– Нет. Он должен пойти со мной!
Если бы у паука были брови, они бы поползли на лоб от удивления. Но голый его череп был лишен всякой мимики. Паук приподнялся на лапах и соскочил на пол. Наверное, пауку было много веков, но двигался он быстро и бесшумно, прижавшись брюхом к полу и расставив мохнатые конечности на три метра. Демид не успел моргнуть глазом, как оказался лицом к лицу с королем пауков.
– Странно, но я готов тебе уступить, человек. Ты достоин уважения, и я сделаю тебе это одолжение. Но у меня есть свои принципы. Я отпущу Абаси только в том случае, если вы будете иметь равные стартовые условия. Ты согласен?
– Спасибо. Хотя я не совсем понимаю, что вы имеете в виду…
– В схватке с трехпалыми Фсьольнами твой противник получил кое-какие телесные повреждения. Теперь его шансы победить уменьшились по сравнению с твоими.
– Ага… – Демид лихорадочно пытался понять, в какую очередную гадость вляпался. – Хотя с другой стороны, если Табунщик пострадал, это его личные проблемы. Почему я должен отдуваться за него?
– Ты уходишь от ответа, человек.
– Похоже, у меня нет другого выбора?
– Выбор есть всегда. Ты можешь уйти один – я уже сказал тебе…
– Хорошо, создавайте ваши равные условия.
Что-то щелкнуло в голове Демида. Он собрался сказать совсем другое, полностью противоположное. Намеревался сказать, что уйдет один, что Табунщик вполне заслужил право стать бифштексом с кровью, и даже хотел пожелать приятного аппетита паукам, и даже улыбнуться с облегчением, но произнес именно эти слова, приведшие самого его в ужас.
– Я согласен, – повторил он. – Мы пойдем вдвоем с Абаси.
Что-то произошло с ним. Он поступал не так, как хотел поступить. Он поступал так, как должен был поступить.
– Твоя воля, человек…
Паук издал скрежещущий звук, и из ниши выступило существо, напоминающее паука-фалангу размером с хорошего кабана. В пасти его, снабженного четырьмя огромными черными челюстями, без труда уместилась бы голова Демида.
– Человек, положи свою руку ему в рот в знак согласия!
– Что?! Нет, я так не могу! Может быть, у него трупный яд на челюстях?
– Положи. Так нужно.
Демид сжал зубы, скривился в гримасе отвращения и осторожно просунул руку между кривыми роговыми пластинами. Челюсти немедленно захлопнулись. Демид дернул рукой – больно не было, но рука крепко держалась в своей ловушке.
– А теперь смотри, – король пауков обернулся назад. – Абаси, встань. Ты свободен. Цени благородство этого человека – ты поступил с ним гораздо хуже!
Табунщик замотал головой, стряхивая оцепенение. Он встал, и Демид побледнел, как смерть, увидев его правую руку. Кисть Табунщика была оторвана напрочь, рана уже затянулась багровым рубцом. Табунщик ухмылялся, прижимая обрубок руки к груди.
– Видишь, Дема, как не везет мне с конечностями? Просто беда! То ты мне руку отрубишь, то рыжие гиены кисть оттяпают. Сейчас ты поймешь на собственной шкуре, что это такое – остаться без руки. Вот она – цена гуманизма!
– Постойте… Нет, как же это? – Демид напряг руку и челюсти фаланги сжались сильнее. – Вы что, мне руку собираетесь отрубить? Я передумал! Черт с ним, с этим Табунщиком!
– Нет… – Паук поскреб лапой спину. – Передумать нельзя. Ты сделал свой выбор и будь достоин его! Не бойся, боли не будет. Почти.
– Нет!!! – завопил Демид. Он дернулся всем телом. Он повернулся к фаланге и врезал свободным кулаком ей по башке, промеж маленьких желтых глаз. В хитиновом черепе паука что-то хрустнуло. Рука Демида онемела. Фаланга мотнула головой с отвратительным чмокающим звуком, и Демид почувствовал, что руку его ничто не держит. Он сделал прыжок назад, поскользнулся и растянулся на спине. Он попытался пошевелить пальцами, но ничего не получилось. Он в ужасе посмотрел на свою правую руку – вместо кисти был размозженный обрубок, из которого хлестала кровь. Демид схватился здоровой рукой за кровоточащее запястье и завыл как раненый зверь.
– Ладно, парень, не расстраивайся, – Табунщик уже стоял рядом, в глазах его появилось нечто вроде сочувствия. – В конце концов, у тебя осталась еще одна рука. И две ноги. И я снова с тобой – ты ведь здорово скучал по мне, если решился на такое? Ну, посмотри, человечек, все уже прошло. Не плачь, детка!
И в самом деле, рана уже затянулась. Демид поднялся и вытер слезы, размазав по лицу кровь.
– Я объявляю, что вы свободны… – прошелестел паук. – Удачи вам, двуногие… Вот вам прощальный подарок – в мешке сем содержится немного еды, чтобы вы могли утолить голод в своем путешествии.
Паук извлек из темного угла сверток и передал его Защитнику. Он был соткан из ткани – невесомой, как паутина, но необычайно прочной. Демид не стал копаться в мешке. Что там могло быть? Сушеные мухи?
Он с трудом преодолел желание запустить идиотским подарком в паука и послать его подальше. Он изо всех сил напрягал мозги, пытаясь разобраться в местном дурацком этикете. И еще – он держался из последних сил, все меньше понимая, зачем это нужно.
Паук обманул его – откушенная рука болела отчаянно.
* * *
– Демид, я благодарен тебе, – церемонно произнес Абаси. – Хотя мне и не понятен твой поступок. Он не укладывается в элементарную логику.
Демид и Табунщик стояли в узком металлическом туннеле квадратного сечения – чуть выше человеческого роста.
– Иди к черту со своей логикой! – огрызнулся Демид. – Знал бы я, что мне руку из-за тебя оттяпают, оставил бы тебя гнить в этой дыре. Ну паук, ну сволочь! – Демид стукнул обрубком правой руки по стене, стена громыхнула. – Обвел меня вокруг пальца… И ты тоже – сволочь! Нечего мне тут дифирамбы петь. Как вот дальше теперь?
– Увидим… Что это за труба такая?
– Что-то типа коридора. По-моему, там в конце виден просвет.
– Ага, просвет в конце туннеля. А в этом просвете что-то движется. Что будет на этот раз? Загадки? Гиены? Бегемоты с крылышками?
Свет в конце туннеля исчез. На них в самом деле что-то надвигалось, перекрывая собою весь коридор. Воздух уплотнился, появился едкий запах – словно от тысячи раздавленных жуков-трупоедов. Путники едва различали друг друга в полумраке.
– По-моему, нас с тобой заткнули в этой пробирке, – сообщил Табунщик. – И пытаются раздавить.
– Ты думаешь? – Демид прищурился. – Скорее, нами в очередной раз собираются перекусить. И очень вероятно, что сейчас им это удастся…
Существо, которое медленно приближалось к ним, извиваясь и отталкиваясь от стен бесчисленными щетинистыми лапами, можно было сравнить с огромным червеобразным драконом, имеющим черную жучиную голову величиной с трехсотлитровую бочку. Жукодракон издавал низкое гудение, от которого вибрировали стены туннеля, челюсти его работали как шестерни механизма, перемалывая воздух. Страшно было подумать, что человек может попасть в эту дробилку. Чудовище двигалось медленно, Демид и Табунщик отступали шаг за шагом, пространство за их спинами становилось все меньше. Скоро они уперлись в шершавую каменную стену, через которую попали в этот туннель, перенесенные волей короля пауков. Табунщик застучал кулаками по стене.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
