— Юджил, что это? — спросил Алан в изумлении, когда Юджил закончил разговор и сдул со лба прилипшую морковно-рыжую челку — видно, беседа была не из легких.
— Это? — Юджил забавно сморщил чуть вздернутый нос и задумался. — А… Вообще-то, это взятка.
— То есть? — не понял Алан.
— То есть — мне постоянно суют взятки, — пояснил Юджил. — Причем не только деньгами, а и всякой дребеденью вроде этой. Вот это приволок некий господин Фиц-Керн. Он хотел, чтобы я его компанию выбрал исключительным поставщиком.
— А ты? — усмехнулся Алан.
— А что я?… — пожал плечами Юджил. — Пришлось взять. К тому же конкурент его приволок мне какую-то древнюю железяку. По-моему, он спутал меня с господином Амом. Словом, исключительного поставщика я все равно не назначу, пускай цены друг другу сбивают… А чем тебя заинтересовала эта пакость? Фиц-Керн преподнес мне ее, как нечто жутко эксклюзивное со Старой Земли… должно быть, отдал бешеные деньги!
— Это не пакость. — Алан разглядывал «взятку» с большим интересом. — Это растение… и, кажется, в самом деле со Старой Земли. И где твой Фиц-Керн его раздобыл?
— Понятия не имею. — Юджил посмотрел на свое приобретение. — Кажется, купил в каком-то магазинчике случайно, а тому торгашу его продали разорившиеся искатели сокровищ.
Выглядело растение в самом деле малопрезентабельно. В керамическом сосуде с отбитыми краями торчало темно-зеленое нечто размером с хороший кулак, густо усаженное угрожающего вида острейшими колючками.
— Осторожней! — предупредил Юджил, видя, что Алан собирается дотронуться до растения. — Ну вот, я же предупреждал!
— Ничего… — Алан встряхнул в воздухе пострадавшей рукой. — Знаешь, Юджил, это совершенно изумительная вещь!
— Да ну? — хмыкнул тот.
— Ну да! — Алан поближе взглянул на керамическую посудину, в которой торчало колючее нечто. — Я о таком читал… Такие растения в самом деле есть на Старой Земле, их множество видов. Кстати, смотри, какая земля сухая… Ты когда в последний раз его поливал?
— А его надо поливать? — удивился Юджил. — Вот не знал! Фиц-Керн ничего такого не сказал, да он, наверно, и сам не знал.
— Похоже на то, — вздохнул Алан. — Ну, это создание может и потерпеть. Некоторые из таких растений встречаются в пустынях и могут на период засухи даже втягиваться под землю… — Внезапно Алан замолчал на полуфразе, замерев с полуоткрытым ртом. Его осенило. — Юджил!!!
— Что? — вздрогнул от неожиданности тот.
— Тебе очень нужна эта штука? — Алан уставился на Юджила умоляюще. Тот пару раз недоумевающе моргнул, потом произнес:
— Да нет, в общем-то… если честно, она мне чертовски мешает! Пару раз я эту посудину чуть не грохнул, все пальцы исколол к тому же. Выбросить жалко вроде…
— Юджил, отдай ее мне, умоляю! — Алан прижал руки к груди. — Любые деньги проси!
— Да забирай так! — отмахнулся тот. — Только зачем тебе эта колючка несчастная?
— Потом расскажу! — Алан осторожно поднял со стола посудину с колючим растением. — Юджил, я твой должник!
— Постой, ты зачем приходил-то? — крикнул ему вслед Юджил, но дверь уже закрылась. — Вот ненормальный…
Впрочем, через пять минут он напрочь забыл о странном визите — слишком много было дел…
…Алан поднимался по неширокой внутренней лестнице, бережно прижимая случайно доставшееся ему растение к груди. Может быть, это именно то, что они так долго искали? Может, и не нужно изобретать ничего нового — природа давно все придумала за них! Конечно, придется немного усовершенствовать, подогнать под амойские условия, но сам принцип!.. Вот только как подступиться к Раулю, если он не желает никого видеть?
Впрочем, уже через минуту Алан убедился, что Рауля в кабинете нет, и остановился в раздумье. И где, спрашивается, искать начальника? Неужто в лаборатории? Вряд ли он там, он сегодня явно не в духе для работы. Однако проверить стоило, и Алан снова вышел на лестницу…
…Николас Дей отчаянно опаздывал. Как нарочно, его начальник вспомнил об очередном нудном отчете как раз за час до окончания рабочего дня, а у Николаса в этом отчете, что называется, конь не валялся. Однако что-то он все же успел сляпать на скорую руку, зная, что все равно придется переделывать, и теперь надеялся, что опоздает на шоу не слишком сильно. Ему обещали что-то из ряда вон выходящее, и пропустить это было бы очень обидно!
Но надо же было попасться на пути этому недотепе Алану! Тот пребывал в такой задумчивости, что не видел, куда идет, а поскольку спешащий Николас тоже не смотрел по сторонам, то столкновение получилось весьма ощутимым. Николас только охнул, а из рук Алана что-то вырвалось, пролетело несколько лестничных пролетов и звонко грохнулось о каменный пол…
Оба молодых Блонди, не сговариваясь, перегнулись через перила. Увиденное зрелище настолько их поразило, что Алан покрылся пепельной бледностью, а Николас постарался как можно быстрее и незаметнее исчезнуть (поскольку исчезать было некуда, он вернулся в лабораторию, изумив начальника, и уселся переделывать отчет).
Дело было в том, что внизу стоял не кто иной, как Рауль Ам собственной персоной, и задумчиво вытряхивал из длинных волос земляное крошево — посудина с растением разбилась точно у его ног, и осколки керамики и сухая земля брызнули во все стороны.
Алан покрылся холодным потом, представив, что было бы, упади проклятая колючка парой сантиметров дальше — посудина с землей была весьма увесистой, а падала она с изрядной высоты! — и пулей слетел вниз по лестнице.
— Крайне необычный способ приветствовать руководство, — сухо произнес Рауль, и Алан с большим облегчением осознал, что Рауль, кажется, не слишком сердит. — Заставляет взбодриться. Алан, и все-таки, что это такое?
— Это случайно, — выдавил из себя Алан, уныло глядя себе под ноги, где на каменных плитах распростерлось злосчастное растение. Выглядело оно довольно жалко: несоразмерно длинные и мощные корни беспомощно скрючились, земля с них осыпалась. — Осторожней, Рауль, оно…
— Я прекрасно вижу, что оно колючее до безобразия, — хмыкнул Рауль, подбирая с пола растение и пристально его разглядывая. — Очаровательно… Алан, где ты это взял, позволь поинтересоваться?
Алан сбивчиво изложил все то, что успел узнать о жизненном пути несчастной колючки от Юджила. Ему все еще не верилось в то, что Рауль, пребывая в отвратительном настроении и к тому же едва не получив по голове тяжелым глиняным горшком с землей (что никак нельзя отнести к приятному завершению дня), ведет себя так спокойно.
— Алан, ты неподражаем, — все так же бесстрастно произнес Рауль, выслушав повествование до конца, и нетерпеливо отбросил назад длинные волосы, вытряхнуть из которых песчинки окончательно он так и не смог. — Но я хочу поинтересоваться: почему ты до сих пор тут стоишь?
— А что я должен делать? — несколько опешил Алан и тут же с изумлением увидел, что в зеленых глазах Рауля медленно, но верно разгорается знакомый азартный огонек. Неужто его затея удалась?… Даже если ничего и не выйдет с разработкой — по крайней мере, Рауль вернется в нормальное расположение духа. А если выйдет? Впрочем, так далеко Алан не загадывал.
— Идти со мной в лабораторию, разумеется, и работать! — Рауль усмехнулся и покосился на растение у себя в руках. — А иначе зачем ты принес мне это чудо?…
Озорные призраки
«Хиусу-2» — вечная память!
День был настолько хорош, насколько только может быть хорош день в разгаре весны. Особенно если смотреть только на ясное небо и сверкающие небоскребы и не особенно вертеть головой по сторонам, чтобы не видеть помоек и разбитых автомобилей на обочинах. Впрочем, такое хорошее настроение, в котором пребывал нынче Кристиан Норт, не могло бы испортить и лицезрение целой свалки разбитых машин, не то что пара-другая колымаг на обочине! Настроение у Кристиана было до такой степени лучезарным, что он лично решил съездить в космопорт и вытащить оттуда Себастьяна Крея, дабы заставить его присутствовать на совещании, вместо того, чтобы послать за ним взвод солдат. Впрочем, со взводом солдат, надо думать, упрямый начтранс еще бы поспорил, а вот Первому Консулу лично, глядишь, и поостережется перечить…
В космопорте все было как обычно: множество людей, целеустремленно несущихся куда-то по своим делам и напрочь не замечающих Кристиана, как будто он не Первый Консул и не Блонди даже, а обычный прохожий. Удивительно, но сегодня даже это приводило Кристиана в умиление!
Впрочем, служащие его как раз замечали и делали соответствующие случаю постные мины, а кто-то даже вежливо предложил проводить. Кристиан так же вежливо отказался — он и сам превосходно знал дорогу.
У самых дверей Себастьянова кабинета ему на глаза ненавязчиво попалась помощница, подруга и черт знает кто еще последнего. На ее приветствие Кристиан ответил вполне дружелюбным кивком и поинтересовался:
