От приятных размышлений его оторвал очередной звонок коммуникатора. Невольно вздрогнув, Кудасов не удержался и, от души выругавшись, ткнул пальцем в кнопку ответа. Как оказалось, это был связной их арабского сектора. Едва увидев знакомое лицо, граф включил дешифратор и, молча кивнув, сказал:
— Докладывайте.
— На Новом Вавилоне появилась странная парочка. Председатель совета директоров корпорации «Созидание» и начальник службы безопасности этой же конторы. Я думал, их осудили и они отбывают наказание.
— Нет. На момент ареста совета они оба были в отпуске. Мы специально не стали притягивать их к этому делу, изобразив, что впопыхах забыли. Зато теперь у вас есть отличная возможность выйти на их заказчиков и посмотреть, куда дальше потянутся ниточки. Глаз с них не спускать. После того как они покинут планету, передадите наблюдение по инстанции, — быстро приказал Кудасов.
— Слушаюсь, ваше сиятельство, — ответил связной, моментально сообразив, о чём речь.
Отключив коммуникатор, Кудасов откинулся на спинку кресла и, заложив руки за голову, принялся тихо насвистывать фривольную песенку. Настроение графа улучшилось ещё больше. Он снова оказался прав, и временно свободные от преследования фигуранты всё-таки выведут его ребят на основное гнездо террористов. Теперь самое главное было не спугнуть их и не дать заметить, что их старательно ведут. Было бы неплохо прилепить им жучок, но на этом этапе это было слишком опасно. Впрочем, на Новом Вавилоне работали совсем не мальчишки, и дело своё они знали. Другие там и не выживали.
Третий вызов Кудасов получил из секретариата императора. Его срочно вызывали в летнюю резиденцию. Понимая, что это может быть и срочное дело и очередная попытка его заклятых друзей унизить могущественного министра, граф быстро собрал документы по нескольким текущим делам, о которых ему могут быть заданы вопросы и, вызвав глидер, отправился на доклад.
Прибыв в резиденцию, он покорно присел на предложенный секретарём стул и, внимательно оглядевшись, насторожился. Здесь же, в приёмной, уже сидели два молодых человека из департамента внешних сношений. Это могло означать только одно. Кто-то из умеющих думать в одной из сопредельных стран решил попробовать воздействовать на империю и подал какую-то жалобу. Что называется, запустили пробный шар. На международном языке это именовалось нотой, но суть от этого не менялась.
Ушедший с докладом секретарь вернулся в приёмную, оставив дверь кабинета приоткрытой, и негромко сказал:
— Проходите, граф, вас ждут.
Кивком головы поблагодарив его, Кудасов решительно вошёл в кабинет и, быстрым взглядом оценив обстановку, поклонился, строго соблюдая этикет. Перед столом императора стоял министр иностранных дел, не спеша собиравший в папку какие-то документы.
— Вы очень вовремя, граф, — кивнул в ответ император. — Вот Юрий Михайлович нам тут очень интересный документ принёс. Оказывается, на одной из недавно освобождённых вами планет вовсю процветает самый натуральный грабёж, да ещё и с помощью наших военных. Что скажете?
— Если речь идёт об аресте браконьеров на планете Спокойствие, то местное население действовало в соответствии с местными законами, — улыбнулся в ответ Кудасов.
— Вот как? А разве это были браконьеры? — с интересом поинтересовался император.
— А как ещё можно назвать тех, кто отправляется на охоту, не получив лицензии, разрешения на провоз оружия и даже санкции на посадку на планету? — ответил Кудасов вопросом на вопрос. — К тому же сама планета является заповедной, и основным средством к существованию там является именно охота. Само собой поселенцы строго регламентируют подобные деяния и не выдают лицензий кому попало.
— Но арестовать вместе с оружием и яхту… — начал было министр иностранных дел.
— Пусть скажут спасибо, что на месте не расстреляли. Там помимо браконьерства целый букет всяких нарушений. Впрочем, арестованным было выдано на руки под роспись решение суда. Так почему они не обращаются в международный суд? — перебил его Кудасов. — Кроме того, арест был проведён буквально день назад. Так откуда в Лиге узнали, что браконьеры арестованы?
— Хороший вопрос, — поддержал его император, поворачиваясь к министру.
— Я получил ноту из американского сектора два часа назад, — задумчиво протянул тот. — Выходит, если арестованные ещё не вернулись, за ними велось постоянное наблюдение?
— Именно так, Юрий Михайлович, — вежливо кивнул Кудасов. — Пробуют нас на прочность. Этот шарик далеко не так прост, как кажется на первый взгляд. Если не брать в расчёт пушнину и рыбу, одна растительность там стоит того, чтобы удержать её под своим контролем.
— Поясните, — попросил император.
— Например, там есть растения, из которых запросто можно делать тяжёлые наркотики, превосходящие по своим действиям опиум и кокаин, вместе взятые. Не стоит также забывать, что источник сырья для производства газа нами так пока и не установлен. Не удивлюсь, если его тоже собирали на планете. С учётом того, что фармакологическая компания корпорации работала именно на сырье, добытом на Спокойствии, можно сделать вполне определённые выводы.
— Вы уверены, граф, что флора на планете столь интересна? — задумчиво спросил император.
— Абсолютно, ваше величество. Наш человек на планете делает всё возможное, чтобы узнать о ней как можно больше, но он там пока только один. Мы работаем над изменением этой ситуации, но, как вы понимаете, нам нельзя афишировать этот факт. Иначе империю могут обвинить в захвате планет. Сейчас мы можем диктовать свои условия только потому, что на планете обнаружено производство оружия массового поражения, гнездо пособников терроризму. Но это не может продолжаться бесконечно. Рано или поздно нам начнут задавать вопрос, что мы там делаем, и к тому времени я хочу сделать всё, чтобы местное население было лояльным именно к империи. Только так мы сможем контролировать планету.
— Понимаю, — помолчав, кивнул министр. — Что ж, если дело обстоит так, как вы описываете, то у нас найдётся, чем заткнуть рты особо крикливым господам.
— Если вам потребуются какие-то документы по этому делу, свяжитесь со мной, — быстро ответил Кудасов. — Мне сегодня переслали видеозапись ареста и копию приговора суда.
— Думаю, хватит и того, что я услышал. Вы правы, граф. Похоже, нас действительно решили испробовать на прочность, а заодно проверить, насколько серьёзно мы решили обосноваться на планете, — улыбнулся в ответ министр.
— Продолжайте работу, граф, — неожиданно добавил император. — Пора в очередной раз показать всем, что империя делает только то, что нужно самой империи. Юрий Михайлович, озадачьте своих ребят, пусть нарисуют какую-нибудь красивую бумажку для всех этих крикунов — на тему помощи едва освободившимся планетам и об особом контроле, который империя собирается установить в этом секторе галактики. Интересы человечества и защита его от всяческих подонков важнее. Упирайте на террористическую угрозу, чтобы сразу собственным ядом подавились.
— Слушаюсь, ваше величество, — поклонился министр и, подчиняясь молчаливому жесту императора, вышел из кабинета.
Дождавшись, когда закроется дверь, император повернулся к графу и, чуть улыбнувшись, спросил:
— А теперь, Виктор Алексеевич, серьёзно. Что, из всего вами сказанного про арест, правда?
— Всё, ваше величество. В данном случае врать не имеет смысла. Скандал-то международный получается, — улыбнулся Кудасов.
— Да и чёрт с ним. В первый раз, что ли? Вы мне вот что скажите. Неужели на такой холодной планете могут столь странные растения произрастать? Это же скорее что-то из тропических лесов.
— Сам удивился, когда узнал. Больше того, там какой-то местный умелец умудрился из этих растений микстуру фиксации сделать, да ещё и без необходимости долгой изоляции при приёме. И говорят, это далеко не всё. Я тут между делом подключил наших медиков, так они меня уже поедом едят, образцы требуя. Уж очень перспективными им эти данные показались. Плешь уже проели, ироды.
— Так в чём же дело? — развёл руками император.
— Вот грузовики туда товары доставят, а обратно образцы привезут. Рано ещё на планету регулярные рейсы организовывать. Инфраструктуры необходимой пока нет. А спецрейс сразу внимание к себе привлечёт. В идеале было бы здорово на планете серьёзный центр по изучению местных растений организовать. Но, как говорится, не всё сразу. Приходится действовать с оглядкой на большую политику.
— Согласен. Хорошо, продолжайте работать. Если потребуется что-то особо дорогостоящее, не стесняйтесь. Думаю, этот шарик себя со временем полностью окупит.
— Не то слово, ваше величество. Достаточно вспомнить, как удачно он расположен, — многозначительно улыбнулся Кудасов.
