— Ах, вы так! — Девчонка выдернула из ножен кинжальчик, который тут же вымахал в приличный меч.
— Это она! — завопили бабки-кошмарихи и ринулись в атаку. — Держите ее!
— Она моя! — взревел старый тролль, выползая из-под стола.
Он на лету перехватил старух, треснул их друг о друга, откинул в сторону бесчувственные тела и вновь попытался сцапать девчонку. На этот раз Денис бил уже не жалеючи. Удар был такой силы, что унес челюсть тролля вместе с хозяином в очередной раз под стол. Не теряя времени даром, Денис сдернул со стола возмущенную девчонку вместе с прилипшей к ней тарелкой, и меч тут же сократился в ее руках до размеров миниатюрного кинжала.
— Тикаем! — Юноша сунул девчонку под мышку и что есть духу помчался в сторону коновязей, продираясь сквозь мятущуюся в безумной драке толпу. Дорогу ему помогали прорубать пристроившиеся рядом Черные Капюшоны.
— Э! Ты куда? А папашку добивать кто будет? — заорал разобиженный Бьёрн.
…А под столом лежала всеми позабытаяВставная челюсть неизвестного бойца! —
продолжала надрываться волшебная арфа. Команда Дениса торопливо отвязала от коновязи коней.
— А моя корзиночка? — расстроилась девчонка.
— Мы ее имениннику подарили. — Юноша одним прыжком взметнулся на коня и посадил Валентину перед собой.
— Мою корзиночку?
— Нет, то, что лежит в ней.
— Вот то, что в ней лежит, пусть и получает!
Корзинка взметнулась со стола вверх, раскрываясь на лету, и из нее посыпалась добыча гнома-церквушника. Ослепительно-белый свет рванул из намоленных артефактов, заставив взвыть от ужаса всю нечисть, приглашенную на день рождения лесного царя.
Опустошенная корзинка прыгнула в руки Лино, которому малявка доверила ее нести.
— Вот теперь тикаем, — разрешила девчонка, устраиваясь поудобнее на широкой спине коня.
Денис энергично сплюнул, прижал хрупкое тело малышки к себе и взбодрил пятками жеребца. Операцию этот маленький чертенок с косичками ему все-таки сорвал. Он практически ничего не узнал, кроме того, что украденный у Темного Мастера объект, была все-таки эта девчонка, и за ней идет самая настоящая охота. И опознают ее сторонники Темного Мастера почему-то именно по мечу.
Глава 13
Через час бешеной скачки кони были в мыле. Стараясь увезти ребенка как можно дальше от зоны боевых действий, Денис без устали взбадривал своего жеребца ударом пяток. Впереди скакал Вито, указывая дорогу. В прошлом этот громила подрабатывал браконьерством и баловался немножко контрабандой, благодаря чему прекрасно знал все окрестные леса. Именно поэтому Денис доверил ему роль проводника. Ликвидатор строго-настрого приказал ему ехать, избегая населенных пунктов, прямиком в Фаркуад, столицу Дюлока. Пришла пора сдать это чудо с косичками папашам, решил юноша. Судя по расклеенным на всех столбах листовкам, Темный Мастер охотится на него, и рядом с ним девчонке находиться опасно. Хотя он охотится и на нее… В смысле, она вроде как его пропажа. Правда, это не очень стыкуется с рассказом девчонки о том, как ей жилось во дворце со своим братом Тутти у трех толстяков. На ад это житье-бытье не смахивало. Ладно, на месте разберемся, решил Денис. Если ей будет хорошо, то там ее и оставлю. Надо будет только принцессе нормальную охрану организовать, а потом…
— Да что ж это такое? Я принцесса или нет? — внезапно возмутилась Валентина. — А ну, стоять!
Идущие наметом кони так дали по тормозам, что весь отряд перелетел через холки коней и покатился кубарем по траве. Труднее всего пришлось ликвидатору, так как он катился колобком, внутри которого трепыхалась девчонка. Он всеми силами старался уберечь ее от ушибов и не раздавить своей массой.
— Уф, — с облегчением выдохнул юноша, закончив кувыркаться. — Законы инерции с тобой учителя не проходили?
— Я еще в школу не хожу. Здорово! Давай еще раз! — восторженно пискнула Валюшка.
Малявка сидела на груди Дениса живая и здоровая, и, судя по всему, такой способ передвижения ей понравился.
— Нет уж, на хрен, — просипел юноша, из которого это падение чуть не вышибло дух. — Сначала первый закон Ньютона изучи, а там видно будет.
Неподалеку зашевелились Черные Капюшоны и, не вставая, начали делать ревизию своих организмов, пересчитывая конечности. Им повезло. Все вроде было на месте и даже ничего не сломано. Первым поднялся Вито. Он подошел к своему коню, потыкал в него пальцем:
— Шеф, да он как каменный!
— Быстро верни все назад, — грозно насупил брови Денис.
Девчонка его не испугалась, но тем не менее кони зашевелились, начали фыркать и прядать ушами.
— И как я все это должен понимать? — спросил юноша, осторожно снимая со своей груди радостно ерзающую на нем Валентину. Поставив ее на траву, он поднялся и с высоты своего гигантского роста еще строже посмотрел на девчонку. — Что значит «я принцесса или нет»?
— Принцессы ездиют в карете! — пояснила малышка.
— Ездят, — автоматически поправил ее Денис.
— А я ездию верхом, — упрямо мотнула косичками девчонка, не давая сбить себя с мысли. — Всю попу себе отбила. Хочу карету!
— Да где ж я тебе ее здесь возьму?
— А я почем знаю? Ну ты пока насчет кареты похлопочи, а я малину собирать пошла.
Только тут Денис сообразил, что ДТП произошло на лесной поляне, густо поросшей с одной стороны малинником. Света полной луны хватило, чтобы разглядеть довольно характерные пупырышки на лесной ягоде.
— Э! — заволновался Вито. — В этих лесах медведей полно, а они малинники любят.
Как ни натерпелись Черные Капюшоны за это время от девчонки, чувствовалось, что они понемножку начали к ней привязываться.
— Точно! Заодно и с мишкой поиграюсь, — рванула в малинник девчонка.
— Я тебе дам «поиграюсь»! — перехватил ее на лету Денис.
— Тебе жалко, что ли?
— Мишек? Очень жалко.
— Моему растущему организму нужны витамины, — пыхтела Валентина, пытаясь вырваться. — Сколько можно на молоке и плюшках сидеть?
Об этом Денис не подумал. Опыт общения с маленькими детьми у него был практически нулевой, а потому разнообразить меню принцессы ликвидатор не догадался.
— Будет малина, — посадил он девчонку на руку. Маленькая ручка доверчиво обвила его могучую шею. — Сейчас ее тебе добрые дяденьки соберут, — подмигнул он своим орлам. — Так что и ты малины поешь, и мишки целы будут.
— Я сама хотела набрать.
— Принцессы сами малину не собирают. Для этого слуги есть. И потом, она шипастая, еще уколешься. А мы пока с тобой насчет кареты потолкуем.
Лино с Джино уже торопливо обдирали малинник, скидывая добычу прямо в корзинку.
— Да? Ну тогда ладно, — успокоилась Валентина. — Давай о карете толковать.
— Понимаешь, процесс изготовления кареты очень сложен, да и нет у нас здесь с собой никаких инструментов. Может, ты потерпишь до ближайшего селения? Там мы хорошую повозку, а если найдется, то и настоящую карету для тебя купим.
— Карету сделать сложно? — удивилась малышка.
— Очень, — как можно убедительней тряхнул головой Денис. — Надо деревья валить, обстругивать их, сколачивать, колеса гнуть, рессоры вообще из железа надо ковать, а тут кузни нет.
— А ты из чеснока сделай. Вон его тут сколько растет.
— Из чеснока я не умею.
— А я умею, — заерзала на его руках девчонка. — Дядя Гаврила, отпусти.
— Только на глазах будь. Не убегай далеко.
Юноша спустил малышку на землю, и она выдрала из земли головку дикорастущего чеснока.
— Ну и? — насмешливо спросил Денис.
Валентина кинула головку чеснока на середину поляны, и та мгновенно вымахала в огромную карету.
— Ох, и ни… — Денис закрыл ладонью рот, спеша заткнуться.
Девчонка окинула его критическим взглядом, сравнила с габаритами кареты.
— Маловата будет. Дядя Гаврила, ты поедешь со мной.
Карета увеличилась в размерах еще раза в два. Черные Капюшоны застыли с открытыми ртами, любуясь на это чудо-юдо.
— Здорово, правда? — гордо спросила малышка.
— И кто тебя такому научил? — слабым голосом спросил Денис.
— Фея крестная. Она нам с Тутти постоянно такие делала. Волшебной палочкой взмахнет — бах! И карета готова. Только у нее такие красивые, как у меня, не получались. Она их из тыкв делала. Правда, у меня красивее получилась?
— Спрашиваешь!
Карета в виде гигантской головки чеснока производила впечатление. Денис подошел ближе, открыл украшенную золотой чеканкой дверь, заглянул внутрь, полюбовался на парчовые сиденья.
— Да-а-а… мне только Золушки по второму кругу не хватает. Хочешь, догадаюсь, из чего ты будешь делать коней? — спросил он девчонку.
— Хочу.
