Раздавшееся частое пиканье открывающейся входной двери подъезда насторожило. Артем обернулся на звук, а Петя, поправив кепку, поспешил скрыться в машине.
Первой из подъезда выскочила небольшая болонка. Она тявкнула и помчалась по газону — резвиться. Следом за собачкой вышел невысокий полный мужчина лет шестидесяти в спортивном костюме и с напульсником на правой руке.
«Бегать?» — подумал Артем.
— Здравствуйте, — между тем поприветствовал мужчина Артема, улыбнувшись.
— День добрый, — машинально ответил он. — Собрались на пробежку?
— Да, — мужчина, прикрыв глаза, посмотрел на солнце в зените, — но сейчас думаю, что идея не очень.
Артем кивнул:
— Поберегите сердце, нынче уж чересчур жарко.
— Да, да, — согласился мужчина, — а вы не местный?
Сердце Артема екнуло. Вопрос застиг его врасплох, хоть по легенде ему и не полагалось притворяться коренным жителем Севастополя.
— Только сегодня приехал, — ответил он.
— А-а-а, — протянул мужчина, — вы, наверное, и есть Александр. Муж Маргариты? Наслышан от вашей супруги. Я ваш сосед, Карл Исмаилович. Кстати, милейшая женщина. Достойный выбор.
— Спасибо, — как-то растерянно пробормотал Артем. — Александр.
«Александр» — это его новый псевдоним!
Разговор с соседом явно затягивался, к тому же поджимало время: через час после прибытия нужно было связаться с центром. А для этого еще требовалось установить защищенный канал, замаскировать его под уже существующие радиосигналы и не забыть о прочей технической ерунде. К тому же Артем до сих не познакомился со штатным радистом группы.
— Мужчина! — высунув из окна машины голову, гаркнул Петя. — Вы расплачиваться за такси собираетесь? Я не могу ждать вечно, нынче время — деньги.
Артем подошел к машине, протянув червонец гривен.
— Ну, что-то я заболтался, — пробормотал Карл Исмаилович, опешивший от беспардонного окрика Пети, — вам же и отдохнуть с дороги надо.
И скрылся за поворотом.
— Ладно, Петя, — выдохнув, сказал Артем, забирая с заднего сиденья «Волги» сумку, — пошли. А то еще дел невпроворот.
* * *
Как и полагалось по инструкции, Артем нажал на кнопку дверного звонка конспиративной квартиры трижды: в первый раз раздался короткий сигнал и через пятнадцать секунд два протяжных с секундным интервалом. После чего замок тихо щелкнул, и двоих разведчиков на пороге встретила миниатюрная блондинка в хлопковом халате, розовых тапочках с помпонами, на лице которой лежала ярко-зеленая — видимо, омолаживающая — крем-маска.
— Сашенька! — Вскинув в восторге руки, блондинка кинулась на шею Артему и смачно поцеловала его в губы, оставив на носу и щеках зеленые следы.
— Марго! — Искренне удивленный Артем крепко и не без удовольствия обнял встретившую его блондинку. — Как ты без меня?
Они не спешили заходить в квартиру — нужно было разыграть спектакль для возможных свидетелей — соседей по лестничной площадке типа Карла Исмаиловича.
— Я так соскучилась! — сложив губы бантиком, обиженно сказала девушка. — Ты же знаешь, что меня нельзя оставлять надолго одну.
— Да-а-а, — протянул заигрывающим тоном Артем, и потянулся за второй порцией поцелуев с «женой Маргаритой».
Но девушка попытку быстро пресекла.
— Не все сразу, — сказала она, и ее ладошка легла на губы Артема, — а то на десерт ничего не останется.
Наблюдавший за происходящим Петя только вздохнул.
— Может, барин изволит дать указание занести вещи в хоромы? — недовольно пробурчал он, устав держать сумки.
Артем с девушкой чуть отступили в сторону, дав Пете пройти.
— Прапорщик Стриж! — представилась девушка, как только дверь квартиры захлопнулась. — Специалист по радиосвязи.
— Очень приятно, — ответил он, бегло осматривая квартиру. — Капитан Артем Кривошеев. И давайте оставим уставной официоз. Кстати, вы так и не назвали своего имени, хотя мы уже и целовались.
Стриж смущенно улыбнулась:
— Простите, Ира.
В разговор вмешался Петя:
— Как, простите, вас зовут?
— Ира, — повторила Стриж.
Петя вплотную подошел к Артему и едва слышно шепнул на ухо:
— Здесь что-то не так!
Мужчины отошли.
— Что ты имеешь в виду?
Петя недоверчиво слегка покосился на Иру и ответил:
— Я не знаю ее. Никогда раньше не видел. Да и работали мы на пару с Любой, а не с Ирой. А Люба, как бы сказать помягче…
— Вам нет нужды перешептываться, — перебила Петю Ира, — я умею читать по губам. И могу заверить, что я специалист по связи, а не подсадная.
Артем внешне сохранял полное спокойствие, хотя внутри нарастала тревога, и его охватили сомнения. Слова Пети, которому он в настоящее время доверял больше, настораживали. Масла в огонь подлил сосед Карл Исмаилович. неожиданно вышедший на пробежку в жаркий полдень: бегать в такую духоту — только над собой издеваться.
— Мой коллега, — ответил Артем, — сомневается в этом.
— Ваш коллега, при всем моем к нему уважении, всего не знает.
— Шеф! — Петя нацелил на девушку пистолет и взвел курок. — Она подставная. Это же очевидно, она пудрит вам голову. Абсурд — чтобы я чего-то не знал.
Ира Стриж явно не волновалась по поводу сложившейся ситуации, словно хорошо знала Петю и его покладистый характер, который он тщательно скрывал за напускной брутальностью.
Артем встал между Петей и Ирой.
— Опусти пистолет, Петя, — мягко скомандовал Артем, — опусти.
— Пусть тогда она, объяснит мне, где Люба. — Петя сделал ударение на последнем слове.
— Люба в спальне, — ответила Ира.
— Шеф, не спускайте с нее глаз! — И Петя скрылся в глубине квартиры.
— Эта тварь подставная! — буквально через секунду крикнул Петя. — Тут пусто.
— Под кроватью, — громко сказала Ира.
Через несколько мгновений из спальни показался совершенно растерянный Петя, волочивший за собой силиконовый костюм.
— Что это? — только и спросил он.
— Это — Любка! — спокойно ответила Ира и добавила на местном говоре. — Да и не Любка я тебе. А Любовь Львовна.
Глаза Пети расширились, наполнившись удивлением и непониманием. В сознании не укладывалось: как такая хрупкая стройная молодая девушка могла перевоплощаться в полную женщину, каждое утро торговавшую на базаре пирожками?
— Любка… — только растерянно пробормотал Петя, убирая оружие обратно в кобуру скрытого ношения.
Выдохнувший от облегчения Артем подытожил:
— Вот и познакомились!
* * *
Последующий час Артем, Петя и Ира работали молча.
Лишь легкие шумы в радиоэфире развернутого комплекса связи нарушали воцарившуюся тишину.
Опростоволосившейся и переживающий за допущенный промах Петя старался не встречаться взглядами с Ирой. Между тем Ира, оказавшаяся правой, сама ощущала дискомфорт от навалившегося чувства неловкости.
Первым молчание нарушил Артем, понимавший, что обстановка требует разрядки.
— Как так получилось, что Петя тебя не узнал? — спросил он у сидевший за комплексом связи Иры.
Она ответила не сразу, бросив укоризненный взгляд на Петю, инстинктивно обернувшегося на звук своего имени. Но как только их взгляды встретились, тут же опустил голову.
— В Севастополь меня отправили год назад, — начала Ира. — Тогда я только-только закончила курсы переводчиков и ждала перевода к новому месту службы…
…Ира Стриж заметно нервничала, то и дело разглаживая несуществующие складки на форменной юбке. Мысль о мятой одежде крутилась в голове, словно заевшая пластинка. Общее нервозное состояние усугублялось ощущением, что отдельные локоны так и норовят выбиться из-под аккуратно уложенных и убранных в хвост волос.
«Товарищ генерал армии, прапорщик Стриж по вашему приказанию прибыла! — неустанно про себя повторяла Ира уставную фразу обращения к старшему по званию. — Товарищ…».
«Так! А сколько времени? — пронеслось в голове. — Да при чем тут время, все равно же пригласят».
А пригласить Иру Стриж должен руководитель 1-й Службы ФСБ России генерал армии Кривошеев. И это обстоятельство настораживало. Мелкое событие вроде назначения на новое место службы не требовало участия руководства Службы, а решалось чуть ли не между офицером и кадровым подразделением.
Ира посмотрела на часы. Время приближалось к полудню, оставалось каких-то пять минут до вызова к генералу. Она постаралась глубоко дышать, чтобы хоть чуточку успокоить разыгравшиеся нервы и унять тревогу. Получалось не очень: дыхание сбивалось, сердце продолжало бешено колотиться, готовое выпрыгнуть из груди, а ладони неприятно вспотели.
«Ира! — строго приказала она сама себе. — Немедленно соберись».
