Вместе с оглушительным шумом боя в двери проник и горький дым от опалённой земли. Маг чихнул.
– Ну, ничего себе! – забыв о мыслесвязи, заорал из боевого отделения Рост. – О’Тил, быстро подключайся к силовой линии защитного купола, эти паразиты объединились для создания атакующего плетения!
Маг сосредоточился. Моментально определив силовую линию, соединяющую Реактор и артефакты защитного купола, О’Тил соединил с ней свой магический резерв.
Грохот разрывов снаружи резко пошёл на убыль, стали слышны «вздохи» Штурма бронемашины и размеренный треск амулетов Веера лезвий и Воздушной стрелы.
– Сейчас я их накрою! – сообщил Рост.
Вжу-ух! Вжу-ух!..
– Держись! Они успели активирова…
Внезапно Мародёр покачнулся, а О’Тил почувствовал, как отток энергии из его магического резерва неимоверно возрос. Что же там курсанты такое мощное активировали? Полуобернувшись, маг увидел сквозь открытые десантные двери, как рушатся, поднимая густые облака пыли, близлежащие двухэтажные дома. Купол держался.
– Самый мощный Песчаный коловорот, какой я только могу себе представить, – как будто услышав его мысли, сообщил Рост. – Всё, пронесло. Но – молодцы! А ведь без нашей подпитки защитный купол не выдержал бы, О’Тил! Не знаешь, ты не в рубашке родился?
Звуковая волна от трёх мощных взрывов в районе здания, занятого курсантами, не дала возможности О’Тилу ответить на глупый вопрос Роста. Ну как можно родиться в рубашке? Может, мага там наверху, в башенке, того, контузило слегка?
– Это наш спецназ проходы в стенах здания подорвал, – сообщил Рост. – Активное сопротивление подавлено, пошла стадия зачистки…
Для надёжности дождавшись всё же сообщения Хранителя о том, что операция завершена, а все курсанты условно уничтожены, О’Тил дезактивировал защитный купол Мародёра. Хмм… Больше половины магического резерва израсходовано…
– Пошли посмотрим на наших поверженных героев, – усмехнулся Рост, спускаясь к одному из десантных люков, – вот я им пистон вставлю! Кто там у них командовал? Курсант О’Баррет! Конечно, знакомая личность. Талант! Но пока мы ему об этом говорить не будем…
О’Тил выбрался из бронемашины вслед за магом. Да-а-а… Дома по обе стороны от Мародёра просто перестали существовать… Да и сам опорный пункт курсантов представлял собой жалкое зрелище. Кое-где сквозь побитые проёмы окон были видны частичные обрушения межэтажных перекрытий.
Рост, видимо тоже впечатлённый открывшимся зрелищем, потрясённо покачал головой.
– Можете не спрашивать, – раздался из-за спины мага голос О’Носа, – все целы. Сейчас големов подключу к разбору завалов, они живо всех курсантов из здания повытаскивают.
– Вампиры помогут, – сказал Рон, выходя из широкого пролома в здании. – Я ошибаюсь или в конце боя курсанты чуть Мародёр не накрыли?
– Не ошибаешься, – подтвердил Рост. – Нам с О’Тилом пришлось подключаться к защитному куполу, чтобы погасить их плетение. Это, должен сказать, было несколько неожиданно…
Через пару часов Рост угрожающе размахивал кулаком перед строем грязных бледных курсантов:
– …Я вас научу команде «Рота! Газы!» Для кого, для кого каждый день проводятся занятия? Для меня, Влада? Или, может, Хранителя? Бездари, лентяи… Кто вас так учил оборону организовывать? Почему для выявления снайперских позиций не задействовали големов-помощников? Почему вы все сосредоточились в здании? Где засады из амулетчиков и арбалетчиков в близлежащих домах? И самое главное, почему на удобных для противника подступах к опорному пункту не заложены фугасы? Для чего вас учили минно-взрывному делу? Ну, ничего, нам скоро предстоит много строить, где вы все сможете забыть, что вы великие маги и воины, и будете весело копать с утра и до забора! Завтра мы отправляемся в глубь Свободных территорий. Поход предстоит очень сложный. Из вас мы возьмём десять человек, которые будут выполнять самую тяжёлую и грязную работу! Остальные будут восстанавливать за это время полигон! И полосу препятствий дополнительную построят! А если меня не удовлетворит их состояние, то всё разберут и начнут заново! Раз военные маги из вас не получаются, станем готовить из вас строителей, а воевать с некромантами отправим рабочих големов! Ну что, мне самому выбрать, кто отправится с нами, или есть желающие? Добровольцы, шаг вперёд!
После секундной паузы из строя вышел курсант, прихрамывающий, помятый, с иссечённым осколками лицом.
– Курсант О’Баррет! Господин маг, разрешите вопрос?
– Да, разрешаю, спрашивайте, – ответил Рост.
– Организацией обороны командовал я, господин маг. Нельзя ли не наказывать остальных курсантов, а наказать только меня?
– Нельзя, курсант О’Баррет. Можете стать в строй.
– Я доброволец, господин маг, – понурив голову, ответил курсант.
– Выше голову, курсант О’Баррет! Свободным территориям нужны строители, каменщики и в особенности землекопы! – продолжал бушевать маг. – Я сделаю из вас отличного строителя! Ваши близкие будут гордиться вами! О!.. Кто это выкопал такую замечательную канаву? Это наш сын, наш О’Баррет. Для этого он специально окончил особые курсы в Свободных территориях… Ладно, ещё добровольцы есть?
Строй неуверенно качнулся, из него вышли ещё семеро курсантов. Звонкие юношеские голоса выпалили почти друг за другом:
– Курсант О’Катори! Господин маг, я доброволец!
– Курсант О’Милаки! Господин маг, я доброволец!
– Курсант О’Чиртон! Господин маг…
О’Тил видел, что с каждым выкриком курсантов опущенные плечи курсанта О’Баррета распрямлялись, а в его глазах загорелся какой-то огонёк… решимости, что ли? Да, надо не забыть выяснить у Роста, что надо делать при команде «Рота! Газы!»…
– Поздравляю вас! – проорал Рост, когда курсанты закончили доклады о своей готовности быть добровольцами. – Через пару дней вы будете завидовать вашим товарищам, которые останутся здесь! Но вас мало! Мне надо ещё два курсанта!
Через секунду сначала один курсант, потом сразу трое, а вслед за ними и весь строй сделали шаг вперёд.
– Курсант O’Лy… – начал было докладывать первый курсант, но Рост остановил его решительным взмахом руки:
– Ясно! Решили показать мне, какие вы тут дружные! Все за одного, да? Надо было раньше, когда оборону организовывали, об этом вспомнить! Ещё двоих из вас выберут Хранитель и инструктор Влад! Пять минут на сборы и марш-бросок к комплексу! И попробуйте забыть здесь хоть один амулет! Всё, командиры групп, командуйте!
Когда последняя группа курсантов запылила в направлении комплекса, О’Тил не выдержал и сказал:
– Да, Рост, не ожидал, что ты можешь быть таким суровым…
– Учить их надо, – ответил маг, – учить! И не только магии или воинскому искусству, но и крепости духа…
Вечер и утро прошли в суете, связанной с подготовкой к походу. О’Тил занимался големами, Рост – Мародёрами, Рон – припасами, а Хранитель всем остальным. Дел хватало. Вместо четырёх десятков Чёрных Ликторов взять решили тридцать пять. Рост настоял, чтобы двоих отправили на усиление безопасности кулонского представительства, а троих – в Мекан. Вместо этих боевых големов Хранитель решил взять пятёрку рабочих, планируя использовать их для обслуживания боевых големов и техники и быстрой постройки, в случае необходимости, портальной площадки.
…Как ни удивительно, но сама поездка к Источнику, которая длилась два с половиной дня, оказалась самым спокойным временем за последние несколько недель для О’Тила. Все потенциально опасные места они старались объезжать, предпочитая открытую, хорошо просматриваемую местность. Впереди шла лёгкая бронемашина, за ней два Мародёра-Т, груженные големами и припасами. Небольшую колонну замыкал опять же лёгкий Мародёр. Курсанты и Стражи были равномерно распределены среди двух экипажей. В передовой машине обучением новых пилотов руководил Рост, а в замыкающей – О’Тил. Тяжёлые Мародёры, пока других пилотов не было, шли на автопилоте, как Рост обозвал Хранителя.
– Внимание, – сообщил Хранитель, – мы приближаемся к Источнику! Всем привести себя в полную боевую готовность и усилить бдительность.
