головой. От него шел могучий запах вина, а слева на поясе висела едва прикрытая длинной кольчугой объемистая баклажка.
Они поднимались по лестнице, когда впереди раздался звонкий детский крик. Простучали частые шаги, мелькнуло нечто розовое. Мрак не успел опомниться, как маленькие ручки обхватили его за шею. Счастливый детский голосок заверещал прямо в ухо:
– Ой, какая большая собачка!
Телохранители остолбенели, боясь шелохнуться, а Светлана пугливо вскрикнула:
– Кузя, застынь!.. Не шевелись!
К Мраку прижалась маленькая девчушка лет семи-восьми, большеглазая и с громадным бантом в рыжих волосах. Глаза ее были счастливые, она вцепилась в застывшего Мрака как клещ.
Светлана осторожно взяла ее за руку:
– Кузя… это большой и страшный волк, а не собачка… Будь осторожна. Лучше отойди.
Но ее маленькие ручки продолжали цепляться за его шею. Мрак не шевелился, смотрел на Светлану, осторожно лизнул тоненькие, как прутики, руки ее маленькой сестры – видно по всему, что сестра. Светлана сказала все еще с дрожью в голосе:
– Ладно… пойдемте.
Кузя не сдвинулась с места, Мрак чувствовал на шее ее тонкие ручонки.
– Что ты делаешь? У тебя там полно противных кошек.
Светлана закусила губу:
– Ах да… Что же делать?
Кузя сказала радостно:
– Собачка будет жить у меня! Я кошек не люблю.
– Нет, – сказала Светлана, кивком подозвала служанку: – Немедленно убрать всех кошек.
Служанка ахнула:
– И даже пушистика Цацу?
Светлана на миг заколебалась. Взгляд ее метнулся к Мраку, служанке, снова к Мраку. Плечи зябко передернулись:
– Цаца очень красиво умывается. Но если бы меня душили на ее глазах, она бы… умываться не перестала.
Так и явились в большую комнату: со стражей, с маленькой Кузей, счастливо повисшей на большом черном волке. Рогдай вошел вслед за сестрами, он тоже был напряжен, с волка не сводил глаз.
Мрак прошел к большому ковру посреди комнаты, лег. Кузя сразу повалилась сверху, начала заглядывать в уши, раскрывать ему пасть и ужасаться большим зубам, чесала, гладила, целовала в морду, и Мрак нашел ее внимание хоть и приятным, но надоедливым.
Рогдай все еще опасливо глядел на волка.
– Где его поместить?.. Рядом с комнатой стражи есть каморка.
Мрак встретил прищуренный взгляд воеводы. Что-то у того было на уме.
– Это потом, – сказала Светлана, – пусть пока побудет здесь. Обнюхает все, привыкнет. Ему здесь должно быть странно!
– Я бы так не сказал, – заметил Рогдай, глаза его были очень внимательными. – Он держится так, словно ему здесь все знакомо.
– Или он очень устал.
Рогдай не дурак, подумал Мрак. Но если сейчас встать и начать обнюхиваться, то получится, что я еще и понимаю, о чем говорят.
Он сел, изогнулся и начал остервенело чесаться задней лапой за правым ухом. Ощущение было столь сладким, что почти забыл, где находится, драл когтями так, что кожа скрипела, рожу перекосил страшно, глаза от удовольствия прикрыл, а клыки, напротив, обнажил.
– У него блохи? – вскрикнула Светлана встревоженно.
– Или клещи, – добавил Рогдай знающе. – Его лучше прямо сейчас отвести к моим воям.
– У тех тоже клещи?
– У них дубленая кожа. Клещ зубы обломает. А ежели переползет на тебя, то проест насквозь.
Кузя, вцепившись в густую шерсть, влезла на Мрака верхом и возразила гневно:
– Ни за что! Собачка будет в моей комнате. А противных клещиков я сама выберу.
Телохранители стояли с постными лицами. Глаза их были настороженными. Не столько за тцаревен боятся, подумал Мрак, сколько за свои портки.
А Кузя счастливо валялась с Мраком на ковре, дурачилась, кусала его за уши, ощупывала, мяла детскими ладошками:
– Ой, какие у тебя большие ухи!.. Зачем они тебе? Ага, чтобы лучше слышать… А зачем такие большие лапы?.. Ага, чтобы лучше бегать… А зачем тебе этот хвост?
Это не хвост, хотел было ответить Мрак, чувствуя, что краснеет. Рогдай прав, его место поближе к наемным гридням. Там, кстати, и кухня недалеко.
Рогдай посмотрел на ребенка строго:
– Не пристало младшей тцаревне… весьма юной!.. столь внимательно ощупывать… э-э… лесного зверя. Если бы волчицу, то еще куда бы ни шло…
Светлана оторвала Кузю от Мрака, та сразу заревела и стала брыкаться. Мрак вздохнул с облегчением. Явилась служанка, молодая круглолицая девка. На волка смотрела с ужасом.
– Яна, – сказала Светлана властно, – это мой друг и спаситель Мрак. И обращаться с ним надлежит, как с моим другом.
Яна обошла Мрака вокруг, убедилась, что тот не бросается грызть ее сдобное тело, осмелела, уперла руки в бока и уже оглядела его критически:
– Пес… Да еще такой громадный!.. Не линяет?
– Да вроде бы нет, – ответила Светлана и пощупала его густую шерсть. – Пока нет.
– Они все весной линяют, – пробурчала служанка. Она поспешно сдернула с кровати роскошное одеяло, что свисало до самого пола. – Слава богам, сейчас осень.
– Зачем ты забираешь?
– Тцаревна! Кобель должен пометить все в новом доме! У них привычка такая. А когда такая туша брызнет, то зальет все. А с твоего белья желтые пятна выводить трудно.
Тцаревна наморщила носик:
– А нельзя, когда захочет, быстро вывести в сад?
– Нельзя, – отрезала Яна убежденно. – Он должен сперва все здесь пометить. А потом будет сам проситься в сад. Чтоб и там пометить.
Светлана вздохнула:
– Ну ладно. Помечай все… Это сильно пахнет?
– Пахнет? – хихикнула служанка. – Это такая вонь, такой смрад!
– Но потом будет проситься в сад? – с надеждой переспросила Светлана.
– Конечно! Старые метки подновлять надобно. Чтобы не выветривались!
А в самом деле, подумал Мрак. Пора бы уже и… Так и тянет побрызгать всюду, оставить свой запах, чтобы другие волки знали его территорию. Надо будет побрызгать и на Светлану с Кузей… гм… здесь же нет волков, это ж дворец! Здесь люди, а они хоть и хуже волков, но метят свое по-другому.
Он прошелся по комнате, понюхал. Светлана смотрела искательно. Мрак мотнул головой в сторону окна.
– Он просится! – воскликнула Светлана.
– Такой зверь может проситься?
– Я не о том… ну, он просится в сад! – воскликнула Светлана. – Ну, правильно, он привык брызгать только на деревья!
– В лесу нет такой мебели, – поддержала ее рассудительно Кузя. Ее детские глаза смотрели по-взрослому серьезно. – Он там пометит, а спать будет здесь… в моей комнате.
– Кузя!
– Он меня любит, – заявила Кузя упрямо. – Ну, пусть не еще, но потом полюбит! А я его люблю уже сейчас.
Она снова обхватила Мрака за шею, зарылась в шерсть. Пока он не высвободился, быстро почесала ему за ухом, сунула детские пальчики в уши и поковырялась там, и разомлевший Мрак решил, что сестра Светланы, когда подрастет, будет знать, как
