— Мама, — прошептала я и сползла по стеночке. Так и поползла подальше от вышедшего на охоту похотника на четвереньках. Да что же это такое, скоро сама в зверя оборачиваться научусь. Ну да, в дичь, улепётывающую от хищника.
И вот ползу я, старательно перебирая руками и уже начинающими ныть коленями, а за спиной тишина, в которой отчётливо расслышала слова дедушки-оборотня:
— Возьми себя в руки, племянник.
Обернулась и узрела хищника, пригнувшегося к полу и готовящегося одним прыжком настигнуть жертву — такую маленькую и беззащитную меня.
— А вам, юная прелестница, я бы посоветовал встать, или хотя бы сесть, а то вид, знаете ли, в процессе ползания, не способствует благонравному настрою мужчины, — со снисходительной улыбкой посоветовал оборотень.
И я стремительно краснею, вспоминая, что на мне облегающие, как вторая кожа, брючки, а я стою на четвереньках, этими самыми брючками к лорду.
Встать сил не было, потому перевернулась и села, прикрыв полом то, что облегало. Ещё и колени к подбородку подтянула, крепко обняв руками, с видом «скрючило и не разогнёт, хоть режьте».
Лорд, который Тарриэр, шумно втянул воздух, даже крылья носа затрепетали, и, выпрямившись, медленно двинулся ко мне.
— Эр, — позвал его замечательный дядя-оборотень.
— Лучше уйди, дядя, — глухо прорычал вроде немного пришедший в себя, но всё ещё ужасающе невменяемый лорд.
— А познакомь-ка меня со своей избранницей, племянник, -
ласково так, как будто с ребёнком разговаривал, попросил дядя.
Тарриэр остановился, встряхнул головой, словно прогоняя неприятные мысли и медленно повернулся к старшему родственнику.
— Не смешно, — тихо так, но от того ещё более жутко проговорил он.
— От чего же. Мне вот очень даже весело, — не пытаясь скрыть ехидства ответил старик.
Не ожидала от него такого поведения. А на первый взгляд такой добрый и воспитанный дедушка.
Пока родственники бодались взглядами, я решила, что негоже мешать семейным разборкам и попыталась ретироваться.
— Сидеть, — не оборачиваясь приказал охотник, не успела я даже на колени встать.
И так проникновенно он это приказал, что его голос казалось сквозь кожу проник, вонзившись острым клинком где-то в районе сердца. Сама не поняла, как обратно на пол бухнулась многострадальными облегающимися брюками.
— Не переусердствуй, сынок, — бросив на меня мимолётный взгляд, тихо произнёс дедушка-оборотень. — Запугать легко, а вот потом, добиться доверия будет очень непросто.
Лорд-охотник раздражённо передёрнул плечами и столь же тихо, но весомо так проговорил:
— Ваши выводы ошибочны, дядя. Эта леди является моей подопечной на период её подготовки к союзу с наследником. И не более того.
Старик как-то растерянно посмотрел на меня, на племянника, опять на меня. А потом вдруг ссутулился, даже плечи поникли. Сразу стали заметны и возраст, и усталость, просто вселенская усталость от жизни.
— Как же тебя угораздило, Эр? — сокрушённо покачал он головой. — И что теперь будет?
— Закономерное, — уже совершенно спокойно ответил лорд. – Леди будет подготовлена и отдана принцу Рарриэшу. — И мне, по-прежнему не оборачиваясь: — Идите в свои комнаты, леди Маэсто. Тяпокор вас проводит. Ужин принесут чуть позже.
И говорил он уверенно, без запинок, но мне в его голосе такая тоска почудилась, что невольно всхлипнула. Жалко стало, и его, и, почему-то, его дядю, но больше всего себя.
Неловко перевернувшись на четвереньки, медленно встала и поплелась в свою комнату, не дожидаясь Тяпа.
И вот иду я, а в голове одна мысль, нехорошая такая, появилась. И собственно вот о чём — а чего это я тут вздыхаю?
У меня проблем до вершины Лэнтирэ, а я по какому-то явно неадекватному лорду, к тому же похитившему меня, вздыхаю!
Но, уже на подходе к своей «камере» обнаружила в беспокойном после пережитого развращения сознании ещё одну мысль — если лорд действительно реагирует на меня несколько неординарно, не поможет ли это мне выкрутиться из, казалось бы, безвыходной ситуации? Калечить себя не хотелось, убивать тем более, но и допустить брака с демонским наследником я не могла. И что мне оставалось? Правильно, попытаться сбежать. Возможно, если я буду хорошей, послушной девочкой, лорд расслабится и у меня появится шанс(всего один) сбежать? Выбраться с территорий союза будет очень непросто. Но проблемы нужно решать в строгом порядке очерёдности. Так что первым пунктом числился побег.
Пока строила планы не заметила, как ко мне присоединился Тяпокор. Семеня рядом и лукаво поглядывая на меня чёртик тем не менее хранил молчание, явно с трудом сдерживаясь от комментариев.
— Слушай, Тяп, а ты давно своего хозяина знаешь? — спросила, войдя в комнату и дождавшись, когда чертяка закроет дверь, проскользнув следом.
— А как же! С первых сопл… мдя, с младых лет почитай с ним, — запнувшись, но исправившись ответил мой «компаньон».
— А тебе вообще сколько лет? — тут же поинтересовалась я.
Просто, если дядя у лорда уже старик, то ему не меньше ста пятидесяти. Оборотни очень долго выглядят вполне бодрыми.
Значит и сам охотник уже далеко не молод, наверное. По виду больше тридцати не дашь, но кто их знает, демонопоклонников этих с сомнительной родословной.
— Ишь, какая невоспитанная, — возмутился Тяпка, но тут же подобрел и честно ответил: — Молодой я ещё, всего девяносто сель годков.
Ничего себе юноша! Нет, я не сомневалась, что подобные существа живут гораздо дольше обычных людей, и даже дольше огненных лордов, оборотней и ведьм вместе взятых. Но под сотню и молодой, это уже перебор.
— А хозяину твоему сколько? — спросила, усиленно изображая праздное любопытство.
— А вот у него и спросишь, когда в следующий раз слюнявиться начнёте, — прищурившись ответил чёртик.
— И часто он вот так… экстравагантно себя ведёт? — решила проигнорировать намёк и задала следующий вопрос.
— На моей памяти в первый раз, — похрюкивая ответил Тяпокор.
Присмотрелась и поняла, что это он так смеётся. Ну да, пятачок же, вот и звуки соответствующие.
— Злой ты, Тяпка, — проворчала и легла на хранящую следы сотворённого нами с лордом беспорядка кровать, отвернулась к стене и затихла, обняв подушку.
— Ты не боись, ледя. Не тронет он тебя… наверное, -
«успокоил» меня чертяка.
Разговаривать с копытным желания больше не было.
Послышался звук открывающейся двери и тихие шаги. Когда комнату огласил едва слышный звон, обернулась и увидела пожилую женщину в строгом тёмно-сером платье и с необычной причёской. Коротко остриженные чёрные волосы были словно намазаны каким-то жиром и тускло поблёскивали в свете неровного огня свечей. Я такие причёски только у военных видела, и то у мужчин. А женщина со столь короткой стрижкой вообще вызывала живейший интерес.
— Постойте, — попросила когда, поставив поднос с едой, женщина безмолвной тенью устремилась к выходу.
Она остановилась, стремительно развернулась и опустилась на колени.
— Встаньте, — проговорила раздражённо.
Просто в империи уже давно нет рабства, вся прислуга получает жалованье и ведёт себя с большим самоуважением. И уж конечно, никого не заставляют пресмыкаться. На колени становятся только перед императором, и то не всегда, а в исключительных, диктуемых правилами этикета или торжественностью момента, случаях.
Женщина послушно встала с колен, но голову поднять не решилась.
— Как вас зовут? — спросила, обращаясь к пришедшей подчёркнуто на «вы».
— Аритьяна, госпожа… леди, — запинаясь ответила она.
— Посмотрите на меня, — попросила, но не приказала я.
— Не велено, — глухо ответила Аритьяна, опустив голову ещё ниже.
— А мы никому не скажем, — предложила я.
Женщина медленно, будто не веря в то, что услышала, приподняла взгляд и вновь быстро опустила голову.
— А я здесь вообще пленница, — пожаловалась я.
Вот теперь Аритьяна посмотрела на меня без страха, но с живейшим интересом.
— Да-да, ваш хозяин меня похитил и держит в плену, домогается и вообще ведёт себя в высшей степени подло, -
подтвердила я, всхлипнув для большего эффекта.
— Да как же? — прошептала служанка. — Не может быть.
Хозяин, он не такой, он… благородный.
— Ну-ну, — не удержала горестного вздоха. — Лорды, они такие, умеют пыль в глаза пускать.
И ничего, что я тоже не из простолюдинов, сама леди. Но вот конкретно лорды-охотники это отдельная разновидность лордов, так что разграничения между мной и этим похотником были вполне обоснованы.
— И чего ты, девонька, удумала? — провизжал Тяп из тёмного угла.
Какая-то у него патологическая тяга к тёмным углам.
— Помолчи, лохматый, — беззлобно ответила чертяке.
