— А что за горящий предмет лежит в чаше?
— Разве ты не слышал историю о том, как мы с Элли, Дровосеком и Львом впервые встретились с Великим и Ужасным? — снисходительно улыбнулся Страшила. — Перед каждым из нас Гудвин представал в разном образе. Лев увидел его в виде Огненного Шара и очень испугался. Только много позже мы узнали, что этот шар был сделан из ваты, пропитанной спиртом. Вот такие шары мы и будем использовать для корабельных орудий! А может, придумаем что-нибудь и получше… Словом, передай Дурбану и Мигу, что я берусь за четыре… нет, за три дня создать и испытать оружие Гудвина. В сокровищнице дворца полно огромных рубинов, а искусных ювелиров в нашем городе всегда хватало. Мы сегодня же возьмемся за работу!
Впервые после исчезновения Элли на лице мальчика появилась робкая улыбка. Нет, еще не все потеряно! Стелла и Изумрудик правы — надо торопиться и как можно быстрее начать атаку на остров Пакира!
— Удивительно, но Торн, кажется, имел такое же оружие! — заявил мальчик и рассказал Страшиле о найденном чертеже корабля и о его трех орудийных башнях.
Изумрудик опешил.
— Вот это да… — пробормотал он. — Странное совпадение… Да и совпадение ли? Быть может, именно Торн каким-то образом надоумил Гудвина, как изобрести такое оружие? Нет, чушь, ведь Торн умер сотни лет назад… Но когда-нибудь мы разгадаем и эту тайну!
Мальчик свернул лист пергамента в трубочку, благодарно поклонился и хотел уже выйти из комнаты, как вдруг Страшила вскрикнул и указал рукой в сторону окна.
— Ты видел? — возбужденно воскликнул он.
— Нет. А что такое?
— Зеленый свет! Он ударил с вершины горы Гудвина в небо и тут же исчез! И это не в первый раз. Точно такой же луч я видел вчера ночью!
Аларм пожал плечами.
— Наверное, тебе показалось, Изумрудик. Да и мало ли чудес в краю Торна? Когда вернемся с победой, у нас будет время подумать и над этой загадкой.
Страшила неохотно кивнул, продолжая неотрывно глядеть на вершину горы.
— Ты прав, мой мальчик. И все же мне показалось… Ладно, нам на самом деле надо спешить!
Подготовка к походу в Подземную страну велась в бешеном темпе. Армия Магдара (он был единогласно выбран главнокомандующим, а Гуд — его заместителем) по ночам двигалась в сторону Желтой страны, а днем отдыхала в лесах и проводила учения. В это время Сказочный народ вместе с сотней Мигунов день и ночь строил боевые корабли. На постройку шли самые крепкие дубы и сосны. На поляне в трех милях от города Дурбана появились стапели, и на них очень быстро начал расти костяк первой галеры, сделанной точно по чертежу, найденному Алармом на дне Большого озера. В бортах судна сделали отверстия, в каждое из которых вставили по длинному веслу. Гребцы должны были располагаться на нижней палубе, на специальных скамьях. А на верхней палубе соорудили три башни разной высоты. Самая низкая находилась вблизи от носа судна, а самая высокая — возле кормы. На них смонтировали лучеметные устройства Гудвина. Такое расположение башен позволяло вести огонь прямо по курсу движения судна, и притом сразу из трех орудий.
Когда постройка первой галеры была завершена, великаны и тролли ночью перенесли ее на берег лесного озера. Там прошли первые испытания. Самые сильные из Мигунов заняли место гребцов, а Аларм встал на капитанском мостике. По его приказу галера двинулась к противоположному берегу. Там, на узком мысу, рос старый одинокий дуб. По команде Аларма три Мигуна, стоявшие на площадках позади больших рубиновых линз, зажгли ватные шары, пропитанные спиртом. Тотчас же мглу пронзили три ослепительных луча и дружно ударили в цель. Дуб вспыхнул, словно стог соломы. Троллям и джиннам едва удалось погасить пламя, прежде чем оно перекинулось на соседние деревья.
Страшила остался очень доволен этими испытаниями. Дурбан же был изрядно удивлен. Покачав большой лохматой головой, он пробасил:
— А недурной кораблик получился, право слово! Жаль, что он маловат, иначе я бы не отказался стать его капитаном.
Страшила с надеждой взглянул на предводителя Сказочного народа, но тот насупился и замолчал. Наверное, Дурбан уже пожалел, что наотрез отказался участвовать в походе. Но предложения присоединиться к армии Магдара от него Страшила так и не дождался.
Аларм до позднего вечера не сходил с палубы корабля. Настроение его заметно улучшилось. Судно оказалось очень маневренным, и это могло весьма пригодиться во время плавания по подземной реке. Конечно, паруса сделали бы его куда быстроходнее, но Аларм по опыту знал, что на подземном море сильных ветров не бывает. Да и боевым башням паруса бы помешали.
Этой же ночью первую галеру разобрали, и по ее образцу и подобию стали строиться другие суда. Дурбан и мастер Миг обещали, что через четыре дня их будет готово не меньше двадцати. Это было куда меньше, чем рассчитывал получить Магдар, но затягивать начало похода никто не хотел.
Перед рассветом Аларм встретился с Юргодом, который на время постройки флота поселился в городе Дурбана. Сказочные существа радушно приняли грифа. Крылатый воин с удивлением узнал от них, что грифы, оказывается, раньше жили в Большом мире и принадлежали к Сказочному народу. Это известие очень взволновало Юргода. Он безуспешно расспрашивал всех подряд, пытаясь разгадать тайну появления своих предков в Волшебной стране. Уж не пришли ли грифы в эти места вместе с самим Торном? Но, увы, даже старейшие из гномов не знали ответа на этот вопрос.
Аларм нетерпеливо выслушал взволнованный рассказ своего крылатого друга.
— Все это, конечно, очень интересно, — сказал мальчик. — Я понимаю, что эта загадка сейчас занимает все твои мысли. Тебе хочется узнать, какую роль сыграли грифы в победе над Пакиром и как их потомки оказались подданными повелителя Мглы. Но пока лучше обо всем этом не думать! Юргод, прошу тебя немедленно отправиться в Фиолетовую страну к Таргану. Расскажи ему, что у нас происходит, и попроси помощи. Отряды Мглы могут очень усилить нашу армию. А я сегодня же попытаюсь попасть в Пещеру рудокопов. Нам очень нужны союзники, особенно такие, кто привык к темноте и умеет воевать в глубинах земли!
Юргод в сомнении хлестнул себя хвостом по бокам.
— Я давно бы уже сделал это, если бы хоть немного был уверен в успехе, — грустно ответил крылатый воин. — Но Тарган наверняка не станет рисковать своими подданными. Он не любит Пакира, считает его чужаком, но вступать с ним в войну не захочет. Наши воины малочисленны и не очень сильны, до сих пор они всегда проигрывали в схватках с чудищами Властелина Тьмы.
Аларм погрустнел:
— Жаль. Хотя я и ожидал услышать нечто подобное… И все же попробуй уговорить Таргана. А если тот откажется — лети к Желтому дворцу, спустись в подземный ход и поскорее присоединяйся к нашей армии. Мне будет очень тебя не хватать, дружище!
Юргод растроганно взглянул на мальчика и ласково потерся о его плечо своим орлиным клювом. Потом разбежался, взмахнул большими крыльями и полетел на юго-восток в Фиолетовую страну.
Аларм проводил друга печальным взглядом. А затем отправился к Страшиле и рассказал о своем плане. Соломенный человек с сомнением покачал головой, но возражать не стал.
— Вряд ли вам с Юргодом удастся что-то сделать, — сказал Страшила. — Но попытаться все же стоит… Будь осторожен, мой мальчик! Король рудокопов наверняка служит силам Тьмы, тогда ты можешь попасть в руки его соглядатаям. Удачи!
Изумрудик ласково обнял Аларма. Ему очень хотелось отправиться вместе с мальчиком в Пещеру рудокопов, но соломенный человек отлично понимал, что стал бы юному воину только обузой. Через несколько минут Аларм отправился на летающем облачке на запад. Он хотел найти расщелину возле Большой реки, из которой когда-то выбрался на поверхность, преследуемый слугами короля Тогнара. Конечно, он знал о входе в Пещеру рудокопов, расположенном у подножия Лесистой горы на северо-западе Голубой страны. Но он также слышал и о том, что вход этот уже давно был заложен камнями и тщательно охранялся королевскими стражниками.
Серое облачко летело невысоко над землей. Лежа на его краю, Аларм внимательно смотрел вниз. Он с трудом узнавал места, по которым когда-то бродил в полном одиночестве, пытаясь найти обитателей Желтой страны. А вот и долина Живых Растений, где он встретил Кустара и Пеняра! Аларм горько вздохнул, вспомнив своих давних друзей. Где-то они сейчас? Наверное, попали в какое-то заколдованное место, которых немало в стране Торна. Во всяком случае, ни Элли, ни Стелла не смогли сказать ему, где находятся живрасты. А теперь и сама Элли исчезла, словно растворившись на огромной территории Волшебной страны…
Наконец впереди показались знакомые серые скалы. Аларм оживился. Он приказал облачку спуститься на землю и пошел дальше пешком, внимательно глядя по сторонам.
