Вот потому вертелся на кожаном сидении восторженный юный баронет, потому и глазел жадно по сторонам, стараясь запомнить всё до мелочей, несмотря на поминутные одёргивания: "Ведите себя пристойно, сын мой, не позорьте вашего отца!" Ведь оказаться в свите монарха, пусть и в задних рядах, это ли не счастье для молодого дворянина? Юноша уже представлял как вечером, на балу у баронессы Фроры он будет важно рассказывать о том, что собственными глазами видел чету их величеств (вот как тебя, рукой подать), обоих министров, прелестных фрейлин, блестящих придворных кавалеров, одного их которых он чуть даже не вызвал на дуэль! (Вообще-то тот обозвал юношу щенком и пообещал уши открутить, но не упоминать же об этом конфузе, правильно?) А как будет завидовать молодой маркиз Ниллет! Он кичился личным знакомством с главным королевским Конюшенным, приезжавшим год назад в их родовое имение для покупки жеребца, о чём не уставал напоминать всем слушателям. У юноши аж дух захватило от мысли, что ему наконец-то удастся утереть нос гонористому сопернику!
Лишь одного не хватало юнцу для полного счастья: ему хотелось, чтобы размеренный ход королевской прогулки был нарушен каким-нибудь забавным происшествием, казусом, о котором он бы мог поведать слушателям с нарочитой небрежностью непосредственного свидетеля. И вдруг мечты молодого баронета осуществились: впереди, возле первой трети кавалькады, из кроны дерева с правой стороны аллеи взметнулась ввысь нечто непонятное, чёрное и бесформенное. Оно на миг замерло в воздухе, а потом прянуло вниз, прямо на коляски и тут же вновь взвилось выше деревьев. Но уже не одно, а с добычей. Судя по мелькнувшим атласным штанам, белым шелковым чулкам до колен и чёрным башмакам с крупными золочёными пряжками, схваченным был мужчина.
Бровки юноши оказались на середине лба, а рот пробрёл форму правильной окружности, хоть циркулем проверяй. Но когда он увидел, как натянулась кажущаяся отсюда тонкой ниточкой верёвка, и повлекла это нечто над деревьями за канал, а там и дальше в поля, то брови окончательно скрылись под аккуратной чёлкой молодого дворянчика.
******************************** ПРОДА ********************************
- Ваше величество, вы не ушиблись?! - Вовка ловко подхватил ошалевшего короля под руки, в последний момент удержав того вспашки носом домотканого полотна, расстеленного поверх толстого слоя соломы. А выкравшие монарха Лесьяр и Тимоха, едва коснувшись земли, тут же оттолкнулись и исчезли из вида, увлекаемые вдаль верёвкой, привязанной к скачущей лошади. Операция по изъятию самодержца прошла как по нотам! Теперь для Володи главным было не сфальшивить самому и достойно отыграть роль верноподданного, но уверенного в собственных силах мага.
- Ваше величество, Ваше Величество! - хлопотал Вовка вокруг пребывающего в прострации монарха как наседка, беспрерывно стряхивая пылинки и соломинки, теребя и расправляя сбившиеся кружева королевского наряда, совершенно по-женски заваливая того многословием. - Вот неплохое вино, не изволите ли отведать? Выпейте, вам сразу станет легче!
Постепенно остекленевшие глаза самодержца сфокусировались на бокале. Он сделал один глоток, другой, выдохнул и произнёс:
- Что это было? Похищение?
- Что вы, Ваше Величество! Всего лишь невинная шутка!
Володя сокрушенно повесил голову и замер в низком поклоне, всем своим видом изображая скорбь и раскаяние.
- Шутка? Выдернули из коляски как цыплёнка из гнезда, потом бросили наземь, словно запылившийся камзол... - Микич ещё не вполне пришёл в себя и потому не говорил, а едва лепетал.
- Как, мои слуги столь невежливо обошлись с Вашим Величеством?!! - заломил руки Вовка, потом развернулся в сторону улетевших охотников и картинно погрозил кулаком в даль: - Вот я им задам!
- Но зачем вообще нужно было... - король недоговорил, с недовольством заинтересовавшись своим испачканным в навозе правым башмаком.
- Прошу простить меня, если моя вольность показалась вам слишком смелой. Видите-ли, за прошлую неделю я неоднократно пытался добиться Вашей аудиенции, но, увы, так и не преуспел. Представляете, мне, кому Ваше Величество в прошлом неоднократно оказывало честь, называя меня своим другом, мне было заявлено, что я нежелательная личность во дворце, и пускать меня не велено строго-настрого!
Поэтому я взял на себя смелость разнообразить Вашу прогулку небольшим пикничком. Полагаю, что между друзьями подобные маленькие вольности допустимы. Или я ошибся и тем самым ещё больше прогневал Ваше Величество?!
Вовка выпрямил спину и оглядел монарха с ног до головы. Король было хотел возмутиться, разгневаться, топнуть ногой и даже раскрыл рот для негодующей тирады, но, глянув Вовке в лицо, вдруг осёкся. Да, там сияла самая доброжелательная улыбка, но вот глаза ... глаза визави не улыбались. Когда-то Микич уже видел подобный взор. Да, точно - у королевы, обнаружившей в опочивальне супруга собственную фрейлину в неглиже. А ещё... А ещё на охоте. У матёрого волка, разделавшегося к тому времени с полудюжиной собак, и теперь хладнокровно примерявшегося к седьмой, последней из своры. Этот взгляд так контрастировал с привычными королю бегающими глазками придворных льстецов, что Его Величество невольно растерялся.
И тут в памяти самодержца вдруг всплыл небрежный жест Вовки в сторону моста, к которому во весь опор неслась королевская стража, чтобы переправиться на этот берег. Находясь в полуоглушенном состоянии, Его Величество тогда не смог по достоинству оценить ни размер сорвавшегося с жезла огнешара, ни мощность его разрыва. А тут оценил, да так, что невольно содрогнулся. Демоны, да скатай самого Микича в комок, и то получившийся мячик был бы втрое меньше пламенеющей сферы, разметавшей каменную громаду моста, словно карточный домик!
А ещё монарх припомнил, как несколько месяцев назад, якобы уступая настойчивым просьбам восторженного архимага, эльфийский посол продемонстрировал огнешар размером с некрупное яблоко, разбивший в щепки половинку ворот старой королевской конюшни. И какое боязливое благоговение у придворных он вызвал. "Показать, как же! - с откровенной досадой подумал Микич - Припугнуть нас ушастый хотел, чтоб посговорчивее были!"
Тогда, до глубины души проникшись могуществом магии детей Леса, самодержец безропотно и с готовностью согласился с эльфийским пожеланием объявить техномага персоной нон грата и изгнать того из пределов Северного королевства. А вот теперь у Микича зашевелились определённые сомнения в правильности своей тогдашней уступчивости. Да, со Священной рощей мир был в очередной раз подтверждён, но какой ценой? Похоже, явно чрезмерной, ибо по уровню разрушительной силы техномаг превосходит лесных соседей многократно. А его летающие слуги, только что с лёгкостью выкравшие монарха среди бела дня на глазах многочисленной охраны? От них ни за какой стеной не отсидеться, сколь бы высока та не была.
И что теперь делать? Гневаться, стращать, грозить карами, брать на голос? Почему-то Микич был уверен, что с техномагом подобный номер не пройдёт. Это не какой-нибудь графчик или маркизишко из свиты. Судя по всему, стоящий сейчас перед королём, в свободной на грани вызова позе, маг являлся силой куда более опасной, чем гнев эльфийских лесов. Всех, даже вместе взятых. Ведь случись война с эльфами, тут ещё не ясно, чья возьмёт, а вот в борьбе против техномага лично Его Величеству не светит ничего. Совершенно. Нет, вступать в открытое сражение с войском Северного королевства Владимир не станет. Зачем это ему? Он просто разнесёт дворец по кирпичику, похоронив под развалинами самого монарха вместе с дворцовой стражей. Просить помощи у лесного народа? Бесполезно - эльфы никогда не вмешивались в человеческие междоусобицы, предпочитая оставаться над схваткой. Так что хочешь, не хочешь, а придётся разговор строить на равных, чтобы внезапно не оказаться в положении просителя.
Все эти мысли с быстротой молнии промелькнули в голове Микича.
- Ну, конечно же, мы друзья! - расплылся в широкой улыбке Его Величество. - Какие могут быть в том сомнения? Я нисколько не обижен, ведь какие могут быть обиды среди друзей?
Да, монарха можно было бы назвать самодуром, но никак не дураком.
Весь следующий день Вовка провёл во дворце. Сначала была короткая аудиенция у Микича в малых апартаментах, организованная в лучших традициях революционеров-подпольщиков с соблюдением самых строгих правил конспирации. "Лесные соседи, мой друг, лесные соседи. Не приведи богини, ещё прослышат о нашей встрече... А уши у них ой какие длинные!"
В результате переговоров барон Залесский добился монаршего дозволения на возобновление работы фабрики грамзаписи и, соответственно, на беспрепятственную торговлю её продукцией. Немаловажную роль сыграло его предложение Микичу принять участие в реализации музыкальных записей. Понятное дело, не самому, а поставив на это дело доверенного человека. Чай, казна-то не бездонная, а лишняя монета ещё никому не помешала. Да и держать руку на пульсе событий всегда предпочтительнее рефлексии. К тому же подобная схема не предусматривала личного присутствия Володи в Ровунне, что давало королю возможность сохранить лицо перед детьми Леса.
