На второй снизу ступеньке ведущей наверх лестницы стояла Чёрная Тень. Не человек в чёрном, а именно тень, лишь отдалённо повторяющая своим силуэтом контуры человеческого тела. И Билл был более чем уверен, что Тень явилась по его, Уильяма Донована, душу; и что загляни сейчас в подъезд какой-нибудь случайный прохожий, он не увидит на ступенях ровным счётом ничего.
Во рту пересохло, критик попытался сглотнуть — и не смог. Книга выпала из его разжавшихся вдруг пальцев, перекувырнулась несколько раз, словно упавший на ребро спичечный коробок, и замерла на плитках пола, бессильно и даже как-то жалобно всплеснув ладошками страниц.
Рыжий сноп гудящего огня ударил в потолок. Книга мгновенно и бесследно исчезла в вихре пламени, а когда Уильям открыл свои инстинктивно зажмуренные при вспышке глаза, он увидел, как Тень беззвучно сделала шаг и другой по направлению к нему, Доновану.
Бетонная стена дома под его лопатками источала холод могильной плиты, но Биллу она почему-то показалась раскалённой. Он судорожно попытался отодвинуться, — ясно сознавая при этом полную бессмысленность этой своей попытки, ведь жить ему оставалось какие-то доли мгновения, не более, — однако у него ничего не вышло. И тут жуткую Чёрную Тень перед его лицом, Тень, уже поглотившую всё сущее, заслонившую собой весь живой, тёплый, дышащий мир и готовую последним глотком пожрать и его, Уильяма Донована, резко и беспощадно пересёк сияющий луч голубого света — словно взмах меча.
Щёку обдало порывом рождённого взмахом призрачного лезвия ветра; Тень конвульсивно дёрнулась и исчезла. Пропала: от неё не осталось ничего, как не осталось и следа — ни на полу, ни на потолке подъезда, — от бешеного огненного смерча, уничтожившего книгу.
Ноги человека, невольно оказавшегося на пути страшной Силы и чудом уцелевшего, сделались ватными. Он медленно сполз по стене на холодный пол, ещё не осознавая до конца, как же ему всё-таки повезло…
* * *
— На этот раз, Воительница, — на суровом лице эска явственно просматривалось восхищение, — ты сработала просто с блеском! Я уже не говорю про финал — это было изящно. Один-единственный стремительный удар — и нам теперь остаётся изловить уже не троих Несущих Зло, а всего двоих. Ты вспомнила всё, что умела когда-то, и стала настоящей Звёздной Валькирией, Эйви. Пора, пора тебе стать Вождём клана — ранг Предводительницы боевой семёрки ты явно переросла. И я непременно выскажу это моё мнение Старшей твоего крыла.
Чёрно-белый пейзаж естественного спутника Третьей планеты — серая пыль, контуры скал и бесчисленные разнокалиберные воронки от вонзившихся в тело Луны небесных камней — рассекала невидимая стена магической защиты. Под её пологом, необнаружимая никакими приборами обитателей Третьей, таилась временная база боевых семёрок Магов-Хранителей, опекавших этот Мир. Строго говоря, базы как таковой — ангаров, построек и тому подобных сооружений, типичных для техногенных цивилизаций, — здесь не было. Был просто укромный уголок, используемый голубыми эсками для кратких передышек между рейдами на Третью — большего владеющим магией и не требовалось. И рядом, в небе висел голубой диск Земли — не нужно творить фантом-копию, когда под рукой оригинал.
— Вы переоцениваете мои заслуги, досточтимый Глава фратрии Ночи, — почтительно ответила стоявшая рядом с ним эскиня в серебристо-голубом боевом облачении Звёздных Амазонок. Лицо Магини было совершенно бесстрастным, однако в ауре её посверкивали ещё не угасшие яркие искры — следы недавней смертельно опасной схватки. — Мне по мере сил помогала Лиэз — она ведь хорошо знает нынешнюю ситуацию на Третьей. А я всего лишь постаралась как можно лучше исполнить возложенную на меня задачу, причём избежать при этом ненужной крови — я очень хорошо запомнила сказанные мне Верховной Мудрой суровые слова.
— Можешь называть меня просто Грольф, — заметил Янтарноголубой Маг, — оставь титулование для всяких там официальных церемоний… Но как тебе удалось выследить Разрушителя?
— Я всё-таки долго была жрицей богини Танит, — Эйви чуть пожала плечами. — Они ведь все похожи: Кровавые Боги, Золотой Демон и Тёмное Порождение Хаоса — Не Имеющее Имени Божество Вечного Разрушения. А подобное тянется к подобному — таков всеобщий закон. В клубке сцепившихся над Миром Третьей планеты эгрегоров неизбежно должны сложиться два противостоящих полюса, и тогда все задействованные в Битве силы примут ту или иную сторону — оттенки не имеют принципиального значения. Эгрегор Золотого Демона — сильнейший из всех имеющихся там, а он, в конечном счете, нацелен именно на разрушение: на разрушение той тончайшей духовной структуры, которая и делает Юного Носителя Разума по-настоящему Разумным. Поэтому я вполне логично предположила, что беглецы — затерявшиеся в Мире Третьей чёрные эски — потянутся в первую очередь к нему…
— Логично.
— …а не к какому-нибудь другому разрушительному эгрегору. Их там хватает, но силёнки у них у всех разные, и по большей части не слишком значительные. А вот Золотой Демон…
— Понятно, — кивнул Грольф. — И дальше?
— Дальше я начала вычленять наиболее перспективные районы — страны, где влияние эгрегора Золотого Демона наиболее сильно. А потом мне повезло.
— Повезло?
— Я бы назвала это именно везением. Дело в том, что иногда в этом Мире — как, впрочем, и везде в Познаваемой Вселенной — воплощаются интересные Души, очень интересные… Пророки не пророки, но незаурядные Сущности, прошедшие долгий Путь Совершенствования и способные заглянуть в суть и правильно оценить то или иное явление — даже явление всеохватывающее. Они-то и могут догадаться, что такое есть Золотой Демон на самом деле, и не только догадаться, но и рассказать об этом другим обитателям Третьей — рассказать предельно понятно. Естественно, Демон защищается: он беспощадно устраняет вся, — и всех! — что (или кто) так или иначе причиняет ему ущерб.
— Но ведь бессознательные догадки давно посещают Разумных этого Мира, — возразил Глава фратрии, — достаточно хотя бы вспомнить сказания о растлевающей силе злата.
— Эти бессознательные догадки Демону опасны, но не чересчур. А вот когда складываются стройные умозаключения, выдвинутые некоей конкретной личностью, — пусть даже высказанные в своеобразной форме, — вот тогда Тварь реагирует незамедлительно.
— И Чёрные…
— Да, Глава фратрии…
— Грольф. Я же просил тебя.
— Хорошо… Грольф. Чёрные эски понадобились Золотому Демону как незаменимые устранители помех самому существованию этого эгрегора. Он и сам, конечно, своими методами может избавиться от нежелательных, но у Разрушителей это получается гораздо эффективнее.
— Киллеры… — проронил Маг. — Так, кажется, зовут наёмных убийц в Мире Третьей?
— Несущие Зло не наёмники — скорее, они вошли в симбиоз с эгрегором Демона. Задача-то у них общая… Так вот, я стала разыскивать следы подобных откровений и следы людей, их делавших. Мне помогло то, что я с самого начала смогла сузить временнЫе рамки — Чёрные-то оказались здесь совсем недавно, после того, как вы…
— Ты. Говори мне «ты».
— …разгромили, то есть ты разгромил, их «партизанский отряд», атаковавший и захвативший корабли Технолидеров. Я сконцентрировалась на событиях настоящего и ближайшего прошлого, пусть даже берущих корни из прошлого несколько более отдалённого.
— Это уже не везение, Эйви, а умение!
— Везение состояло в том, — бесстрастно ответила эскиня, — что я достаточно быстро натолкнулась на эту книгу и отследила человека, в чьи руки она попала. К сожалению, при разрушении книжного магазина жертв избежать не удалось: я не успела вмешаться. Мне требовалось какое-то время для достоверной идентификации объекта — ведь Тёмный легко мог принять облик любого обитателя Мира Третьей. Не могла же я карать неповинных…
— А ты очень изменилась — и за такой короткий срок. — Янтарноголубой Маг положил свои тяжёлые руки на плечи Спасённой. — Ты стала настоящим Хранителем Жизни, а не просто Амазонкой. Один шаг до Звёздной Владычицы…
— Мне приятна твоя похвала, Грольф, — ответила Магиня, хотя голос бывшей жрицы Танит звучал по-прежнему равнодушно. — Но означает ли это, — она чуть повела глазами на лежавшие на её плечах руки Главы фратрии Ночи, — что ты приглашаешь меня разделить с тобой ложе любви, о доблестный воин?
— Ну что ты, Эйви! — пришедший из ниоткуда хорошо знакомый обоим женский голос полнила ирония. — Просто наш славный Грольф считает, что благодарность, подкреплённая эротическим жестом, доходчивее для Инь-Мага. Что поделаешь, привычка у него такая…
