коридоре. Присмотрелась – вроде бы никого нет. Страшно-то как! Совершенно не помню, как я здесь очутилась.
Но нехорошее предчувствие сдавливало горло изнутри, вызывая тревогу и наступающую панику. Если останусь и дальше тут стоять – рискую просто умереть от ужаса. Не ожидая, пока окончательно потеряю контроль над собой, я побежала. Странное ощущение – вроде бы, когда бежишь, некогда думать о том, что боишься.
Но мне вдруг отчетливо послышались нагоняющие меня шаги. Точно. Кто-то преследует меня. Я, нырнув за очередной поворот, остановилась, прислушалась. Преследователь тоже остановился. Пошла – опять услышала шаги. Перешла на бег – и услышала чье-то сдавленное дыхание совсем за спиной.
Совсем одурев от страха, нырнула в открытую дверь и торопливо закрыла ее за собой. Очень странно – я оказалась в таком же коридоре.
Ужас сочился в самое сердце. Я присмотрелась – что это на стене? Не бурые ли следы от крови? Утихший было страх очередной волной поднял где-то там, в сознании, голову. Я опять побежала. Бежала, пока не услышала голоса.
Попробовала прислушаться – шумная компания обсуждала что-то за закрытой дверью. Идти или нет? А вдруг, пока я тут размышляю, меня нагонит таинственный преследователь? Хотя, может по сравнению с тем, что ждет меня за этой дверью… В общем, неизвестно, что безопаснее – идти вперед или оставаться на месте. Попробовала прислушаться…
- Зайдет.
- Побоится.
- Говорю же тебе, зайдет.
- Никто еще не выдерживал в блуждающих коридорах.
- Она сильно напугана?
- Пока не очень.
Смех. Грубый, хриплый, неприятный. Ему вторит тонкий, визгливый, очень противный – с присвистыванием и причмокиванием.
Интересно, о ком они говорят? А если обо мне? Но как они узнали, что я стою под этой самой дверью? Что они говорили о блуждающих коридорах? Внезапно послышались шаги. Те же самые, которые преследовали меня.
- Не выдержит.
- А если все-таки она еще упрямее, чем выглядит?
- Тогда жить ей осталось меньше хвилины.
Опять смех. Только на этот раз смеется куда больше голосов. Впрочем, смех не становится от этого более приятным. Какой-то он каркающий, кашляющий, как будто специально издевающийся.
Шаги начали раздаваться все более отчетливо, я оглянулась, и то, что увидела, заставило меня больше не задумываться, а распахнуть дверь и заскочить в очередную горницу.
Потому что меня преследовала та самая мертвая шкура волка.
Страшные провалы дырок вместо глаз, белый, в бурых пятнах крови, мех. Пустые лапы черными когтями и стучали по полу, заставляя содрогаться от ужаса…
Я перевела дух и оглянулась – к тем, кто находился за закрытой дверью. Здесь было светлее, но не сильно.
Первой, кого я увидела, была увеличенная карикатура на человека, с рогами и перекошенной вбок челюстью.
- Пришла, - довольно ухмыльнулось существо, но глаза его при этом оставались холодными, словно мертвыми.
- Сама пожаловала, - просвистела голова змеи, раскачиваясь над широким плечом странного рогатого существа. Змея высовывала черный раздвоенный язык, как будто намереваясь попробовать меня на вкус. Я отшатнулась и ударилась локтем в закрытую дверь. Кто бы они ни были, без боя я не сдамся!
- То-то я и чую с утра, человечьим духом пахнет, - каркающий, хриплый голос и визгливыми нотками… Я обернулась – и увидела лохматую, седую, горбатую… Старушку, видимо, но почему-то с черным вороньим клювом, над которым яростно горели маленькие черные глазки.
- Ахгарр, кахрр, кахрр, - закашлялась она. - Какая ж на этот раз ладная да свежая, молоденькая, сочная!
- Какова на вкус будешь, - прохрипел двугорбый карлик с тремя головами и синими, как сливы, носами.
Надо было срочно брать себя в руки. Не дело это… бояться в такой странной компании… мне… Но кому – мне?! Того, что я не могла вспомнить, кто я такая, я испугалась, пожалуй, еще сильнее этих существ.
Рогатое существо протянуло ко мне мощные, корявые руки, я отпрыгнула в сторону, нечаянно свалив с ног двугорбого карлика, чем вызвала грубый, неуместный смех всей компании. Причем смеялся и сам карлик.
- Она хочет обратно, - хрипло шамкала… Это же вещица-сорока, птица-людоедка! Точно! Я же видела таких в учебнике… В каком учебнике?!
- Знать сегодня мертвячий пир, - веселилась змея, ритмично свиваясь в кольцах, чтобы в следующий миг резко распрямиться.
- А ну-ка, выпустите ее, красавицу, - каркала старуха-вещица.
Я вспомнила, что за дверью меня ждет та самая, истекающая кровью шкура, и в ужасе уставилась в окно.
- А может посмотрим, умеет ли она летать? – подмигнуло пустым глазом остальным рогатое существо.
- Летать! Летать! Летать! – хлопал в ладоши карлик. Я присмотрелась – на руках его не было пальцев, карлик стучал обрубками культяпок.
Только не брякнуться в обморок от ужаса… Только сохранить ясность сознания и не сойти с ума от страха. Эти – точно не пожалеют. Нужно что-то придумать. Я отступала от надвигающихся на меня чудовищ, когда одна из половиц под моей ногой вдруг скрипнула, и я ощутила под собой пустоту. Видимо, дыра в полу. А может, погреб. А, не все ли равно! Все равно, хуже, чем сейчас – не будет.
Я увернулась от рук, крыльев, культяпок и черного раздвоенного языка, тянущихся ко мне и прыгнула прямо в дыру в полу, мечтая о том, чтобы провалиться сразу в Пекельное Царство. Чтоб не мучиться больше, значит.
Подошвы больно ударились о каменный пол. Я не удержалась на ногах, покатилась по полу, быстро вскочила, огляделась – каменная горница, куда я упала, к счастью, оказалась пустой.
Увидев, что из дыры в потолке свешивается голова змеи, я поспешила выскочить в распахнутую дверь, захлопнув ее за собой. Только бы не встретиться с той самой волчьей шкурой.
