— Чертовы горы. Срыть бы их к чертовой матери. За три дня полбригады положили. — Хрящ снова сплюнул. — А знаешь, что обидно? — продолжил он после короткого молчания. — Мы ведь ее в первый день взяли. Раздавили немцев и взяли. Только у наших снаряды кончились, а немцы все долбили и долбили. А потом танки подтянули. Вот танками и сковырнули нас с горы. Были бы у нас танки, хрен бы сковырнули. Сидели бы сейчас на горе, в блиндажах.
Из соседнего дома послышалось пение. Аккомпанемента было не слышно, только молодой сильный голос, который старательно выводил:
Зануда Манька, что ты задаешься? Подлец я буду, я тебя узнал. Я знаю все — кому ты отдаешься. Косой мне Петька правду рассказал.
Песня оборвалась так же внезапно, как и началась. Виктор с Хрящом молчали, задумчиво глядя на далекие заснеженные скаты. Старшина скрутил самокрутку и с удовольствием задымил.
— Я там видел, — нарушил тишину Виктор, — наши в тельняшках были…
— Да многие бушлаты снимали, — Хрящ выпустил клуб сизого махорочного дыма, — снег глубокий. Жарко было. Да и так… чтоб немцы боялись. Мы когда в атаку идем, они сраться начинают. Эх, сколько там друзей моих полегло…
Внезапно Виктор вспомнил! Он ведь видел уже эту гору раньше, не один раз, и даже как-то, еще в школе, побывал на ней. Воспоминания нахлынули, перемешиваясь с действительностью, вызывая боль в висках.
— Вот там, — Виктор показал, на правую часть горы, возвышающуюся над всеми, — после войны памятник поставят. Якорь. Морской. Высоченный, серебристый якорь. Чтобы издалека, чтобы всем было видно.
Хрящ недоуменно посмотрел на Виктора, зло сплюнул под ноги и пошел в хату. Виктору ничего не оставалось, как идти за ним.
Вечером в хате собрался весь взвод Хряща. Все одиннадцать человек. Набились битком в большой комнате, сдвинув столы. Нашлось место и хозяйке с детьми, и Виктору. Перед ужином Хрящ разлил всем водочную порцию, плеснул немного хозяйке, хотя та смущенно отнекивалась. Досталось и Виктору. Колючая пшенка, немного сдобренная луком, показалась ему необычайно вкусной. Он ел медленно, превозмогая боль, чувствуя, как алкоголь растекается по венам, как постепенно уходит давящее чувство постоянной напряженности. За столом становилось немного веселее. Моряки, сперва перебрасывающиеся короткими фразами, говорили все громче, перебивая друг друга, шутили, вспоминали различные эпизоды из довоенной жизни или веселые моменты, случившиеся на службе. Виктор с голодухи очень быстро опьянел и теперь просто слушал, стараясь не наболтать лишнего. Хозяйка, как он уже узнал, ее звали Маруся, раскрасневшаяся от выпитой водки, рассказывала, как жили под немцами:
— Приехали на машинах. Наглые, сразу давай по домам шарить, где что понравилось, забирали себе, без разговоров. Вечно требовали сало, яйца. У нас три дня жили четверо. Меня с детьми на кухню, а сами в доме. Но это еще ничего, многих с домов в сараи выгоняли. Еще в самом центре поселка у нас розарий был. Красивый такой. Так они на его месте туалет открытый поставили, невысокие стенки, где-то с метр, вырыли ямы. Сидит немец в туалете, голова торчит из-за стенки, и лыбится на людей. Ходить мимо стыдно было.
А когда уходили, стали село жечь. Мы тогда еще не знали, что это немцы жгут, думали, случайно, пожар. Побежали с соседями тушить. И видим, что это немцы выводят скот, сами в черных комбинезонах, с факелами и канистрами с бензином, черные и страшные. Собаки лают, скот мычит, немцы-поджигатели не дают тушить, отгоняют автоматами. Чудом нас не спалили. Страшно было, — она тихонько заплакала.
— Ничего, — прервал тишину высокий, плечистый моряк с усами, — они нам еще за все заплатят. Верно?
Его поддержал гул голосов. Виктор смотрел на этих моряков, на их обветренные лица и понимал, что они действительно могут заставить немцев заплатить за все. Сильные, уверенные в себе, не сломленные. Неудачное наступление не сломило их, но сделало злее. Именно благодаря таким людям наша страна смогла сломать хребет Германии и поднять победное Красное знамя над Берлином.
— Давайте выпьем за победу, — подобревший от водки и сытости Виктор достал флягу. — У меня тут неучтенка, трофейная. — И он ехидно улыбнулся удивленным морякам.
Делили коньяк долго, чуть ли не по каплям отмеряя в кружки, но в итоге досталось всем. Пусть и по чуть-чуть. Потом Виктор стал засыпать за столом. Он не то чтобы был пьян, но еда и алкоголь сильно разморили, неудержимо клоня в сон. Моряки еще пытали его за воздушные бои, он что-то отвечал, но больше на автопилоте. Наконец Виктор тихонько добрался до своего топчана, где моментально провалился в сон.
Растолкали его затемно. На другом топчане посапывал Хрящ, из соседней комнаты доносился хоровой храп, а он никак не мог понять, что от него хочет, этот знакомый усатый моряк.
— Вставай, — повторил усатый. — Машина скоро уходит!
Пришлось вставать, а потом плутать следом за усатым по узким тропкам в полной темноте. Куда они направляются, он так и не понял.
— Вот и пришли. — У крупного здания стояли две крытые трехтонки. Смутно различимые в темноте люди быстро грузили им в кузов носилки. — Поедешь с ними, мы договорились. На, держи! — Моряк сунул ему полбуханки хлеба. — Ну, бывай, авиация! — Усатый пожал ему руку и растворился в темноте.
У машин Виктора перехватил уже знакомый фельдшер.
— Прыгай в крайнюю. Там раненые, присмотришь за ними.
Как присматривать за ранеными, Виктор не имел ни малейшего понятия, но послушно запрыгнул под темноту тента. Внутри был полный мрак, он примостился с краю, на узеньком свободном пятачке, пытаясь хоть что-то рассмотреть. Наконец тронулись. Машина нещадно прыгала на кочках, в кабину задувал ветер. С пола слышались частые стоны и матюги, но помочь страдающим людям Виктор не мог ничем. Он даже не мог разглядеть, сколько их там лежит. Примерно через полчаса немилосердной тряски машины наконец остановились. Вокруг появились какие-то люди и принялись таскать носилки в расположенное неподалеку большое одноэтажное здание.
— Летчик, тебе особое приглашение? — выскочивший из темноты фельдшер был явно рассержен. — Хватай носилки, чего стоишь.
Виктор послушно впрягся. Рана в руке мгновенно отозвалась сильной болью, но пришлось мчаться по едва освещенным переходам. Сперва он хотел даже возмутиться, что его, с раненой рукой, заставляют таскать тяжести, но тут взгляд его упал на лежащего на носилках бойца. Лицо у того было серого, воскового цвета, он плотно сжал губы, пытаясь сдержать рвущийся наружу крик боли, но эта боль плескалась в его расширенных глазах. От его взгляда Виктору стало не по себе, и он уставился на спину идущего впереди фельдшера.
После двух рейсов все внезапно кончилось. Фельдшер запрыгнул в головную трехтонку, и машины растворились в темноте, обдав Виктора вонючим выхлопом. Люди, что таскали носилки, рассосались кто куда, и Виктор остался стоять один, посередине деревенской улицы, в полной темноте. Не имея ни малейшего представления, где он находится и куда идти дальше. В здание, оказавшееся госпиталем, его не пустили, а идти по деревне в шесть утра в поисках ночлега не имело смысла. Увидев за зданием скамейку, он уселся на ней и незаметно задремал, благо комбинезон позволял.
— Кто это на мое место улегся? — Настойчивый женский голос стремительно ворвался в его сон. Виктор подскочил со скамейки и чуть не упал, от неудобной позы ноги затекли и не желали повиноваться. Прямо напротив него стояли три молодые симпатичные девушки. Скорее всего, медсестры, из-под накинутых ватников виднелись полы белых халатов. На Виктора они смотрели со смесью любопытства и неприязни.
— Привет, красавицы! — Он снова плюхнулся на край лавки и широким жестом пригласил девушек: — Присаживайтесь.
Те, однако, садиться не спешили. Одна из них, маленькая, рыжая, вся покрытая веснушками, накинулась на Виктора:
