он уговаривал присоединиться к Ордену. Часть старших, комтуров, которые могли понять, к чему всё идёт. И всё, пожалуй. Поэтому гвалт поднялся ещё тот.
Что только ни звучало: от криков одобрения и изумления до возгласов о моей глупости и шёпота о тупом придурке, который норовит сдохнуть.
Повысив голос, я заставил их вновь обратить внимание на себя.
— Глупости?! Возможно! Излишний риск? Сложно спорить. Самонадеянность? А вот тут не соглашусь. Да, я хороший лекарь, но открою вам свою большую тайну — умение лечить вовсе не самый сильный мой талант.
Даже орденцы охнули, явно заподозрив меня в сумасшествии.
Я же с широкой улыбкой громко сообщил:
— Мой более сильный талант — это умение убивать.
Гул голосов на вдох смолк, а затем возобновился с удвоенной мощью.
А я с наслаждением продолжил говорить:
— Помнится, на одном турнире, доказывая это, я сначала бился голыми руками, затем только сталью, затем сталью и техниками, выбивая противников одим за другим. Но сегодня у нас нет столько времени, поэтому предлагаю сразу перейти к стали, техникам и нескольким противникам.
В моей руке появилось копьё. Одно из тех, купленных давно, с начертанием Сосуда Духа. Я, конечно, рассказал о себе многое сегодня, но всё и до конца большей части собравшихся здесь людей знать не нужно. Застыл, прислушиваясь к голосам и мыслеречи.
— Ты когда-нибудь слышал про турнир, где бились голыми руками?
— Ни разу.
— Что он тогда несёт?
— Но я могу говорить лишь про турниры Пятого, нашего пояса и про небольшую часть турниров Шестого.
— Хм… Думаешь, он откуда-то из Шестого?
— Я думаю, он вообще из Четвёртого.
— Чего?!
Я повёл копьём, описывая его наконечником полукруг и привыкая к балансу:
— Трое искателей, ваш глава просит у вас тренировочного боя.
Пять вдохов — и трое назначенных Предводителей шагнули ко мне в круг пустоты.
Я тут же приказал:
— Старейшина стражи, прошу позаботиться о безопасности зрителей.
Честно говоря, я рассчитывал, что он отдаст приказ покопаться в запасах и расставит вокруг одну из орденских формаций, но бывшие орденцы сумели и меня удивить.
Короткий приказ мыслеречью, и теперь крайними в толпе стояли пятнадцать человек. Со спокойными лицами, в одинаковых серых халатах, замершие в одинаковые позах, они больше походили на статуи. Или големов.
Ещё пять вдохов — и перед каждым из них засветилось обращение, а затем круг, где я собирался немного подраться, накрыло голубоватым куполом защитной техники.
Составная земная техника на пятнадцать частей. Ещё одно свидетельство былой мощи Ордена. Не уверен, что я сумею проломить подобную защиту. Но очень захотелось попробовать обновлённый Звёздный Клинок и…
Опомнившись, оборвал мечты. Не здесь и не сейчас. Здесь и сейчас есть лишь Ирал, неплохой лекарь и отличный боец.
У меня ещё будет немало тренировок со своей стражей и своими искателями. Там, где не будет ни единого чужого взгляда.
Между тем трое моих искателей не собирались давать мне ни волоса слабины: окружили, заключив в треугольник, достали оружие, переглянулись, и один из них толкнул ко мне мысль:
— Глава…
Сбившись, повторил уже голосом:
— Глава, для нас честь первыми сразиться с вами. Мы начнём на счёт три. Раз, два, три.
Они были хороши, очень хороши. Жар опасности возник вокруг только после конца отсчёта, ударили они слаженно, чётко, поддерживая сталь техниками и…
Но и только.
Я изогнулся, пропуская один цзянь, позволяя второму скользнуть по ноге и отбивая самый опасный удар тяжёлым дао, лезвие которого покрылось неприятной даже на взгляд чернотой, и принимая на Покров десятки воздушных лезвий.
Но и только.
В спину не жалило опасностью смерти, если они и могли показать что-то по-настоящему опасное, то не желали переходить к этому, а ставки в нашей схватке повышали медленно и осторожно.
Спустя тридцать вдохов мы кружили уже в круговерти стихий, Сути Стихий и вспышек техник, а я решил, что этого достаточно.
Первым выбыл тот, что с дао. Самый опасный.
Шаг вперёд, проламываясь сквозь шквал песка, каменных шипов и стихии. И он, получив укол Звёздным Клинком, который удлинил лезвие копья на локоть, склоняет голову.
Вторым выбыл тот, что решил красиво, в лоб сравнить силу Сути Стихии — его птиц мои змеи буквально разорвали и заставили отступить.
С третьим мы закружили танец стали, техники усиления и ускорения, а ещё всякой гадости, что лезла из-под ног. Но и он, получив царапину на щеке, делает шаг назад.
Все трое убирают оружие и поклонившись, вбивают кулак в ладонь. Я возвращаю им приветствие. Это было хорошо.
Мы сражались не насмерть, не использовали всё, что могли, но нам и не нужно было. Ни один из зрителей не сумеет упрекнуть нас в том, что в схватке мне поддались…
— Что за глупое представление? Да ярмарочные бойцы бьются лучше.
Я потянулся к брови. В который раз люди доказывают мне, что пределов их глупости нет. Некоторые даже глаза где-то забыли и не могут понять, что же они ими видят, не в силах даже оценить разницу в размерах Сути Стихии. И это, между прочим, теперь тоже мои люди. Наверное. Если не сбегут к тому моменту, когда я добуду Ключ. А я, пожалуй, позабочусь о том, чтобы если тупицы и останутся, то это будут умелые тупицы. И храбрые.
Что же, нельзя не сказать, будто я не ожидал подобного. Мои губы изогнулись в довольной усмешке.
— Кажется, некоторые из старших решили, что представление недостаточно хорошо для них. Скажу так. Любой желающий может выйти сюда, в центр круга и попробовать… — я замолчал, заставляя толпу затаить дыхание, а затем закончил, — задавить меня духовной силой.
— Господин! — не стал молчать один из пришедших недавно Властелинов, их много набежало в город Пяти Ветров после отбытия орденцев. — Как мы посмеем унизить вас, нашего нанимателя или даже будущего главу, поставив на колени?
— Кто говорит об унижении? Это лишь опыт, который я, как младший в Возвышении, могу получить от старших, — поняв, что не убедил, я добавил. — Удвоение платы по контракту победителям и их отряду, если он есть. Плачу сразу. Слово главы семьи Сломанного Клинка.
Куш я предложил не то, что бы жирный, но вполне соблазнительный. Ровно столько, чтобы парочка самых безрассудных, и не видящих себя в семье, решилась.
И один из Властелинов не удержался.
— Уважаемый Ирал, позвольте поделиться с вами своим опытом таких схваток.
