Переход притягивал, манил в свою глубину, как иногда манит человека отвесный обрыв в пропасть. Стоит сделать шаг, один лишь шаг, и уже никогда не вернешься обратно…
С трудом он заставил себя отойти от прохода. Голова кружилась все сильней, и в ушах стоял надоедливый звон.
«Каждое захоронение ядерных отходов, каждый тайный склад оружия — все это станет известно гостям из иных миров, — подумал Лосев. — Все тайное станет явным, и по этому будут судить о нас…»
Он чувствовал, что начинает терять координацию движений. Пора было выбираться наружу.
Отъезд пришлось отложить. Нельзя было оставлять найденный Лосевым склад. Это оружие, если оно попадет в руки бандитов, позволит им захватить не один город.
Но прежде чем заняться уничтожением склада, Лосев решил отыскать в нем подходящее оружие, которое они смогут взять с собой и использовать в условиях «энергетического коллапса» — таким витиеватым термином Сурков лазывал исчезновение электричества в зоне захвата. После стычки с бандой «бубновых» Лосев не сомневался, что оружие им понадобится самое мощное. Проблема была лишь в том, как тащить на себе тяжелое вооружение, если самая простая безоткатная пушка вместе с зарядами весила не меньше тридцати килограммов.
Но на следующий день эта проблема разрешилась сама собой. Наташа за ужином заявила, что они с Ксенией нашли паровоз.
Лосев, не поверив им на слово, велел предъявить его всем для обозрения. И, закончив ужин, весь отряд отправился на осмотр найденного паровоза. Зуров, тоже не веривший в то, что подобный механизм мог сохраниться до наших дней, всю дорогу пытался острить на эту тему.
— Паровозом называется агрегат с трубой и шестью колесами. Он может свистеть и залихватски ухать, когда чем-нибудь недоволен. Вы уверены, что ваша находка свистит?
Наташа игнорировала выпады Зурова и продолжала увлеченно рассказывать, как они нашли паровоз.
— Я уже давно обратила внимание, что к свалке с разных сторон подходят несколько железнодорожных путей. Ну а сейчас, когда вы начали копаться под землей, у нас появилось дополнительное время, и я решила выяснить, куда ведут эти линии. Некоторые заканчивались тупиками, но одна… Впрочем, пусть это будет сюрпризом. Вы все сейчас увидите сами.
Лосеву показалось, что чего-то она не договаривает. И к тому же определенно чего-то боится. Но он забыл о своих подозрениях, как только они подошли к длинному пакгаузу, в котором Наташа нашла паровоз.
Старая железнодорожная колея упиралась в большие ворота заводского цеха.
Внутри огромного здания на путях стояли вагоны, валялись колесные пары, какие-то цистерны и платформы, а в центре всего этого старья возвышался маленький маневровый паровозик, с виду вполне еще пригодный для дальнейшего использования.
Отъезд снова пришлось отложить на неопределенное время, теперь чтобы заняться ремонтом паровоза.
Благо в этом цеху нашлись для него даже запасные части.
Пришлось поменять клапана в цилиндрах, водяной кран котла и клапан аварийного давления, после чего Лосев разрешил провести первое испытание этого древнего монстра, к которому он относился, как считала Наташа, без должного уважения.
Параллельно с работами по ремонту паровоза велись поиски в подземном оружейном складе. После того, как проблема веса потеряла свою остроту, у Лосева появилась надежда найти здесь что-нибудь действительно ценное. Оружие, которое могло бы им обеспечить защиту от многочисленных врагов в предстоящей нелегкой дороге.
Заботясь о безопасности своих людей, Лосев никому не позволял спускаться в склад без своего личного присутствия. Он один знал, какая опасность таилась в открытых воротах перехода и какие гости могли оттуда пожаловать. А чтобы избежать ненужных расспросов, он, еще в первый свой визит, замаскировал проход, ведущий к светящемуся овалу перехода, пустыми ящиками.
Кроме оружия, Лосев поставил перед участниками отряда задачу отыскать здесь мины или какие-нибудь заряды, способные разрушить сам склад.
В подземных экспедициях принимали участие одни мужчины, женщины предпочли освоить новую, не привычную для себя специальность механиков и довольно успешно ремонтировали паровоз. В конце концов, поиски в складе завершились. Было найдено подходящее оружие и мины.
К тому времени отремонтированный паровоз успешно прошел испытания. Его перегнали к зданию вокзала и теперь по очереди дежурили в кабине машиниста, поддерживая давление в котле.
Ежедневно они совершали пробные поездки в здание цеха и обратно к вокзалу, осваивая управление незнакомым механизмом и постепенно собирая из стоявших в цеху вагонов небольшой состав.
Перед паровозом была установлена платформа, заполненная мешками с песком, в центре которой уютно разместилась скорострельная зенитная установка со спаренными пулеметами. Ее установили таким образом, чтобы огонь можно было вести не только по воздушным целям, но и вдоль пути следования поезда.
Сразу за паровозом прицепили грузовой вагон с боеприпасами, продовольствием, водой и топливом для паровоза. За ним находился купейный вагон. Лосева особенно обрадовала находка этого старожила. Теперь каждый из них располагал для жилья своим собственным помещением. Пусть небольшим, но зато напоминавшим привычную каюту на космическом корабле.
За купейным вагоном находился грузовой вагон с боеприпасами, продовольствием, водой, и топливом для паровоза.
После долгих споров, несмотря на то что мощность маневрового паровоза была невелика, решено было прицепить еще один вагон, с запасными шпалами, рельсами и инструментом. Лосев предполагал, что в пути им не раз придется ремонтировать полотно дороги.
И, наконец, последней в их поезде была прицеплена еще одна платформа, вооруженная такой же пулеметной установкой, усиленной двумя стационарными безоткатными пушками.
Еще две такие же пушки расположили на крыше кабины машиниста, и теперь поезд мог вести огонь ракетами в обе стороны движения.
Лосев опасался, не перегрузили ли они свой крохотный паровозик, но на испытаниях с полной нагрузкой он сумел развить скорость пятьдесят километров в час, и Лосев решил, что этого достаточно.
Оставалось завершить самые последние дела…
Было шесть часов вечера, когда Лосев, преодолев лаз, в последний раз спустился в подвал военного склада.
Он отправился туда один, никого не предупредив о своих намерениях. Неизменным правилом, которому Лосев следовал в своей работе, была личная проверка наиболее важных дел.
Хотя мины устанавливались в его присутствии, он просмотрел все еще раз, хотя главная цель его визита заключалась не в этом.
Он начал устанавливать дополнительные заряды в замаскированном пустой тарой проходе и протягивал к ним бикфордовы шнуры, соединяя их с проложенными ранее. Он знал, какой прочностью обладают пространственные ворота, и не мог допустить, чтобы это место уцелело.
Когда все уже было готово и Лосев совсем было, собрался возвращаться, он услышал подозрительный шорох в том месте, где два прохода пересекались друг с другом.
«Одно из этих летающих существ могло снова пробраться сюда». Что ему нужно? Какие слова он услышит на этот раз?
Но слов не было. Вместо них он услышал пронзительный, полный ужаса, женский крик.
Не теряя ни секунды, Лосев бросился к проходу. Фонарь плохо освещал представшую перед ним картину, но все же достаточно, для того чтобы Юрий все понял.
Наташа стояла, прюкавшись спиной к стеллажу и защищая голову руками. Как только свет фонаря коснулся ее, огромная тень, накрывавшая девушку словно плащом, расправила свои перепончатые крылья, метнулась к потолку и исчезла.
— Эта тварь укусила меня… — Девушка едва могла говорить. Ее блузка, разорванная когтистыми лапами, свисала с пояса большими клочьями, обнажив грудь, и Лосев невольно, несмотря на обстоятельства, отметил ее красивую форму.
На плече виднелись отчетливые следы зубов. Ранка была небольшой, а царапины неглубокими.
Продезинфицировав все из универсальной аптечки, Лосев вынужден был прикоснуться к обнаженной груди Наташи и почувствовал, как его бросило в жар. Невольно подумал, как с этим справляются врачи, принимая молоденьких пациенток.
Наложив пластбинт, Лосев закрепил обрывки ее блузки остатками пластыря. Почему-то ему показалась, что она ждала от него совсем не этого. Во всяком случае, она не торопилась ему помочь привести в порядок свою одежду. Похоже, собственная нагота ее нисколько не смущала.
Наконец наступил момент, когда он смог задать самый главный вопрос:
— Что вы тут делали?
— Я… Я не знаю… — Ее зубы стучали, казалось, девушка вот-вот потеряет сознание. Но Лосев понимал: если сейчас, немедленно, он не узнает об истинной цели ее визита в это мрачное подземелье, то вряд ли узнает когда-нибудь вообще. Стресс пройдет, Наташа возьмет себя в руки, и истину заменят лживые слова, после которых останутся лишь подозрение и недоверие.
