нас?
– Думаешь, я взял бы тебя в лес, если бы существовала такая возможность? Даже если они вдруг осмелятся напасть, я смогу тебя защитить.
– Ты так уверен в своих силах.
– Да, и ты должна быть в них уверена тоже. – Звучало это угрожающе. – Я – твой господарь, Олеся. И ты не можешь ставить под сомнение ни мои слова, ни мои дела.
Снова его тон стал тяжелым и властным. Таким, что лучше не спорить. Понимая, что ее положение здесь все еще шатко, Олеся сделала вид, что не слышала последних слов.
Она всматривалась в чащу, замечая все больше цветастых лоскутов между деревьев:
– Значит, то Страшилище сделал ты?
– Нет, его делал мой дед.
– А твои? Есть те, которых делал ты?
– Зачем они тебе?
– Просто интересно, что ты придумал.
Габор долго молчал, Олеся начала думать, что он и не ответит.
Наконец он произнес… Голос звучал приглушенно и задумчиво. Олеся расслышала в ровном тоне едва заметную грусть.
– Ты действительно необычная. Когда мать узнала, что мы с отцом сами их мастерим, она посчитала это глупостью. Сказала, что нам следовало поручить это дело кому-нибудь из крестьян. И она никогда не интересовалась, что смастерил я.
Олеся не совсем понимала, что делать с его признанием. Габор всегда казался ей… холодным. Суровым. Она с трудом верила в его чувства, считая, что ему просто комфортно с ней в сексе. Но, кажется, все было сложнее.
В его голосе было что-то такое… Похоже, он вообще был не самого высокого мнения о женщинах.
Олеся осторожно спросила:
– Разе это не перечеркивает всю идею Страшилищ? Ведь тогда крестьяне узнали бы, кто их на самом деле пугает.
Габор невесело усмехнулся:
– Ты намного умнее, чем она.
Его слова совсем не звучали как похвала.
– Жены господарей мало интересуются тем, что делают их мужья. Отец не посвящал мать в дела. Да она и сама не спрашивала. Ее занимали совсем другие вещи. Как и большинство женщин. – Его пальцы неожиданно снова накрыли ее подбородок и повернули голову к себе. – Ну же, скажи, что ты не такая, что тебя не волнуют мои деньги, мое положение, и тебе нужен только я. Соври что-нибудь. Вы же, женщины, умеете убеждать, когда вам что-то нужно.
Олесе стало до слез обидно. Она не понимала таких резких перемен в нем. То он убеждает ее, что она принадлежит ему, потом называет рабыней. Обещает взять в жены ее, а не загадочную принцессу, и тут же обвиняет в лицемерии.
Сморгнув слезу, которую так и не смогла удержать, Олеся тихо ответила:
– Мне нужно было домой. Это единственное, чего я хотела, пока не встретила тебя. Если ты хочешь услышать мою ложь, то вот она: верни меня обратно.
Кажется, Габор понял, что она хотела этим сказать. Она едва ли не согласилась на то, чтобы терпеть его унижения и положение бесправной любовницы, хоть это и убивало бы ее день за днем. Ей-то всего лишь и нужно было слышать от него, что она важна и любима. И те слова, что только она будет его женой, любовницей и рабыней, были лучше всех признаний и обещаний в мире.
Но он опять думал о чем-то ей неведомом и непонятном.
– А если бы я хотел услышать правду? Что бы ты тогда сказала?
Смотреть в его опасные глаза было больно. Осмелившись, она решилась сделать шаг вперед. В бушующее море у стен его крепости. Один шаг в неизвестность. В пустоту. И он либо поймает ее и не даст упасть, либо подтолкнет к падению.
– Я бы сказала, что хотела бы…
Он сдвинул брови и сжал челюсти. На щеках проступили желваки. Кадык дернулся, когда он шумно сглотнул.
– Чего?
– Быть твоей любовницей, рабыней и женой. Всего этого.
– Как только вернемся… – Голос Габора сел и звучал надтреснуто, словно ему было больно говорить. – … у нас будет брачная ночь. В твоем мире ведь существуют брачные ночи?
Олесю снова бросило в жар.
– Да. – Она заставила себя говорить, как можно спокойнее: – Но они происходят после свадьбы.
Габор улыбнулся:
– Я не смогу ждать до свадьбы.
Он так об этом говорил… Словно брачная ночь была чем-то важным.
Олеся отвернулась, снова всматриваясь в чащу:
– Никогда не понимала, зачем она нужна, если невеста уже не девственница. Это просто одна из ночей… Первая ночь в новом статусе. Но не более…
Габор сильнее ударил поводьями:
– Мир, в котором ты жила, бессмысленный и глупый. Ты узнаешь, что такое брачная ночь. Со мной.
От того, как он это сказал, Олеся начала плавиться. Он действует на нее разрушительно. Разъедает, как кислота, ее мозг и способность соображать. А еще всю ее гордость.
– Здесь она какая-то особенная?
– Здесь, – он выделил это слово, – она важна.
В груди стало горячо, а во рту сухо. Внутри как будто извергался вулкан, который выжигал весь кислород из легких и наполнял рот пеплом.
Ей слишком тяжело было говорить о брачной ночи. Тем более с ним. И не тогда, когда его женой должна стать принцесса. Олеся понятия не имела, как он сможет отказаться от этой свадьбы. Власть короля представлялась ей чем-то неоспоримым. Как Габор сможет избежать свадьбы, если ему прикажут?
Олеся старалась не сводить глаз с покрытых снегом деревьев.
– Так какое из Страшилищ сделал ты? Где оно висит?
– Зачем тебе?
– Я же уже сказала: интересно, что ты придумал, чтобы предостеречь крестьян.
– Я делал их только в детстве. Тогда мне казалось, что я смастерил самое отвратительное Страшилище и ни один человек не сможет пройти мимо него.
– А сейчас?
Габор хмыкнул:
– Мне тогда было… лет пять. Что я могу думать об этом сейчас?
Олеся представила маленького Габора, усердно мастерящего жуткое существо. Наверное, он был очень старательным ребенком. Уже тогда осознающим, какая ответственность на нем лежит.
– Почти приехали. Спускаемся.
Олеся огляделась и потрясенно открыла рот. Деревья стояли почти непроходимой стеной. Среди них едва мог протиснуться человек. Но удивительным было не это. В этой живой стене была брешь – выложенные из камня ворота. Большие и маленькие булыжники были плотно подогнаны друг к другу, словно их только вчера сложили. Сверху лежала перекладина – каменный монолит. С одной стороны он оказался шире, чем с другой. Похоже, его даже не обрабатывали. Несмотря на сгустившуюся темноту, Олеся разглядела выбитый барельеф: дракона и ворона, которые смотрели друг на друга с разных концов.
– Что это?
– Ворота Крампуса. Дальше идем пешком. Там не проехать.
Габор спрыгнул в снег и потянулся к Олесе, чтобы помочь.
– Постой! Разве… разве мы не к Бражене собирались?
– Мы к ней и идем. – Его голос звучал как ни в чем не бывало.
– Хочешь сказать, что она живет… рядом с Крампусом?
– Ворота Крампуса еще не означают, что он где-то рядом.
– Тогда почему они так названы?
На лице Габора вновь появилось нечитаемое выражение.
– Ты задаешь слишком много вопросов. Идем, времени мало. Темнеет быстро.
Габор спустил ее с коня, обвязал поводья вокруг
