и небольшими группами стекались со всех сторон ратники городского ополчения, призванные набатом. Это всё на что мог в данный момент рассчитывать Ратимир.
- Шевелись, ребята! – кричали кметы, выстраивая ряды воинов, - Живее, басурманы ждать не станут, пока вы почешетесь!
На красном крыльце княжеских палат показалась княгиня Анастасия. Выглядела она бледной и весьма обеспокоенной. Мешки под глазами выдавали бессонную ночь. Припав к стремени супруга, она подняла на него свои красивые голубые глаза, полные слёз и тревоги.
- До свидания, моя голубка, - как можно ласковее сказал князь, гладя её по щеке, - Береги детей.
- Сберегу, свет мой, не сомневайся, - отвечала княгиня, - А уж ты, пожалуйста, сбереги себя. Без тебя нам не жить.
- Не кручинься! Все будет добром. Скоро вернёмся с победой! – уверенно воскликнул князь и дал сигнал к выступлению.
- Сказывают, что уж больно силён Дедеря и войско у него огромное, - тяжело вздохнула княгиня, - Беспокоюсь я.
- Ничего, госпожа, сдюжим! Не впервой, - приободрил её воевода Булгак, - Гей, молодцы! Держись бодрей!
Тяжело заскрипели массивные дубовые ворота, окованные железом. Тартарское войско выступило из городских ворот навстречу врагу.
Накануне своего выступления Ратимир связался с Рагадастом. Кудесник не замедлил явиться в княжескую светлицу. Беседа их была не долгой. Великий ведун с сожалением предупредил, что это только начало и что худшее ещё впереди.
- У меня нет времени, чтобы собрать всё своё войско, - посетовал тартарский князь, - Даже, чтобы собрать городское ополчение нужно день-два. Если не успею и Дедеря подойдёт раньше, останется лишь запереться в городе и сесть в осаду. Да только на выручку никто теперь не придёт.
- Что же ты намерен делать? – поинтересовался кудесник.
- Войска у маня сейчас мало. Не ожидал я такой скорой прыти от Дедери. Нечего сказать – удивил басурман, - князь с досады хлопнул себя ладонью по коленке, - А с такими силами остановить теперь его можно лишь на реке Горбце. Но надо прийти к переправе раньше него. Мне нужно время.
- Сколько же тебе нужно время, княже?
- Ну хотя бы день, лучше два.
- Добро, Ратимир, я попытаюсь задержать его войско сколько смогу. Но это не решит исход битвы. Я не смогу в одиночку выиграть войну.
- Благодарю и за это, - оживился князь, - Ничего, дальше мы и сами справимся.
* * * * *
Знойное летнее солнце нещадно палило. Укрыться от него в степи было негде. Прикрываясь от его палящих лучей всем, чем можно, хурузатское войско, обливаясь потом, упорно продвигалось вперёд.
Внезапно небо посерело и вдалеке всё заволокло неясной пеленой.
- Что это? – удивлялись галанские воины, привыкшие к жизни в горах и впервые оказавшиеся в степи.
- Это беда, - озабоченно заговорили хурузаты, - Пыльная буря надвигается. В открытой степи она весьма опасна.
Немедленно доложили Дедере. Хурузатский князь, прискакав в авангард своего войска, долго всматривался в надвигавшуюся пелену. Наконец,
