отступил в портал, беззвучно распахнувшийся за ним.
Мы с Вэлнаром остались наедине. Ну, конечно, если не считать Стивена, который по вполне понятным причинам вряд ли что-нибудь запомнит из нашего разговора.
– И прежде всего мне не нравится в этом плане то, что ты будешь далеко от меня, – все так же ровно продолжил Вэлнар с того же момента, с которого его прервали. – Амара, я уже говорил тебе, что не доверяю Эйнару. У меня кровь в жилах сворачивается от мысли о том, что какое-то время ты проведешь рядом с ним.
– Думаешь, он что-то сделает мне? – с невольным ужасом выдохнула я.
– Прежде всего я опасаюсь того, что он может не все сделать ради твоей безопасности, – исправил меня Вэлнар. – Но есть и еще один вариант, при котором тебе ничто не будет угрожать.
– Какой же?
Вэлнар склонил голову, как будто о чем-то задумавшись. Затем резко вскинул ее, и его глаза полыхнули странным темным огнем.
Не говоря ни слова, он скользнул ко мне. Легонько, едва касаясь кожи, провел тыльной стороной ладони по моей щеке.
– Пустошь, – прошептал, почти не разжимая губ. – Я хочу забрать тебя на Пустошь. В свой родовой замок. Там, поверь, никакой маг, никакой враг не доберется до тебя никогда в жизни. Ты будешь в полнейшей безопасности.
– Неужели? – с превеликим сомнением переспросила я. – Вэлнар, на Пустоши лишь недавно была битва. И многие твои драконы погибли в ней.
– Нашему противнику тоже досталось. – Вэлнар чуть пожал плечами. – Пройдет не один год, если не десятилетие, пока он не оправится от последствий того сражения.
– Но рано или поздно это произойдет, – тихо сказала я.
– Я буду готов к этому.
Вэлнар опять приласкал ладонью мою щеку. Неожиданно твердо взял за подбородок, не позволяя опустить голову или отвести взгляд.
– Амара, я не хочу ставить тебя под удар, – проговорил негромко. – Однажды я едва не потерял тебя. Если такое повторится, то…
«Погибнешь ты – не станет и меня».
Нет, Вэлнар не произнес это вслух. Но я слишком хорошо помнила его слова из нашего прошлого разговора наедине.
– Вэлнар, я тем более не хочу попадать больше под удар. – Я позволила себе слабую улыбку. – Но вечно бежать от врага невозможно. Лучше закончить все сейчас, когда он и сам понес потери.
– Эйнар был уверен, что ты согласишься с его планом. – Вэлнар грустно хмыкнул. – Да что там. Я и сам не сомневался в этом. Ты храбрая и отважная девочка, Амара.
Темное пламя в его глазах взметнулось сильнее. Мрак на дне зрачков запульсировал в такт биению моего сердца.
И неожиданно Вэлнар опустился передо мной на одно колено.
– Что ты делаешь?
Я испуганно распахнула глаза, не понимая, что происходит.
– Я знаю, что ты не любишь кольца, обеспечивающие родовую защиту. – Вэлнар смотрел на меня снизу вверх, даже не моргая. – Но, быть может, к этому ты будешь более благосклонна?
От изумления я приоткрыла рот, уже понимая, что последует за этим.
Вэлнар легко стащил со своего пальца перстень, вид которого натолкнул меня на спасительную догадку, позволившую сдать экзамен с высшей оценкой. Загадочный крупный темный камень при этом матово блеснул, как будто став еще чернее, хотя это казалось невозможным. И протянул его ко мне.
– Амара, это не просто амулет рода Блекнаров. – Голос лорда звучал все так же негромко, но теперь в нем чувствовалась определенная сила и власть. – Это – наша единственная реликвия. По преданиям в центре этого перстня заключена изначальная тьма со дна бездны мертвых, куда рухнул Даркнар – патриарх нашего рода. Это кольцо дает самую сильную защиту в мире. Если ты окажешься на пороге гибели – то на помощь придет сам Даркнар. Он взмоет из бездны в окружении всех погибших когда-либо черных драконов. И тогда наступит последний день этого мира.
– Вэлнар, но я не могу принять такое. – Я замотала головой, не в силах отвести взгляда от камня.
Тьма в его глубине и впрямь выглядела живой. И хотелось вечность вглядываться в нее. Это… успокаивало. Как будто кто-то бесконечно более мудрый и могущественный, чем я, пообещал, что все мои беды скоро обязательно закончатся.
– Амара, я прошу тебя.
Вэлнар внезапно перехватил мою руку. С неожиданной силой сжал ее.
– Я уже сказал, что без тебя моя жизнь не будет иметь ни малейшего смысла, – сказал без пафоса, как будто просто констатируя факт. – Если кольцо не защитит тебя – то не защитит никто в мире.
– Но вдруг защита потребуется тебе? – спросила я.
Лорд черных драконов издал слабый смешок.
– Я справлюсь, – пообещал с иронией. – Как справлялся не единожды и без помощи кольца.
– Но…
– Пожалуйста, – с нажимом оборвал мое очередное возражение Вэлнар. – Амара, я никого никогда и ни о чем не просил. Но в этот раз сделаю исключение. Надень его. Поверь, в этом кольце нет никаких потаенных свойств. Оно не вызывает запретных желаний. Не подавляет волю. Оно просто защищает. Более того. Ты сможешь снять его в любой момент по собственному желанию.
Вид тьмы в перстне завораживал. Я глубоко вздохнула. Зачем-то задержала воздух, как будто собиралась нырнуть в ледяную воду. И кивнула Вэлнару.
Темное пламя в его глазах внезапно улеглось. Лорд черных драконов поднял мою руку выше, коснулся губами кончиков пальцев, как будто поблагодарив за принятое решение. И надел на меня кольцо.
И-и… Ничего не изменилось.
Я с некоторым огорчением шумно выдохнула, осознав, что слишком долго не дышала вовсе. Сдвинула брови, прислушиваясь к внутренним ощущениям.
Нет, абсолютно точно. Все так же, как и прежде.
– Я ничего не чувствую, – проговорила с некоторым изумлением.
– А что ты ожидала почувствовать? – полюбопытствовал Вэлнар.
Еще раз легонько поцеловал мои пальцы и встал. Снисходительно усмехнулся мне.
– Ну… не знаю, – смущенно пробормотала я. – Хоть что-то.
– Амара, я еще раз повторю: у этого кольца лишь одна функция – защита владельца.
Вэлнар улыбнулся шире. А затем неожиданно взял – и преподлейшим образом ударил по мне магией.
Это произошло настолько внезапно, что я не успела испугаться и понять, что вообще происходит. Только что Вэлнар спокойно стоял передо мной – и вдруг без всякого предупреждения обрушил на меня всю мощь атакующих заклинаний.
Десятки, нет, сотни алых молний располосовали тревожно загудевший воздух в один миг. Врезались в меня…
Точнее, в стену черного огня, которая стремительно взмыла вокруг меня неприступной круговой защитой.
Это было… очень эффектно. В один миг я оказалась отсечена от прочего мира и даже не почувствовала, как заклинания Вэлнара врезались в эту защиту.
– Ну как? –
