— Немного кошачьей мяты. пижмы маловато. но зато много тысячелистника, — он вспомнил связку тысячелистника, оставленную у входа в лагерь неизвестным котом. Кем бы не был этот таинственный кот, он оказал им прекрасную услугу.
Он отобрал щавель, маргаритки, ромашку и черноголовник — травы путешествия- которые понадобятся ему и его соплеменникам в походе, и разделил травы на четыре кучки. Затем он еще раз проверил Иглогривку, утомленную новыми упражнениями.
Зная как важно немного отдохнуть перед выходом, он отправился в свое гнездо и свернулся, обернув хвост вокруг носа. Мгновенно, как показалось, он открыл глаза и понял что находится в Звездном Племени.
Он лежал в траве на берегу ручья, рядом журчала вода по камням. Там отражался красный свет; Воробей поднял глаза и увидел небо окрашенное в алый цвет, и как солнце зашло в блестящем пожар.
Все вокруг него превратилось в тени собравшихся вечером, холодный ветер прошептал сквозь траву и взъерошил поверхность потока.
Как Воробей поднялся на лапы и огляделся по сторонам, рядом папоротник дрогнул и кошка появилась в открытую. Воробей изучал грязную, с серым слипающемся мехом и грязными зубами.
— Щербатая, — приветствовал он ее.
— Я ждала тебя, — ответила кошка. — Что за ерунда с походом в горы?
Воробей удивленно дернул ушами.
— Ты знаешь об этом? Утес разговаривал и с тобой тоже?
Щербатая презрительно фыркнула.
— Он не говорит ни с одной кошкой отсюда.
Воробей задавался вопросом, как много бывшая целительница знала об Утесе. "Ты думаешь я должен пойти?"
"Я думаю это мышголовый план," ответила Щербатая, обнажая зубы. "Сумрачный лес наступает. Ты должен остаться в Грозовом племени и защитить своих соплеменников. "
"Клан Падающий Воды связан с судьбой племен," не согласился Воробей
"Это не твоя ответственность," взорвалась Щербатая
"Но что если это так!" настаивал Воробей. Щербатая поменяла бы свое мнение если бы знала, что Воробей путешествовал во времена древних кошек, которые когда-то жили у озера.
Но она не знает и я не собираюсь говорить ей. Не сейчас. Не здесь.
Щербатая вздохнула. "Идем со мной," промяукала она, отказавшись от аргумента.
Воробей следовал за ней вдоль берега ручья, рядом с куртинами из папоротника и трав. Воробей вдыхал их аромат, стараясь определить их все, и жалел всем сердцем что не может взять немного с собой в Грозовое племя.
Окопник. частотел. календула. А я пытаюсь справится с несколькими высохшими листочками!
Остальные коты пробираясь через подлесок, опускали головы когда подходили. Некоторые из них выглядели сильными, их расцветка была такой же яркой, как если бы они были все еще живы.
Другие были бледными, как струйки пара, как если бы следующий порыв ветра сдул бы их в небытие. Воробей отыскал Львиное Сердце и Бурана из Грозового племени, разговаривали в тени старого кустарника.
Красивая белая кошка, незнакомая Воробью, была с ними и крошечные котята резвились вокруг ее лап. Он хотел остановиться и поговорить, но Щербатая зашагала дальше, коротко кивнув.
Метеор, бывший предводитель Речного племени, сидел рябом с ручьем, глядя в воду. Когда Воробей посмотрел, он вытянул лапу и подцепил серебристую рыбу. Она беспомощно дергалась на берегу, пока Метеор не прикончил ее одним укусом.
"Ну поймали," заметила Щербатая.
"Присоединишься?" пригласил Метеор.
"Может быть, позже". сказала Щербатая не оглядываться назад.
Чуть дальше Воробей встретил Корявого, старого целителя Племени Ветра; его сердце сжалось от горя, когда он увидел что котом рябом с ним был Огнехвост. Они стояли около зарослей тимьяна; Корявый указывал на что то молодому коту.
"Эй, Воробей, присоединяйся к нам!" позвал Огнехвост.
Лапы Воробья несли его к целителям, но Щербатая раздраженно зашипела и он вынужден был следовать за ней. "Извини!" ответил он. "В другой раз. "
Когда он снова пошел за Щербатой, Воробей заметил серого кота, быстро бегущего между деревьями.
Он остановился, приглядываясь; как будто почувствовав его пристальный взгляд кот остановился и обернувшись через плече посмотрел на Воробья горящими голубыми глазами. Затем отвернулся и убежал, скрывшись в зарослях молодого орешника.
"Уголек!" воскликнул Воробей, обернувшись к Щербатой. Он почувствовал холод кончиками когтей. "Он здесь?"
"Почему нет?" Голос старой кошки был устойчивый. "Его единственная вина была в слишком сильной любви".
Воробей недоверчиво фыркнул. "Едва ли. Он пытался столкнуть нас с утеса!"
"Но не столкнул," отметила Щербатая. "Белка остановила его — и, может быть, ее единственная ошибка в том что она тоже сильно любила. "
"Что ты имеешь в виду?"
Щербатая пожала плечами. "Реши это сам, мышеголовый. И поторопись. У меня нет целого дня. "
Разочарованно вздохнув, Воробей пошел за ней по петляющей тропе, которая поднималась между деревьями, пока они не оказались у подножия травянистого холма. Щербатая поднялась вверх по склону и подождала пока запыхавшийся Воробей присоединится к ней на вершине.
"Тебе нужно больше упражняться," прокомментировала она, подгоняя его лапой.
"Я был на лапах всю ночь," ответил Воробей. "Коты Звездного племени не устают, но я устаю. В любом случае, что мы здесь делаем?"
" Просто смотри. " Щербатая махнула хвостом на место под ними.
Воробей осмотрел верхушки деревьев. Лес Звездного Племени выглядел открытым и гостеприимным, усеянный полянами и более светлыми деревьями, прорезанный сверкающей рекой.
Коты играли на мелководье, плескались и брызгали друг в друга блестящими капельками. Воробей узнал сильные тела и гладкую шерсть Речного Племени.
— Прекрасно, не правда ли? — промолвила Щербатая, спустя несколько мгновений.
"Да", — прошептал Воробей.
Старая целительница подвинулась к нему так близко, сто их шкуры соприкоснулись. "Все это зависит от тебя, Воробей," промяукала она. "Ты не только защитник Грозового племени, но и всех Племен, в том числе. "
Я? Воробей хотел выть вслух, как потерявшийся котенок, но он вынудил себя сдержаться, глядя на мирный пейзаж. "Ты не хочешь чтобы я уходил в горы потому, что ты боишься того, что произойдет с Племенами. "
Старая кошка склонила голову. "Иногда право выбора может быть одиним из самых трудных", она прохрипела.
Отрывки мыслей пронеслись в его голове, и он понял, что видит воспоминания старой целительницы: вот молодая Щербатая кормит крошечный комок темно-коричневой полосатой шерсти. Вот тот же котенок, уже достаточно взрослый, чтобы стать учеником, сражается с большой черной кошкой. Вот уже взрослый сильный воин пробирается через папоротник с испуганным котенком, зажатым в зубах. Наконец старый, больной, ослепший кот сидит в палатке, которую охраняет молодой Дым.
Последняя, сама Щербатая, смотрела на темного кота, ловя алую смертьягоду когтем.
Воробей задрожал. Жизнь Щербатой была тяжела, но она встретила ее мужественно.
"Прости меня. " мягко мяукнул он. "Я понимаю что ты чувствуешь, но я должен пойти в горы. Это правильно. Я вернусь, обещаю. "
Щербатая не ответила, только посмотрела на него испуганными и грустными глазами, перед тем как начала исчезать из поля зрения Воробья.
Ее серый мех, казалось, превратился в одну огромную тень, как будто последний луч света покинул небо над лесом Звездного Племени.
Темнота поглотила Воробья, он моргнул и понял, что находится в своей пещере, где ветка папоротника — орляка щекотала его нос.
Чихнув, Воробей сел. Он чувствовал, что наступило утро, мог услышать шаги рано проснувшихся кошек, начинающих будить остальных. Иглогривка тоже зашевелилась;Воробей встал и пошел к ней.
— Я очень устала, — произнесла она, но ее слова были приглушены широким зевком. — Надо ли мне сегодня делать мои упражнения?
— Конечно! Ты не должна пропускать ни одного дня!
— Хорошо, — удивленно произнесла Иглогривка, пораженная таким эмоциональным ответом целителя. — Но дай мне сначала окончательно проснуться.
Воробей слышал как она заползла в гнездо и начала вылизывать шерсть. "Иглогривка, я кое что хочу тебе сказать," мяукнул он более спокойно. "Я должен уйти на некоторое время. "
— Нет! — Иглогривка прекратила умываться;ее голос был напуган. — Ты не можешь!
— Я должен, — ответил Воробей. — Но это ненадолго, обещаю. Яролика и Милли позаботятся о тебе.
— Этого не достаточно, — прошептала Иглогривка. — Что, если.?
Ее голос затих. Воробей понял, что она хотела сказать.
— Я не пошел бы, если бы думал, что ты можешь умереть, — прямо мяукнул он.
Он почувствовал, что Иглогривка немного расслабилась. "Вот почему ты показал мне эти новые упражнения," пробормотала она. "Я буду делать их, я обещаю. "
