прицеп – моя гордость, – проходя вдоль длинного клепаного «вагона», сказал Нильс. – Наклонная броня выдерживает крупнокалиберную пулю, имеются бойницы для стрелков и еще кое-какой секрет… – Нильс подмигнул «экскурсантам» и, продемонстрировав большой металлический пульт, вдавил клавишу.
С электрическим гулом из крыши прицепа выехала плоская грибовидная башня с длинным тонким стволом, развернулась, повинуясь движениям Нильса, и грозно повела стволом из стороны в сторону.
– Тридцатимиллиметровая автоматическая пушка! – не без гордости сообщил хозяин. – Сюрприз для любого врага. Такого ни у кого из наших нет.
– Все это здорово, – разглядывая машину, сказала Веста. – Вопрос в другом: сможет ли эта штука помочь нам?
– В смысле? – продолжая улыбаться, проговорил Нильс. Щелкнул клавишей – и башня вместе с пушкой скрылась в корпусе прицепа.
– Нам нужен транспорт, – четко сказала Веста.
– Перевезти что-то? – с пониманием кивнул Нильс. – Можно устроить со скидкой…
