— Я беспокоюсь за Люка, — сказала Рена. — Он плохо выглядит. Как ты думаешь, может, это осложнения после ожогов?
— Откуда я знаю? — нетерпеливо спросила Лорен. — Он произносит не более трех слов в день.
— С тобой, — самодовольно заявила Рена. — Со мной он разговаривает.
Лорен удивленно посмотрела на Рену, нахмурилась и продолжила мыть окно.
— Если вы так хорошо общаетесь, тогда почему ты сама не спросишь его об этом?
— Он слишком комплексует из-за своей внешности, и я боюсь обидеть его.
Нахмурившись еще сильнее, Лорен подняла с пола ведро и пошла к следующему окну.
— Рена, ты возишься с этим парнем так, словно он бог. Готовишь ему, стираешь его белье. Учитывая то, сколько времени он проводит в домике, почему бы ему не перебраться к тебе?
— Ревнуешь?
Лорен уронила тряпку и уставилась на Рену.
— Ревную? — повторила она, затем рассмеялась и начала яростно тереть стекло. — Как я могу ревновать Люка?
— Я заметила, как ты на него смотришь, когда думаешь, что никто этого не видит. Ты просто раздеваешь его глазами.
— Рена! — в ужасе воскликнула Лорен. — Это неправда!
Самодовольно улыбаясь, Рена вытерла полосу грязи, которую пропустила Лорен.
— Я стара, но не слепа. — Она искоса посмотрела на Лорен. — И он смотрит на тебя так же.
— Ты все выдумываешь!
— Это чистая правда.
— Нет!
— Ты так думаешь? — с вызовом спросила Рена. — Тогда скажи мне, почему Люк настоял на том, чтобы остаться здесь и оберегать тебя, когда он мог спокойно спать дома в своей постели?
— Я не знаю, — ответила Лорен, пожав плечами. — Возможно, он старомоден. Считает своим главным долгом защищать представительницу слабого пола.
— Вот как? — с сомнением протянула Рена.
— Ты же видишь, какой он. Стоит, пока мы не сядем, всегда пропускает нас вперед. А эти его постоянные «да, мэм», «нет, мэм»?
— Что ты имеешь против этого?
— Разве я сказала, что я против?! — крикнула Лорен.
И застонала, когда Рена лишь улыбнулась в ответ. Лорен положила тряпку и пошла к двери.
— Мне нужно подышать свежим воздухом, — пробурчала она.
— Что тебе нужно, — крикнула ей вдогонку Рена, — так это сорвать с Люка одежду! Может, то, что ты увидишь, тебе понравится.
Лорен стиснула зубы и вышла, не удостоив ее ответом.
Два дня спустя Люк сидел в кабинете Рая и застегивал рубашку. Рай что-то писал в его карте.
— Мы можем провести операцию на следующей неделе, — сказал он, перелистывая страницу.
Руки Люка застыли.
— На следующей неделе?
Рай посмотрел на него.
— Да. А что, какие-то проблемы?
Стараясь не встретиться с ним взглядом, Люк заправил рубашку в джинсы.
— Ну, я нужен Лорен.
Рай положил ручку и обеспокоенно наморщил лоб.
— Я заметил, что ты не возвращаешься ночевать. У Лорен все в порядке?
Это была отличная возможность рассказать ему обо всем и посмотреть на его реакцию. Вместо этого Люк сказал:
— Все хорошо. Просто через две недели туда приедут охотники, а нам еще многое нужно сделать. Я остаюсь там, чтобы не тратить время на дорогу.
— Время — решающий фактор при проведении операций, — напомнил ему Рай. — Прошел уже год. Чем дольше мы будем ждать, тем толще станет ткань рубца и тем больше вероятность повреждения нервов и осложнений. Уверен, это займет всего несколько дней, максимум неделю.
— Я не знаю, Рай, — с сомнением ответил Люк.
Рай встал и похлопал его по плечу.
— Люк, я восхищен твоим желанием выполнить наше поручение и помочь Лорен, но тебе нужно подумать и о себе. Промедление уменьшит вероятность успеха.
Люк серьезно кивнул, осознавая, какому риску он подвергнет себя, если отложит операцию.
— Хорошо. Я дам тебе знать.
Люк работал дотемна, думая о том, как отпроситься у Лорен на несколько дней. Рассказать ей об операции он не мог. Любую болезнь он считал проявлением слабости и боялся, что она думает так же.
Люк подождал, пока она не пойдет в хижину, затем последовал за ней.
— Лорен! — позвал он. — Подожди! Мне нужно с тобой поговорить.
Она обернулась.
— О чем?
Люк снял шляпу и начал нервно теребить ее.
— Не возражаешь ли ты, если меня здесь не будет несколько дней?
Ее глаза расширились от испуга.
— Но до приезда охотников остается менее двух недель!
Люк опустил голову.
— Я знаю, но у меня есть кое-какие дела.
— Они не могут подождать?
— Да, Лорен, — согласился он, надевая шляпу. — Не беспокойся. Я доведу работу до конца.
Лежа этой ночью в постели, Лорен чувствовала себя мелочной жадной эгоисткой. За те две недели, что Люк работал на нее, он ни разу не отпрашивался. А сколько всего он сделал, ничего не требуя взамен! Приехал в грозу, чтобы положить пластик на крышу, купил стекло и вставил его, забрал ее заказ со склада, чтобы она сэкономила на доставке. Он даже спал целую неделю на диване, чтобы защитить ее.
А она отказала ему в единственной просьбе.
Но ей нужна его помощь, возразила она про себя. Последняя неделя была решающей, а еще так много всего нужно сделать.
Застонав, она поправила подушку и перевернулась на бок. Почему он попросил выходной? Почему поставил ее в такое неловкое положение, зная, что ей не справиться одной?
Хотелось думать, что ему просто на нее плевать. Но она знала, что это не так. Люк добрый и великодушный. С самого начала он был честен с ней. Работал до седьмого пота, не жалея ни времени, ни сил.
А она настоящая стерва.
Сожалея о том, что она так эгоистично поступила с человеком, который бескорыстно помогал ей, Лорен медленно встала с кровати и надела халат.
— Оставайся здесь, — прошептала она Бадди, когда тот поднял голову.
Со скрипом отворив дверь спальни, Лорен прошла в маленькую комнату. В окно проникал серебристый свет луны. Люк лежал на боку. Его ноги свисали с края дивана. Одеяло, которое она дала ему, сползло на пол, оставляя открытыми грудь и ноги. Он такой горячий? Или, может, сбросил одеяло, потому что ему было неудобно?
Осознав, что ей представилась редкая возможность разглядеть Люка, она подошла ближе. Хотя Люк больше не пытался прятать от нее свое лицо, Лорен избегала пристально смотреть на него, чтобы он не подумал, будто она таращится на его шрамы.
Когда ее взгляд упал на его грудь, Лорен прижала пальцы к губам, чтобы заглушить стон. Шрам, который она только что увидела, был намного хуже, чем те, что на лице. Недолго думая, она провела по нему пальцем.
Вдруг его рука сжала ее запястье. Увидев Люка, сидящего и удивленно смотрящего на нее, Лорен вскрикнула.
