Де Витт лично руководил этой операцией, стоя по щиколотку в грязи. Он охрип от крика и не скрывал раздражения на все и на всех.
Рааб вытер вспотевший лоб и сказал Файрли, который с мрачным видом выливал из башмака воду:
— Вот уж никогда не думал, что путь к звездам приведет нас в такое болото! К мысли о встрече с монстрами, коварными аборигенами, бурями и землетрясениями я давно притерпелся, но это…
Файрли кивнул и взглянул на Арэл. Девушка сидела неподалеку на валуне, закутавшись в плащ. Ее темные волосы и лицо блестели от дождевых капель. От былого грациозного вида туземной красавицы не осталось и следа, сейчас она напоминала скорее мокрую и несчастную кошку. Поймав сочувственный взгляд филолога, Арэл посмотрела на него с нескрываемой ненавистью.
У сидевшего рядом Траяна не было даже плаща. Кто-то дал ему запасную штормовку, которая весьма забавно смотрелась в сочетании с темно-зеленой туникой. Юноша промок насквозь, но, казалось, это его ничуть не беспокоило. Он не отрываясь смотрел назад, на задернутую пеленой дождя панораму недавно пройденной долины, словно пытаясь разглядеть преследующих их горожан.
Вздохнув, Файрли подошел к ним, шлепая по грязи набрякшими башмаками.
— Не бойтесь, нет никаких признаков того, что ваши соплеменники следуют за нами.
Траян пожал плечами, даже не повернув головы.
— Они ведь хотели избавиться от непрошеных гостей? Мы ушли. Зачем же горожанам преследовать нас?
Траян мрачно посмотрел на него.
— Они наверняка поняли, куда мы направляемся.
— Хм…, выходит, они также знают, где находится Замок Солнц?
Но вы говорили, будто никто, кроме вас, не интересуется такими вещами!
— Каждый на Рине знает о Замке, — упрямо ответил Траян. — Даже если ни разу не видел его.
— А вы там были?
— Да. Глупость, за которую я сейчас расплачиваюсь. Еще больше я заплачу, когда нас догонят.
— Вы уверены, что горожане все-таки преследуют нас? Но зачем? Если мы им так не нравимся, то…
— Не нравитесь? Не то слово! К вам относятся с ужасом. Вы принесли опасность на Рин, который не знал тревог много веков. Вы нарушили запрет ллорнов, прилетев сюда на звездолете, а теперь хотите войти в Замок Солнц, центр древней цивилизации ванриан, от которой мы отреклись. Уверен, что горожане будут преследовать нас и не успокоятся, пока всех не убьют. Уж очень они боятся гнева ллорнов…
Де Витт подозрительно спросил:
— О чем вы толковали, Боб?
Файрли объяснил, и Де Витт с отвращением взглянул на юношу.
— Дьявол, сколько можно долдонить об одном и том же? Ллорны, ллорны и еще раз ллорны… Этот парень совсем достал меня своей трусостью, я был о нем лучшего мнения.
Словно поняв его слова, Траян отвернулся.
— Гленн, а вы верите, что горожане будут преследовать нас, пока…, пока… — запнувшись, спросил Файрли.
— Пока не перережут нас серпами, это вы хотите сказать? — усмехнувшись, произнес Де Витт. — Бросьте, Боб, не будьте бабой. Вы недавно без труда голыми руками справились с одним из дикарей. Неужто мы вместе, да еще с оружием, не разгоним их, словно стаю псов?… Э-эх, черт побери!
Его возглас относился к безуспешным попыткам Мирхэда сдвинуть с места отчаянно буксующий вездеход. Глинистый склон превратился в жидкий клей, на котором скользили даже гусеницы. Но вскоре опытный водитель сумел двинуть свою машину вперед, а за ней, вихляя, медленно пополз и второй вездеход.
Де Витт обратился к стоящим рядом людям, промокшим и изрядно замерзшим на пронзительном ветру.
— Пойдем вверх по склону пешком! Вездеходам и без нас приходится туго.
Без споров, но и без особого энтузиазма все поплелись вслед за машинами, идя рядом с развороченной колеей. Люди скользили по раскисшей почве, падали, поднимались, наскоро вытирали грязь и вновь падали…, подъем был очень трудным, и не все члены отряда оказались готовы к таким физическим нагрузкам. Если худощавый, спортивного сложения Рааб без особых усилий вскарабкался на вершину гряды, то рыхлому Винстеду каждый шаг давался с мукой. Он пыхтел, словно носорог, бестолково размахивая руками, и все равно вряд ли одолел бы этот путь, если бы ему не помог Файрли.
На вершине холма все остановились, тяжело дыша.
— Куда двигаться дальше? — спросил Де Витт, выглядевший относительно бодро.
Траян молча указал на северо-восток.
— Хм…, и как далеко отсюда до Замка?
Юноша пожал плечами.
— Пешком — далеко. А на ваших машинах…, не знаю. День или два.
Де Витт вздохнул.
— Ладно. Устроим здесь стоянку, все равно скоро начнет темнеть.
Дождь вновь усилился. Ставить палатки пришлось при свете фар. Хэджулин и Мирхэд направились к ближайшей роще, чтобы набрать хвороста. Не сделав и нескольких шагов, они затеяли спор, кому нести топор, а кому — пилу. Установка палаток также прошла под взаимную перебранку. «Люди слишком устали, — подумал Файрли, помогая водителям разжигать костер. — А ведь до цели еще далеко…»
Ему хотелось забраться в спальный мешок и заснуть, но тепло костра оказалось более притягательным. Все участники похода, закутавшись в плащи, уселись на корточки вокруг танцующего пламени, которому и струи дождя были нипочем. Де Витт разместился на кресле и, попросив Смита держать над ним кусок брезента, развернул карту и стал наносить на нее пройденный за день путь. Арэл о чем-то шептала на ухо Траяну. Остальные молчали. Костер бросал красные блики на небритые и мрачные лица.
«Покорители космоса, — с насмешкой подумал Файрли. — Ковбои с молниеносной реакцией, квадратными подбородками и глазами-плошками, не знающие сомнений…» Нет, что-то не похоже это на лагерь галактических странников, скорее уж на стоянку беженцев. И никому, даже юным Мирхэду и Смиту, нет теперь дела, что невдалеке стоит загадочный лес, выросший под щедрыми лучами Альтаира; куда важнее, чтобы в нем были сухие дрова, горели пожарче и не дымили.
Де Витт оторвался от карты.
— Завтра мы окажемся в гористой местности. Траян говорил об этом?
Файрли кивнул.
— Да, он рассказывал, что Замок Солнц находится на возвышенности.
— Хорошо. Если нас ничто не задержит, к завтрашней ночи будем на месте.
В его голосе звучали нотки триумфа.
Рааб взглянул на командира с плохо скрытым раздражением.
— Ну и что? Вы всерьез думаете, что мы найдем там нечто стоящее?
Де Витт снисходительно улыбнулся. Сейчас, когда до цели было рукой подать, он чувствовал себя очень уверенно.
— Мы найдем там то же, что нашли в Гассенди, только целое и невредимое. И еще много других бесценных машин, с помощью которых древние ванриане завоевали звезды. Ллорны не могли уничтожить абсолютно все, многое должно было сохраниться; где же это искать, если не в Замке Солнц? Само название сооружения говорит о многом.
