Заставляя себя снова и снова шагать, я, вдобавок ко всей боли, обзавелась головокружением. Несколько раз падала, с трудом борясь с желанием закрыть глаза и не вставать ближайшую неделю. Когда где-то меж черных стволов показалось большое белое пятно, и я зашагала быстрее, если так вообще можно выразиться. Стиснув зубы и все же время от времени всхлипывая, наконец добралась до дракона. Только увидев его, поняла: до столицы мне не долететь. Дракон лежал на боку, поджав под себя правое крыло, а левое оказалось сломано и выгнуто под неестественным углом. Шея была чем-то сильно изрезана, и из многочисленных ран текла кровь, черная в вечерней темноте. Дракон, увидев меня, затрепыхался, но это был максимум того, что он мог сделать сейчас. Я не была уверена, что он выживет. Захотев опуститься на колени рядом с ним, гладить его по шершавым ушам и успокаивать, я лишь подошла чуть ближе, потому что понимала: если я сейчас сяду, то встать уже точно не смогу. Дракон притих и грустно посмотрел на меня.
— Прости, пожалуйста, — дрожащим голосом прошелестела я. — Ты знаешь, я не хотела такого финала для тебя. Вот доберусь до столицы, и за тобой прилетят, слышишь? Тебя вылечат, и всё, черт возьми, будет хорошо. Ты только держись.
Не имея смысла больше здесь задерживаться, я с горем пополам отправилась дальше, наугад выбрав направление. Дождь не стихал и не усиливался, продолжая монотонно падать с неба и брызгами разбиваться о листья. Хорошо, что он шел, наверняка только благодаря ему я еще не вырубилась. Идти, нужно идти, если дойду до столицы пешком хотя бы за неделю… Мозг отказывался работать, и я пока не смогла придумать себе вознаграждение за такой подвиг. О том, чем буду все это время питаться, где буду спать и так далее, думать не хотелось абсолютно. Я дала себе мысленную установку: пока идет дождь, я тоже буду идти. Надеюсь, он не скоро закончится.
Вечер перешел в ночь, но, как назло, Эвлара на небосводе не оказалось, а звезды не желали ярко сиять, поэтому я пробиралась через лес практически на ощупь. Боль вроде бы притупилась, но я, наверное, просто к ней привыкла. Дышать стало легче, даже не знаю, с чем это было связано, может, на меня скоро агония накатит уже. Я продолжала продвижение, иногда позволяя себе передохнуть, правда, стоя в обнимку с деревом. Захотелось есть, но сейчас в моем распоряжении была только небесная вода, так что я могла утолить лишь жажду. Голова кружилась сильнее, и я упрямо списывала это на банальную усталость. Когда небо начало светлеть, оповестив измученную меня о том, что шагаю уже всю ночь, я услышала поющий голос. Очень далеко, он звучал тихо и не вписывался в атмосферу окружающего леса. Я сразу же списала его на галлюцинации, с досадой признав, что голова начинает прекращать нормальную работу. Но, так как выбора у меня все равно не было, я пошла на голос. Может, скоро передо мной предстанут Круанные озера? Вдруг это круаны поют. Практически уверенная в своей догадке, я шла и шла вперед, всё чаще спотыкаясь и все-таки еще пару раз упав. Когда слипающимися глазами увидела, что лес впереди заканчивается, чуть не завизжала от восторга. Наверное, завизжала бы, если бы могла. Голос стал слышаться гораздо четче, сбросив с себя ярлык галлюцинаций. Когда до окончания леса оставалось не больше десяти метров, я остановилась, чтобы послушать, ибо голос теперь звучал очень отчетливо. Прислонившись спиной к мокрому стволу, я прикрыла глаза. Нет, это пели не круаны. Совсем не они.
— Уходи, уходи, ты слышишь?
Золотой невесомой песней.
Дай забыть и лететь мне выше,
От любви от больной воскреснув!
И не надо о снах и вере,
О клинке, за спиной хранимом.
Ветер смоет мои потери,
Даст твое позабыть мне имя!..*
Значит, я лечу Эрику спасать, попадаю в ловушку, сотворенную её же руками, чуть не погибаю, а она тут песни поет. Наверное, глухое отчаяние начало сводить мою подругу с ума. Может, она и не долетела до Горной Долины? Остановилась здесь, чтобы просто укрыться от многочисленных сочувствующих взглядов.
Пока я размышляла над всем этим, сначала даже не заметила, что песня закончилась. Как и дождь, кстати. По лицу вдруг пронеслась холодная воздушная волна, приводя меня в чувство, и я поняла: Эрика обнаружила мое присутствие. Заставив себя оторваться от дерева, я пошла к девушке, радуясь, что она быстро доставит нас обеих в столицу. Шаг, еще шаг — лес закончился, и, как ни удивительно, я действительно вышла к Круанным озерам. Небольшие розовые водоемы были разбросаны в произвольном порядке по огромной территории. На берегах озер росли красивые неизвестные цветы, колышущиеся на ветру. Самих круан нигде не оказалась, наверное, попрятались, когда сюда прилетела Эрика. Хотя Грета вроде бы говорила, что характер у них еще тот…
— Ника! — раздался равнодушный голос моей подруги, безуспешно сымитировавший удивление. — Не ожидала тебя здесь увидеть.
Я остановилась и посмотрела на девушку. Она стояла ко мне спиной, ее длинные волосы развевались на холодном ветру, как и белое, летящее платье в пол… Платье? Откуда у нее, черт возьми, платье?! Возвращалась в Дилариум, чтобы переодеться? Или приоделась в Горной Долине?..
— Я тоже, в принципе, удивлена… — настороженно ответила я, и Эрика обернулась на мой странный голос. Я встретилась с ней взглядом и замерла: на меня смотрели белые, абсолютно белые глаза, ни радужки, ни зрачка — ничего! Когда Эрика использует магию, они у нее другие: серебристо-белые, серый ободок на радужке, да и зрачок на месте, а тут!.. Это было не просто жуткое зрелище, ее взгляд словно заморозил мою душу. Эрика попала в Горную Долину, абсолютно точно, и с ней что-то там произошло, но вот что? Прикасалась к Источнику? На кой черт? С ней что-то сделал Правитель? Тогда, если она попалась к нему, почему он ее не убил или не посадил в клетку? Голова загудела сильнее от нахлынувших вопросов и без спасительного дождя. Эрика подошла чуть ближе.
— Боже, Ника, что с тобой случилось? — с притворным сочувствием спросила она. Я нутром чувствовала, что с притворным.
— Напоролась на воздушную ловушку, которую кое-кто сплел недавно, — сухо ответила я, и девушка огорченно вздохнула.
— Ах, да, совсем забыла. Она получилась почти случайно, я просто не хотела, чтобы за мной кто-то увязался, — с легкой улыбкой ответила она, склонив голову набок.
— «Кто-то увязался»? — эхом повторила я. — Ты ведь знала, что мы не будем ждать тебя в Дилариуме и отправимся следом. И, кстати, как там поживает Горная Долина? Насколько я помню, вчера ты собиралась ее уничтожить.
— Горная Долина? Вполне себе процветает. Я отложила ее уничтожение на неопределенное время.
Вполне себе процветает? Я непроизвольно сделала шаг назад, кожей чувствуя негативную энергию повелительницы Воздуха. Что же с ней сделали?
— Ты вообще помнишь, что вчера произошло? Ты помнишь, из-за чего, точнее, из-за кого ты рванула бомбить вражескую территорию?! — выкрикнула я, сжав кулаки. Чувство острой обиды непонятно на что вперемешку с абсолютным непониманием происходящего бурлили во всем искалеченном теле. Эрика сузила белоснежные глаза.
— С какой стати ты на меня кричишь? — зло прошипела она. — У нас с тобой неравные силы, дорогая подруга. Ты еле держишься на ногах, и я могу одним движением пальца выбить из тебя всё, что осталось. Кстати, тут неподалеку Пустыня Забытия, могу и туда закинуть, посмотришь волшебные предсмертные сны. Ты ведь наверняка не пила зелье в ближайшие сутки?
Я хотела отойти еще дальше назад, но воздух позади меня образовал твердую стену. Кто-то из нас здесь определенно сошел с ума. Мне кажется, мы обе.
— Эрика, о чем ты вообще говоришь? Эй, приём, ты меня слышишь? Эти сволочи убили Ремена, а ты тут стоишь и мне угрожаешь? Какого черта здесь творится?!
— Ремена? — Казалось, на мгновение глаза Эрики потускнели, но она тут же встрепенулась. — Люди рождаются и умирают, Ника. Просто его жизненный путь был закончен. Надо уметь принимать смерти людей, — почти с поучительной заботой произнесла девушка. Я не верила своим ушам. Может, это круаны свели ее с ума? Они ведь могут… Лучше бы я погибла при падении и не слышала сейчас всех этих слов.
