Северин.
Железная хватка вцепилась ему в загривок – он не глядя ударил локтем назад и чуть не взвыл от боли, попав прямо по панцирю. Броди поднял мальчика в воздух и швырнул на землю – Этьен еле успел перекатиться в сторону, когда кованый сапог с чавканьем впился в землю, где мгновением назад была его голова.
Джейми со Стефаном было бросились ему на помощь, но дорогу им перегородила болотная тварь, и Этьен понял, что теперь придется выкручиваться самому. Вскочив на ноги, он отпрыгнул в сторону и взглянул на Северина, который смотрел на него с широкой улыбкой.
– Ты меня живым не получишь, – произнес Этьен, надеясь, что дрожащий голос не выдаст его страха.
– Живой ты мне больше не нужен, – ответил Броди.
Этьен было рванул в сторону, но Северин успел ловко перехватить мальчика за запястье. Без каких-либо усилий подняв его одной рукой в воздух, Броди приблизил мальчика к себе, так близко, что в глаза Этьена уперся холодный, полный ненависти взгляд, и прошипел:
– Клянусь, когда я убивал Черного Принца, то не испытывал ничего – ни единой капли злости. Я сделал это только из-за золота. Но ты и представить не можешь, какое удовольствие я получу, перерезав твою цыплячью шейку.
Этьен словно во сне наблюдал, как Северин медленно поднимает руку с клинком, будто сквозь толщу воды слышал, как где-то вдалеке кричат его друзья – и только сейчас понял, что все еще сжимает в руке кинжал. Тонкое лезвие воткнулось точно меж пластинами – Этьен не без наслаждения почувствовал, как сталь пронзает живую плоть и в следующий миг он уже лежал на земле, пока Северин, отшатнувшись в сторону и бранясь, дергал за рукоять, силясь вытащить клинок.
Увы, удар лишь ранил негодяя, но не убил. Вытащив кинжал, Броди бросил его на землю и с почти что звериным рычанием бросился на мальчика. Развернувшись, тот побежал прямо к озеру и, достигнув воды, прыгнул на ближайшую кочку. Топкая земля чавкнула под его весом, но выдержала; и, пока Северин не успел его настигнуть, Этьен перепрыгнул на следующий пригорок.
Наверное, со стороны это выглядело забавной игрой, если, конечно, не знать, что проигравший рискует попрощаться с жизнью. Этьен не успевал перевести дух, прыгая, точно заяц, но и Северин оказался куда шустрее, чем казался; и вот, Этьен уже обреченно оглядывался вокруг, невольно загнав сам себя в западню. Следующая кочка находилось от него едва ли не в двадцати шагах, берег того дальше, а путь назад отрезал Броди, чья улыбка с каждым новым прыжком становилась все шире и шире.
Достав из кармана последний камень, Этьен уже было запустил его в Северина – прекрасно понимая, что этот отчаянный жест вряд ли ему поможет – но тут взглянул на чудовище, которое на какое-то время потеряла интерес к попрятавшимся людям, поглощая останки павшего воина, и в голову ему пришла дерзкая, самоубийственная, но все же, какая-никакая идея.
Взмолившись, мальчик кинул валун в сторону твари и, не веря своим глазам, с замершим сердцем наблюдал, как тот описал широкую дугу и стукнул ее точно по одному из жвал. Чудище резко повернула башку в его сторону – Этьен до сего момента и не думал, что внимание подобного зверя может привести его в такой восторг – и через мгновение устремилось прямо к наглецу.
Северин уже тянул к мальчику руку, как тоже заметил несущуюся на них тварь. Он тут же забыл про Этьена, и попытался было прыгнуть назад, но вот увяз по голенище сапога; попробовал вытянуть ногу и оказался в рыхлой земле уже по колено. Он спешно выбросил в воду меч, стараясь выбраться из земляной ловушки, как на них легла огромная тень. Не став дожидаться, пока его расплющат в лепешку или разорвут на куски, Этьен набрал воздуха, задержал дыхание и прыгнул прямо в озеро. И вовремя – не успел он погрузиться в теплую грязную воду, как тварь опустила вниз клешню, подняв огромную волну.
Этьен по памяти что есть силы погреб к берегу, не видя ничего в мутной жиже, и вынырнул лишь тогда, когда боль в груди стала невыносимой, а перед глазами запрыгали разноцветные кляксы, оказавшись почти у самой суши. Не успел он сделать и пары жадных вдохов, как к нему добрался Джейми и, схватив мальчика за руку, волоком вытащил того из озера. Этьен позабыл даже сказать тому «Спасибо», глядя на то, как Северин дрыгается в лапах чудовища, тщетно пытаясь высвободиться. Тварь усилила хватку; раздался громкий скрежет, сталь начала гнуться, а затем последовал такой пронзительный вопль, полный боли и отчаяния, что даже у Этьена – который не без мстительной радости наблюдал за гибелью кровного врага – волосы стали дыбом.
Тут мимо них пронесся Стефан, на ходу доставая что-то из-за пазухи. Джейми попытался было остановить друга, но тот лишь отмахнулся и, когда вода стала ему по пояс, он уже сжимал в руке крупный гладкий желтый камень, в котором – Этьен мог поклясться – клубилась какая-то дымка, коею прорезали яркие голубые линии.
– Эй! Слышишь! Ты... какой бы хреновиной ты не было! – что есть мочи крикнул Стефан и, когда чудище, наконец, повернуло к нему клюв, добавил. – Угощайся!
Он размахнулся так сильно, что едва не упал в воду и, отправив камешек в полет, тут же бросился назад. Тварь, не выпуская воющего Северина, который болтался в ее конечности, словно тряпичная кукла, поймала валун свободной клешней и, недолго думая, смолола в труху. То, что произошло дальше, Этьен не забудет никогда в жизни – он как зачарованный смотрел на то, как от ссыпающихся в воду осколков в разные стороны летят молнии, бившие то по озерной глади, то по чудовищу, сотрясая воздух барабанным громом. Тварь задергалась, словно змея на раскаленной сковороде, заверещала; шкура ее начала лопаться и дымиться, все прочие запахи перебил смрад паленого мяса, и когда, наконец, последняя молния сделала свое дело, чудовище на миг замерло, а потом начало медленно падать.
Озеро едва не вышло из берегов, когда тварь, наконец, рухнула, став почти мостом меж тем берегом и этим, а вокруг наступила настолько звенящая тишина, что Этьен услыхал, как откуда-то издалека заквакала лягушка. Сняв с макушки длинную водоросль, он в восхищении взглянул на Стефана, который едва ли не лопался от важности; с лица его не сходила довольная ухмылка, хоть один глаз и был подбит, из рассеченной брови стекала струйка крови, а одежда превратилась в лохмотья.
– Что это вообще было? Колдовство? – с трепетом спросил Этьен.
– Скажем так, подарок от одного хорошего знакомого, – Стефан небрежно дернул плечом, будто бы проделывал подобное сотню раз. – Мы, знаешь ли, не только мордобою обучены, можем и пару фокусов из кармана достать. Вы как, в порядке?
