— Этого не может быть! Таких животных не бывает! У него даже нет ног!
— Если мы будем стоять здесь, он доберется до нас через пару минут.
— Я попробую его остановить!
И, прежде чем Наташа успела возразить, Лосев сдернул с плеча ружье и выстрелил в черную гору, стремительно приближавшуюся к ним и использовавшую для движения «подошву» своего тела.
Выстрел не произвел на шипоноса ни малейшего впечатления, однако он не был таким бесполезным, как казался Наташе. Звук далеко разносится в горах, и в паре километров от места этих событий, на западном склоне хребта, Лосев услышал выстрел.
— Мы должны посмотреть, что там происходит, — сказал он, меняя направление движения.
— Какой-нибудь местный охотник. Возможно, он не один, — осторожно возразил Зуров.
— Даже если это охотник, он сможет рассказать о том, что делается в городе. Больше всего нам сейчас нужна информация.
На какое-то время движение шипоноса задержал слишком крутой склон. Из-за огромного веса своей туши он не мог двигаться достаточно быстро по наклонной плоскости, это дало возможность Наташе и Суркову выиграть несколько десятков метров. Но впереди маячила почти отвесная скальная стена, и Сурков с отчаянием подумал, что они сами загнали себя в ловушку. Чудовищный, неправдоподобный зверь вновь начал приближаться…
Когда Лосев и Зуров взобрались на гребень, долина под ними открылась как на ладони. От трагедии, разыгрывавшейся внизу, их все еще отделяло около километра.
— Ты сможешь что-нибудь сделать?
— Не знаю… Я попробую, но расстояние слишком велико, и потом, раньше мне помогали…
— Забудь об этом! Вспомни все, что ты делал в прошлый раз, когда ходил по этой твари ногами!
Это был хороший совет, и Лосев, отключившись от всего, полностью сосредоточился на мысленной команде: «СТОЙ!»
Шипонос вздрогнул и слегка замедлил свое движение. Но он так и не остановился. Теперь от добычи его отделяло всего несколько метров, и он вытягивал нижнюю, гибкую часть своей «подошвы» вперед и вверх, чтобы достать примостившихся на узком карнизе людей, которым теперь некуда было бежать.
Казалось, длинный плоский язык подошвы вот-вот коснется их ног, а ведь в запасе у этого чудовища были еще и шипы. Лосев знал, как ловко может использовать шипонос это свое смертоносное орудие.
Что-то было не так в его команде… Что-то он упустил из виду… Времени почти не оставалось, и вспомнить надо было сейчас, немедленно…
— Шип! Я заставил его опустить шип. С этого все началось, с самой элементарной команды…
И тогда Лосев представил, что выставленный вперед язык ноги шипоноса наткнулся на препятствие и пополз обратно в панцирь.
Он видел это настолько отчетливо, настолько убедительно для себя самого, что смог почувствовать мельчайшие оттенки. Боль от колючего препятствия и самооткатное движение, словно подошва монстра принадлежала ему самому. И это сработало. Язык втянулся обратно под панцирь.
— Теперь давай упремся в склон, совсем немного приподнимем переднюю часть… — И этого оказалось достаточно. Шипонос сорвался с крутого склона и беспомощно заскользил вниз. У Лосева появилось время для того, чтобы спуститься вниз и окончательно нейтрализовать монстра.
И пока он стремительно бежал с обрыва, он не мог сдержать радости от сознания того, что у него получилось, что новое свойство, которому обучился его мозг во время предыдущего поединка с шипоносом, осталось с ним и проявилось теперь без внешней помощи.
Он думал о том, что, наверное, сможет обучить этому методу других. Тогда в арсенале армии может появиться новое, действенное оружие… Оружие управления.
Глава 34
— Он просто ушел! Он просто взял и ушел! — закричала Наташа, боясь поверить в чудесное спасение. И в это время сверху над ними раздался голос Лосева:
— Конечно, он ушел, потому что я попросил его об этом.
Оба молодых человека, как по команде, подняли головы и уставились на Лосева.
— Вы хотите сказать, что эти ужасные монстры — ваши друзья, что они слушаются вас?
— Ну, друзья—это вряд ли, а вот выполнять свои команды я могу их заставить, — не без некоторой рисовки, с гордостью заявил Лосев, с интересом разглядывая только что спасенную от шипоноса незнакомку и ее спутника.
Когда прошли первые бестолковые минуты знакомства и они все вместе вернулись в лагерь, Лосев продолжил свои расспросы:
— Что вы делаете в лесу так далеко от города?
— Я ученый, аспирант. Приехал в Южноуральск специально, чтобы наблюдать начальную стадию захвата… Но когда город оказался захвачен…
— Значит, и Южноуральск тоже… — с горечью прервал его Лосев. — Мы надеялись встретить здесь наши войска. Как давно это было?
— Неделю назад. А войсковые соединения были уничтожены под Североуральском месяцем раньше. В Южноуральске не было никаких войск.
— Что значит уничтожены?
— Не знаю. Я там не был. По вифону сообщали о том, что мы вынуждены оставить Североуральск, чтобы выровнять линию фронта, и просили не верить паническим слухам.
— Ясно. До Североуральска километров восемьсот. Значит, граница зоны не может быть слишком далеко отсюда.
— Она двигается скачками и иногда за день проходит десятки километров.
— Откуда вам это известно?
— Тема моей диссертации связана с захватом. Я специально собирал материалы.
— И что нового вам удалось узнать?
— Не слишком много. Почти все приборы вышли из строя, только люменометр остался в рабочем состоянии, но его зашкалило.
— В чем суть ваших исследований? Я не ученый и не специалист в электронике. Объясните так, чтобы я мог понять.
— Я предположил, что движение электронов, в принципе, исчезнуть не может, но его можно сделать хаотичным. Если частоту управляющего их движением электромагнитного поля менять достаточно часто, электроны перестанут двигаться в определенном направлении и ток, как таковой, исчезнет…
— Ваша гипотеза подтвердилась?
— В какой-то мере… Если бы я смог продолжить исследования… Но обстоятельства сложились таким образом, что мне пришлось срочно покинуть лабораторию в самом начале захвата…
— Понимаю. Ну что же, мы еще вернемся к этому разговору, ваши исследования могут иметь огромное значение для обороны. Но я слишком увлекся, вы едва стоите на ногах. У нас достаточно продуктов, вы можете пообедать и отдохнуть.
Консервы из неприкосновенного запаса, снятого с борта «ЧД», изрядно надоели Лосеву, и он с удовольствием наблюдал, с каким наслаждением поглощали эту однообразную пищу гости.
Правда, Ксения старалась, как могла, и Наташа не отходила от нее ни на шаг. Обе женщины, длительное время лишенные возможности общения с себе подобными, теперь отводили душу. Они могли часами обсуждать достоинства несуществующих нарядов, оставленных ими в нормальном мире много месяцев назад. Или делиться секретами приготовления концентратов, или пересказывать друг другу подробности давно прошедших событий, которые сегодня уже не имели ни малейшего значения. Иногда Лосеву казалось, что они говорят на каком-то не доступном ему инопланетном языке.
Для гостей установили новую палатку, решено было задержаться здесь на весь день, чтобы дать возможность новым спутникам прийти в себя.
День тянулся бестолково и долго. Непредвиденная остановка раздражала Лосева, а сведения, полученные от Суркова, еще больше увеличивали его беспокойство. Если армия и в самом деле потерпела поражение под Североуральском, линия захвата могла отодвинуться на сотни километров к западу.
Хорошо хоть шипоносы больше не появлялись. Наконец вечер все же наступил. Наташа с Сурковым покинули свою палатку, лишь для того, чтобы поужинать, после чего все, кроме дежурного, отправились спать. Завтра с рассветом Лосев планировал двинуться дальше и постараться наверстать потерянный день.
Он уснул, едва его голова коснулась подушки, и, как ему показалось, почти сразу же проснулся оттого, что кто-то тряс его за плечо.
Наконец ему удалось приоткрыть глаза и взглянуть на часы. Было четыре утра.
— Какого черта? — осведомился он у стоявшего над ним Зурова.
— Вставай. Там пришел какой-то ненормальный шипонос. По-моему, ему нужен ты.
— Оставь свои дурацкие шуточки, шипоносы по ночам не ходят!
— Этот ходит.
— А почему ему нужен я? Твое дежурство, ты и составь ему компанию для завтрака.
— Он стоит перед лагерем и чего-то ждет. В конце концов Лосев окончательно проснулся и выбрался из палатки.
Луна светила вполнакала, вокруг лагеря по-хозяйски расположилась тяжелая, давящая ночь мертвого леса. Иногда Лосеву казалось, что они находятся на дне моря, в толще холодной вязкой воды. Особенно это ощущение усиливалось перед рассветом. Вот и сейчас он с трудом преодолел несколько десятков метров, отделявших его от края поляны, в центре которой располагался лагерь.
