На краткий миг их взгляды встретились, она вздрогнула, ощутив, что пленник их заметил, но не подал вида, тащится все так же устало, загребая израненными голыми ступнями мерзлую землю и зернистый снег.
– Это несправедливо, – прошептала она. – Таких маленьких обижать нельзя.
– Вообще-то нельзя и больших, – возразил он, – но обижают всех и всяких. Так вообще-то справедливее.
– Это эльф, – сказала она вдруг. – Видел, какие у него уши острые?
– Может быть, – ответил он равнодушно. – А чем эльфы лучше?
Она приподнялась над камнямии и посмотрела им вслед. Все четверо отдаляются быстро, эгры хоть и шагают вроде бы медленно, но с их ростом двигаются быстрее человека.
– Он ребенок, – выдвинула она последний довод. – А детей обижать нельзя… все равно!
– Почему?
– Потому что!
– А-а-а…
– Давай вернемся, – предложила она, – сообщим в ближайшем селе насчет этих зверей.
Он фыркнул.
– И что? Думаешь, там найдется достаточно смельчаков, чтобы пойти на трех эгров, да еще когда один из них – Умный Эгр?
– А в городе?
– Из города отряд доберется сюда только через три-пять дней, – ответил он. – И что они найдут?
Она вскрикнула в отчаянии:
– Тогда сделай сам что-нибудь!
– Что?
– Хоть что-то! Я тебя всю жизнь слушаться буду!
Он вскинул брови, поглядел на нее в изумлении.
– Ты в самом деле готова… вот так… за какого-то эльфячьего детеныша…
– Да! – ответила она пламенно. – Да! Клянусь!
Он пожал плечами, молча сбежал вниз на тропу, повернулся и расставил руки. Мелизенда хотела спуститься красиво и величественно, но склон чересчур крут, ее понесло вниз, и она вбежала в его объятия, как будто вот так всю жизнь хотела в них попасть.
Конь и хорт спустились без труда, смотрели на нее с высокомерным презрением. Она с великим трудом заставила себя высвободиться из его рук, почему-то показалось, что и ему не хочется ее отпускать, но это понятно, он же почти мужчина, а все они такие…
Ютланд, не говоря ни слова, вскочил в седло, протянул руку. Мелизенда уже привычно вспорхнула к нему, однако на этот раз он посадил ее себе за спину. Хорт, что-то поняв, выскочил на дорогу и побежал медленно, все время оглядываясь.
Ютланд вытащил лук, стрела легла на тетиву. Сердце стукнуло чуть чаще, все-таки в руках оружие, но тут же вернулось к прежнему полусонному ритму. Когда на коне, легко уйти не только от могучих, но неуклюжих эгров. Если что-то пойдет не так, его никто не остановит…
Дорога сделала поворот, и они увидели идущих впереди эгров. У Ютланда мелькнула мысль схватить бредущего позади пленника, повернуть коня и умчаться, однако взгляд упал на цепь. Одним концом приклепана к ошейнику пленника, другим к поясу Умного Эгра…
– Теперь держись, – прошипел он, – и не вздумай вопить за ухом.
– Молчу, – ответила Мелизенда тоже шепотом. – Как рыба! Как две рыбы. Как целая стая больших глупых рыб… Но – красивых.
Конь пошел быстрее, Ютланд натянул тетиву, Мелизенда услышала звонкий щелчок, и тут же отважный пастух схватил другую, третью, четвертую…
Стрелял он невероятно быстро, а там на дороге раздался дикий рев, полный боли и страха. Умный Эгр, пораженный стрелами в спину, развернулся и сдернул с пояса дубину. Ютланд выстрелил еще дважды, потрясенная Мелизенда увидела белые оперенья в глазницах чудовища.
Эгр сделал еще два шага и рухнул, едва не придавив маленького пленника.
Два других эгра с диким ревом кинулись на всадника, в огромных лапах очутились исполинские дубины. Конь начал пятиться, а Ютланд быстро-быстро выпустил несколько стрел, эгры зашатались и один за другим рухнули, загораживая огромными телами узкую тропу.
Алац перепрыгнул через обоих, Мелизенда восторженно вскрикнула. Маленький пленник стоит возле трупа Умного Эгра, серьезное личико задрано кверху, в глазах нет страха, но нет и радости.
Ютланд опустил Мелизенду на землю. Она сразу же бросилась к несчастному существу, упала перед ним на колени, он даже не шелохнулся, а она схватила в объятия, прижала к груди и начала уверять, что все кончилось, теперь он среди друзей.
Хорт бегал вокруг сраженных эгров, нюхал, лакал обильно вытекающую кровь, в сторону Ютланда поглядывал с вопросом в не по-собачьи умных глазах.
Ютланд подъехал ближе и, не покидая седла, сказал властно:
– Ну?.. Мы его освободили. Поехали дальше?
Мелизенда ахнула.
– Как? Оставив его здесь?
– Ты требовала освободить, – напомнил Ютланд. – Эгры убиты, это существо свободно. А ты теперь всю жизнь будешь мне сапоги чистить… и в зубах приносить.
Она вскрикнула:
– Как это свободен? А цепь?
– Насчет цепи разговора не было, – обронил Ютланд. – Ладно, сейчас посмотрю.
Он соскочил с коня, пленник поднял мордочку. Глаза огромные и раскосые, сильно вздернутые краями к вискам, уши удлиненные и с острыми, как у коня, кончиками. Только без шерсти, жаль, было бы совсем красиво.
– Ты кто? – спросил Ютланд.
Пленник потупился, молчал, Ютланд сжал кулак, Мелизенда вскрикнула негодующе:
– Ты что? Убить его хочешь?
– Почему не отвечает? – возразил Ютланд. – Конечно, я не дурак-эгр, в плен не возьму, мудро убью на месте.
Она спрыгнула с коня, обхватила детеныша руками, всхлипнула.
– Он весь дрожит, у него нет такой шерсти, как у эгров! Он совсем замерз!.. Ты кто, малыш?
Пленник наконец ответил тоненьким и противным, как комариное жужжание, голосом:
– Меня зовут Инниэль.
Ютланд буркнул:
– Уже что-то. Да, это эльф. Только чего он здесь? Шпионил? Неправильно эгры сделали, шпионов надо на месте… Ну да ладно, я не местный, меня здешние тайны не касаются. Мелизенда, сбегай к мешкам, поищи там клещи. Или молоток с зубилом.
Она гордо вскинула голову, уже чисто по-женски забыв про свои пламенные клятвы, данные только что.
– Это ты мне?
Он смерил ее холодным взглядом, явно хотел что-то сказать другое, но лишь пожал плечами.
– Ну, если хочешь оставить это чудо на цепи, как непослушного пса…
– Уже иду, – буркнула она.
Он проводил ее взглядом, взял в руки цепь, взвесил на ладони. Звенья крупные, явно рассчитанные на то, чтобы удерживать настоящего зверя, а не эту худосочную мелочь. Звенья склепаны надежно, а еще концы и приплюснуты, чтобы не просунуть острие зубила…
Мышцы напряглись, кровь пошла толчками, он напрягся, тихонько звякнуло. Эльфенок наблюдал за ним огромными серьезными глазами, в лице ни кровинки, но они вообще-то и так бледные.
От коня донесся расстроенный крик Мелизенды:
– Нет тут никакого зубила! И молотка! Даже клещей…
Ютланд отмахнулся.
– Да ладно, обошлись.
Она подбежала с одеялом в руках, уставилась вытаращенными глазами на оборванную цепь. На ошейнике осталось болтаться всего несколько звеньев.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
