ожидания чего-то очень и очень нехорошего!
– Не скрою, была у меня мысль нарушить заключенное временное перемирие с Вэлнаром, – продолжил между тем Эйнар, и я опять затаила дыхание. – Согласись, уж больно удобный случай. Считай, он сам отдал тебя в мои руки. К тому же род черных драконов сильно ослаблен после последней битвы на Пустоши. Вряд ли Вэлнар осмелится пойти против меня в такой тяжелой для него ситуации. Тут на кону само существование его рода стоит.
Не нравятся мне такие рассуждения! Ну очень не нравятся. Как бы и впрямь не пожалеть о том, что я так опрометчиво согласилась на план лорда протектора и покинула университет. Тем более одна, без Айса.
– Но вы же объединились против общего врага, – рискнула я напомнить.
– Объединились, но у каждого из нас остались собственные цели. – Эйнар неторопливо прошелся по комнате. Затем остановился напротив меня, скрестив на груди руки.
Чем дольше длилась эта пауза – тем неувереннее я себя чувствовала. Эйнар как будто ожидал от меня что-то. Но чего именно?
– Вы ведь не поступите так? – Голос от волнения сильно охрип. Откашлявшись, я продолжила уже громче: – Вы ведь не предадите Вэлнара?
– Я бы не назвал это предательством, – сухо сказал Эйнар. – Поражение в любовном противостоянии обидно, досадно. Но столь сильного слова оно не заслуживает.
– Если противостояние было честным.
Эйнар лениво усмехнулся, как будто позабавленный моим возражением.
– Амара, я уже сказал, что тебе нечего опасаться, – протянул негромко. – Я не собираюсь ссориться с Вэлнаром из-за тебя. Случай удобный, но союз с черными драконами мне все еще выгоден.
Я снова с немалым облегчением перевела дыхание, но Эйнар тут же продолжил.
– Однако, – обронил он. – Если ты сама захочешь остаться со мной – то, понятное дело, возражать я не буду. Более того, и самому Вэлнару придется принять твое решение. Мы сохраним наш союз, а ты…
– Хватит!
Сама не ожидала, что осмелюсь закричать на лорда протектора. Судя по всему, это и для него стало неожиданностью. Эйнар высоко вскинул брови, услышав мой раздраженный окрик.
– Достаточно, ваше императорское высочество! – процедила я ядовито. – Вы опять давите на меня. Опять пытаетесь сделать так, чтобы я стала вашей. Но этого не произойдет. Никогда.
– «Никогда» – еще одно слишком сильное слово, – язвительно отозвался Эйнар. – Амара, никто не знает, что нам готовит ближайшее будущее. – Опасно покачнулся ко мне, причем с такой скоростью, что я не успела отпрянуть, и выдохнул прямо в губы: – Тем более что боги любят шутить над смертными. Особенно в том случае, когда те столь неосмотрительно раскидываются настолько смелыми обещаниями.
Я шарахнулась назад. Налетела на ближайшее кресло и чуть не рухнула на пол, пребольно ударившись ногой. После зашипела от боли, растирая пострадавшую коленку.
– Ай-ай-ай, Амара, осторожнее надо быть, – без тени сочувствия обронил Эйнар. – Эдак и покалечиться недолго.
Я промолчала, мудро проглотив несколько ругательств, которые так и вертелись на кончике языка.
Да, совершенно точно, я уже жалею о том, что согласилась участвовать в этой ловле на живца. Совсем не ожидала подобного поворота событий.
– Ладно, а теперь серьезно.
Эйнар на пару секунд зажмурился, а когда вновь посмотрел на меня – то из его глаз ушел тот пугающий холод, который так встревожил меня за время нашего недолгого разговора.
– Прости, если напугал, – проговорил с приветливой широкой улыбкой. – Обещаю, что больше так не буду.
Я ничего не сказала, настороженно ожидая, что же будет дальше.
– В общем-то, ты действительно у меня в гостях, – проговорил Эйнар уже совершенно нормальным голосом без тени издевки или ядовитого сарказма. – Я решил, что здесь тебе будет безопаснее всего. Мой замок защищен от любого вида магии. По сути, разрешено колдовать тут только и исключительно мне. Даже мой брат не сумеет воспользоваться в этих стенах никакими чарами.
Наверное, слова Эйнара должны были меня успокоить. Но волнение никак не унималось.
Ну вот не верила я ему! Не верила – и все тут. И во многом из-за того представления, что он устроил. Спрашивается, для чего это было?
– Естественно, в таком виде ты при дворе показаться не можешь, – продолжал тем временем Эйнар.
– А что не так в моем виде? – обескураженно поинтересовалась я, на всякий случай опасливо оглядев себя со всех сторон.
Да вроде бы, все в порядке. Рубашка чистая, жилетка застегнута на все пуговицы. Никакого беспорядка.
– Амара, ты ведь будешь играть роль моей спутницы, – укоризненно напомнил Эйнар. – А следовательно, выглядеть должна достойным образом. Как дама из высшего общества, а не как студентка, только что покинувшая ученическое общежитие.
– Но я и есть студентка, – буркнула я себе под нос. – И, вообще-то, собираюсь в ближайшее время вернуться в то самое ученическое общежитие.
– В общем, сейчас я познакомлю тебя с парочкой своих хороших приятельниц. – Эйнар предпочел пропустить мои слова мимо ушей. – Служанками их назвать у меня язык не поворачивается. Они приведут тебя в порядок. Не забывай, что сегодня – канун нового года. Через несколько часов начнется бал. И я хочу… Нет, я требую, чтобы ты на нем была самой красивой и желанной девушкой! Чтобы ни у кого и мысли не возникло о том, что я мог в тебе найти.
Да, все это было обговорено заранее. Но я все-таки не удержалась от негромкого жалобного вздоха.
Как же мне все это не нравится! С превеликим удовольствием я бы осталась в университете, пусть это и опасно для меня.
– О, моя дорогая, рано хмуришься. – Эйнар почему-то фыркнул от сдавленного смеха. – Ты еще не видела Ханну и Анну. Уверен, они произведут на тебя незабываемое впечатление.
После чего отошел к столику, взял с него серебряный колокольчик и позвонил.
Саркастические нотки, так явственно прозвучавшие в его тоне, заставили меня напряженно выпрямиться.
Сдается, меня ждет очередное испытание.
Ждать долго не пришлось. Почти сразу одна из дверей без предупреждающего стука распахнулась, и в комнату бесшумно впорхнули две девушки.
На какой-то миг почудилось, будто у меня в глазах двоится. Я на всякий случай зажмурилась и потрясла головой. Но когда вновь посмотрела перед собой – то ничего не изменилось.
Девушки были похожи друг на друга как две капли воды. Невысокие, очень стройные, в цветастых широких платьях, которые так любят торговки на ярмарках и базарах, темноволосые и черноглазые.
Удивительно, но они словно не шли, а плыли над полом, при этом не издавая ни малейших звуков и двигаясь до жути синхронно. Подойдя ближе, девушки склонились в глубоком поклоне перед Эйнаром.
И кто из них кто, интересно?
