— А расскажите поподробнее о своих гаремах! — вылез кто-то из центра зала. — Слухов ходит множество, а для чего вам на самом деле эти ваши петы?
Себастьян с Кайлом переглянулись. Выбор был: говорить правду, какой бы неприглядной она ни была, или… Себастьян опустил ресницы. Значит, «или».
— Должно быть, известно, что демографическая ситуация на планете является критической, — начал Кайл самым проникновенным тоном, на который только был способен. От звуков его голоса пробегали мурашки по спине не только у репортеров, но и у его коллег, застывших у экрана. — Соотношение женской и мужской части населения настолько несоразмерно, что естественный прирост населения крайне низок. Кроме того, далеко не идеальная среда обитания, высокий уровень естественной радиации также негативно влияют на рождаемость. В этих условиях мы вынуждены заниматься искусственным выращиванием населения… Увы, государственные интернаты не справляются с этим потоком, отсюда и то, что вы называете «гаремами». По достижению совершеннолетия молодые люди вольны отправляться куда угодно.
— А как вы объясните то, что подавляющее большинство этих молодых людей впоследствии занимаются проституцией или просто гибнут? — не отставал репортер. — Насколько мне известно, они очень быстро скатываются на дно общества!..
— Это естественный отбор, — невозмутимо пожал плечами Кайл. Себастьян хранил скорбное молчание. — Как это ни жестоко, но… Молодым людям предоставляются все возможности, однако мало кто из них предпочитает труд и возможность получения образования легкой жизни. Возможно, — Кайл позволил себе усмехнуться, — мы слишком их балуем в детстве.
Далее вопросы посыпались, как из рога изобилия, и все они так или иначе повторяли предыдущий.
Кристиан все никак не мог прийти в себя. Ничего себе! Кайл — Кайл, не Себастьян!!! — нес чудовищную ересь, но… но дело было в том, что и неправды он не сказал. Однако как спелись эти двое!
— А как же эти ваши пет-шоу, на которых несовершеннолетних детей принуждают заниматься сексом вам на потеху? — вылез тот же тип, что спрашивал про биотехнологии. — Или, скажете, это неправда?
— Отчего же? — пожал плечами Кайл. — Однако вам, видимо, следует узнать, что сексуальными играми шоу не исчерпывается. Большинство наших петов неплохо музицируют и поют, я уже умалчиваю о танцах.
— Что касается несовершеннолетних детей… — Слово взял Себастьян. — Вы, судя по вашей аккредитации, с Беаты? Если я не ошибаюсь, у вас принято выдавать девушек замуж задолго до общепринятого возраста совершеннолетия? Причем непорочность невесты проверяется всеми родственниками мужского пола как со стороны жениха, так и самой невесты?
— Что?… Да это провокация!.. — Но голос репортера потонул в общем возмущенном гуле аудитории. Ведущей пришлось потратить несколько минут на то, чтобы выпроводить его из зала.
Кристиан подозревал, что варварский обычай беатийцев Себастьян придумал только что, пользуясь принципом «лучшая защита — это нападение». Беата — самые задворки Галактики, ничем не примечательная колония, о которой и не слышал никто. Может, потом оскорбленный журналист и докажет, что на его родину возвели напраслину, но… Общественное мнение — страшная сила!
И очень хорошо, что Себастьян сделал упреждающий удар — никто так и не спросил ни об аукционах, ни о монстроподобных петах, столь любимых Эмилем. Впрочем, Кристиан подозревал, что монстров Себастьян преспокойно отнес бы на совесть небрежных генетиков, ничуть не боясь рассердить Рауля.
— Давайте перейдем к области культуры, — предложил кто-то, и Кристиана перекосило. — Кроме пет-шоу, элита имеет какие-либо предпочтения? Театр, кино, музыка? Эти направления вообще присутствуют на Амои?
— Что касается рядовых граждан, — произнес Кайл, — то они увлекаются ровно всем тем же, что и жители остальной Галактики. Новинки кинематографа и музыки доступны по общегалактической сети. Что касается театров… Увы, ни одна труппа еще не выражала желания посетить Амои с гастролями. Надеюсь, это досадное упущение будет исправлено.
— Ну а вы, вы сами? — допытывался журналист. — Я слышал, господин Ам большой знаток антиквариата, а вот вы, например, господин Крей, чем увлекаетесь?
Кристиану на мгновение показалось, что Себастьян сейчас ляпнет «да так, на досуге разоряю федеральные компании и проворачиваю разные махинации», однако обошлось.
— В те редкие свободные минуты, что у меня выдаются, — обаятельно улыбнулся Себастьян, — я люблю слушать музыку. Сознаюсь, пристрастия у меня не вполне обычные, я, видите ли, предпочитаю старинную музыку со Старой Земли. Вивальди, Моцарт… а в особенности Бах, не знаю даже, почему. Слыхали, быть может?
По лицам видно было, что не слыхали. Признаваться в собственной дремучести никто не пожелал, а потому вопрос был снят. И был он, на счастье, последним…
— К сожалению, наше время истекает! — Ведущая скорбно посмотрела в камеру. Себастьян из-за ее плеча улыбнулся задорно и обаятельно, Кайл — устало и вежливо. — Хочу поблагодарить господ Ли и Крея, столь любезно согласившихся ответить на наши вопросы. Надеюсь, подобные встречи станут доброй традицией, и не один еще миф об Амои будет развеян…
Дальше Кристиан не слушал. Коллеги его включились в активное обсуждение эфира, сходясь на мнении, что Кайл и Себастьян заранее договорились, как отвечать на вопросы, но вот откуда они узнали, о чем их будут спрашивать?
Кристиан гадать не желал, предпочитая спросить у самого Себастьяна. Вскоре он вместе с Кайлом появился в Эосе.
— Не завидую Кайлу, — заявил он с порога, совершенно по-приятельски хлопая Кайла по плечу, чему тот, казалось, вовсе не возмутился. — Каких-то пару часов отвечал на дурацкие вопросы, а вымотался так, будто неделю гонял пиратов в поясе астероидов! Адская работенка!
— Рад, что ты это понял, — суховато усмехнулся Кайл. Кристиан оторопел: они уже на «ты»! Он знал, что противиться обаянию Себастьяна мало кто способен, даже и Кайл, но чтобы настолько! — Прошу прощения, господа, у меня есть еще дела на сегодня.
— Мы неплохо сработали, а, Крис? — весело спросил Себастьян, когда Кайл откланялся.
— Если учесть, что несли вы чудовищную ахинею и запутали всех еще больше, то да, неплохо, — кивнул тот. — Себастьян, я понимаю, что вы договорились заранее, но… Ради Юпитер, как можно было догадаться, о чем будут вопросы?! Только не говори мне, что ты импровизировал, все равно не поверю!
— Крис, не надо недооценивать Кайла, — хмыкнул Себастьян. — Он на этом деле собаку съел, да и я не вчера родился. Журналисты поразевали клювики, и им можно было скормить любую чепуху, главное — приправить якобы приоткрытой завесой тайны… А вопросы… Ерунда. Мы просто обдумали, какой ассоциативный ряд выстраивается у обывателя при звуке слова «Амои». Блонди, Юпитер, пет-шоу, биотехнологии… Только и всего. Об этом нас и спрашивали. Импровизировать почти и не пришлось — разве что когда вылез этот паренек с компьютерными играми.
— И хмырь с Беаты, — кивнул Кристиан.
— Догадался? — ухмыльнулся Себастьян. — Да, и этот тоже… Кстати, Крис, как мы смотрелись?
— Отменно, — вздохнул Кристиан. — Кайл — как каменный истукан, а ты — просто само обаяние.
— Отлично, — кивнул Себастьян. — Так и было задумано, чтобы показать, что мы, Блонди, не все одинаковые. И еще важно было не обобщать, отвечая на вопросы, а сводить все на двух конкретных личностей — меня и Кайла. Кажется, тоже получилось, а?
— Особенно с твоей музыкой… — хмыкнул Кристиан. — Ты их умыл. Ты правда это слушаешь?
Себастьян улыбнулся.
— Я заглянул к Раулю и в лоб попросил назвать парочку доисторических композиторов, — сознался он. — Он и назвал.
— А почему Бах тебе понравился «особенно»? — поинтересовался Кристиан.
— Даже и не знаю, — дернул плечом Себастьян. — Должно быть, просто имя приятное…
— И все-таки вы молодцы, — помолчав, сказал Кристиан. — Не ударили лицом в грязь! Возможно, про нас начнут сочинять еще больше небылиц, особенно если кто-то решит наведаться на Амои не только затем, чтобы побывать в борделе. И все-таки этот телемост… Вы их заинтересовали, заинтриговали! В общем, это был…
— Это был прорыв, — закончил Себастьян. — Крис, за это нужно выпить!
Что они и сделали…
Несравненная колючка
И на Марсе будут яблони цвести…
из песни
В этот день любой мог с уверенностью сказать, что в Танагуру наконец-то пришла весна. Солнце пока не поднималось высоко на небосводе и не палило безжалостно, а ветер не гнал из пустыни клубы пыли — время песчаных бурь еще не наступило. Дни стояли погожие и ясные, и при этом чертовски холодные, едва ли не холоднее зимних, и все равно любой обитатель Танагуры с уверенностью мог сказать, что весна уже наступила, а потому можно наслаждаться хорошей погодой, не подвергаясь опасности задохнуться от пыли или получить тепловой удар — солнце, хотя и светило вовсю, но совсем не грело.
