Петух-судья подошел и вежливенько тюкнул Жихаря в шлем. Богатырь сразу открыл глаза. Из носу текла кровь. Не лучше был и Принц, того пришлось петуху обмахивать крыльями.
— Продолжим? — гундосо вопросил Жихарь.
Принц замотал головой.
— Правильно. Пока ничья не взяла. Гляди-ка, кровушка наша на траве смешалась — мы теперь побратимы!
Принц с трудом приходил в себя.
— По закону, — прохрипел он, — по закону, сэр Джихар, для братания кровь пускают из руки…
— А нос-то чем хуже? Он даже главнее! Без руки жить неловко, а без носа вообще стыд и позор… сэр, — добавил он после раздумья.
— Никогда не слышал ни о чем подобном, но, похоже, вы правы, сэр брат, — сказал Безымянный Принц, протягивая Жихарю руку. Оба встали и умылись, поливая друг другу из фляги.
Потом проверили, что стреляет дальше — арбалет или самострел, и вышла победа самострела.
— Ничего, дорога длинная, ты еще себя окажешь, — утешил Жихарь Принца, когда они уже тронулись в путь и Будимир занял положенное ему место на шлеме. — Кстати, растолкуй-ка мне, братка, как ты без имени-то остался?
…Жихарь не ошибся, дорога и в самом деле была длинная, зато повесть у Принца короткая — некий король соблазнил чужую королеву, ребенка же от стыда унесли в лес, где вместо волков его нашли и воспитали тамошние волхвы, именуемые друидами. Старики нипочем не хотели говорить Принцу, кто его отец и мать, дескать, в свое время сам узнает, но воспитывали честь по чести, как царское дитя.
— Видите ли, сэр Джихар, на земле столько королевств, что мудрено их объехать до конца жизни, — жаловался Принц. — Я знаю только, что в моей вотчине есть такой особый камень. Когда на него воссядет законный наследник престола, то есть я, камень издаст громкий крик.
— Не беда, найдем твой камень, как его не найти, — сказал Жихарь. — А я просто скажу — сирота я, отца и матери не знаю, и племя мое даже где-то потерялось, и никаких царей-королей я себе в родову силком тащить не буду. Воспитали меня Кот и Дрозд в глухом лесу. Только это не настоящие Кот и Дрозд. Хотя, правду сказать, у Кота глаза были зеленые и зрачок стрелочный, а Дрозд при случае мог и полететь куда надо. И знаешь, братка, — оживился он, — это даже хорошо, что мы с тобой сироты!
Принц поглядел с недоумением.
— Хорошо, хорошо. Мне Дрозд объяснил, а он все книги превзошел и все языки.
И у додревнего мудреца вычитал, что всякий младенец, лелеемый отцом-матерью, только и мечтает, собака такая, как бы батюшку родного порешить, а над матушкой нечестистым образом надругаться. Ну, у чада руки коротки и все остальное, мечты своей он исполнить не может и от этого страшно злобствует, а потом эта злоба в нем живет до самой смерти… А мы, сиротки, добрые-предобрые…
Принц изумленно покачал головой:
— Вот уж не думал, что это учение дошло и до ваших краев…
— Так у вас его знают? — разочаровался Жихарь.
— Можно сказать, рехнулись на нем, сэр брат. Я верно подобрал слово?
— Верно… Значит, правду говорил Дрозд. Эх, какие они вояки были — самому Дыр-Танану под стать!
— О, и вы преклоняетесь перед этим героем? Кстати, сэр брат, ведь Дыр-Танан тоже спервоначалу вызвал троих своих друзей на поединок, а потом на них напали воины злобного Координала, и дружба родилась в сражении…
— Ну, сражений на нашу дорогу хватит, — сказал Жихарь.
— Вы говорите так, словно это вас не радует, сэр брат. Но разве не прекрасно погибнуть на поле брани во имя высоких и благородных целей?
— Верно, — сказал Жихарь. — Лежишь на траве, черева наружу, и голова, заметь, отсеченная, со стороны на все это любуется… Куда как прекрасно!
— Но мудрецы древности учат, что красота может быть и не наружная, она внутри человека…
— Внутри человека кишки, — мрачно ответил Жихарь и загрустил от бесспорной своей правоты.
Неведомо, до каких высот любомудрия дошли бы всадники, если бы впереди, прямо на дороге, не показался большущий серый валун, украшенный полустершейся надписью:
Прямо ехать — убиту быти.
Налево ехать — женату быти.
Направо ехать — коня потеряти.
Дорога за камнем расщепилась натрое.
— Хоть бы раз поймать за руку того, кто вот так вот балуется на дорогах, — сказал Жихарь. — Это ведь не то что кусок мела взял и краткое срамное слово начертал для смеху. Нет, сидел ведь, долбил не день и не два…
— Вы полагаете, сэр брат, что надпись не имеет никакого смысла?
— Сам посуди, — сказал Жихарь. — Долбили это в незапамятные времена. С тех пор, поди, на прямой дороге убивать утомились, на левой — невесты кончились, на правой — коней столько наотбирали, что их и кормить нечем.
Давай пока лучше перекусим и подумаем.
Они слезли с коней. Принц разостлал на траве чистый вышитый платок. Достали припасы.
— Я и говорю — богатый ты, — позавидовал Жихарь. — Вон даже яички каленые, вино…
— Это мне дали на дорогу почтенные старик со старухой на постоялом дворе.
— Так эта еда, наверное, мнимая, — догадался Жихарь. — На тебя ведь там Гога с Магогой морок навели. Они, должно быть, решили одолеть нас поодиночке. Вот тебе и казалось, что все хорошо, пока я там насмерть пластался…
— А внучка? — спросил Безымянный Принц и покраснел.
— Которая внучка?
— Та, что посетила меня на сеновале. Весьма достойная молодая леди. Если бы не верность данному обету, я бы сделал ее своей королевой…
— А я в телеге всю ночь звезды просчитал, — завистливо вздохнул Жихарь.
— Не подумайте дурного, сэр брат!
— Дурного я не думаю, а думаю, что еда все-таки мнимая: ничего в желудке не прибавляется, сосет и бурчит.
— А вино?
Жихарь прислушался к поведению вина внутри себя.
— Вино, кажется, правильное.
Будимир толокся тут же, возле платка, подбирал хлебные крошки, а на яичную скорлупу глядел с упреком.
Прикончив припасы, оба откинулись на траву и стали бесцельно рассматривать небо.
— Помимо Дыр-Танана, — сказал Принц, — я очень люблю устареллы о подвигах Биликида и про верный его меч по имени Кольт. Чарует меня превыспренний старинный слог: «Заткни свою помойную пасть, вонючка Джо, иначе мой верный Кольт проделает в тебе семь симпатичных дырочек!» Умели же красно говорить воители седой древности! Кстати, обратите внимание, сэр Джихар, какой большой орел!
Жихарь пригляделся:
— Где же там орел? Это Демон Костяные Уши!
Принц поднес ко лбу ладонь:
— Да, я, кажется, различаю руки и ноги…
— Эх! — мечтательно сказал Жихарь. — Вот кому позавидовать можно! На воздусях пребывает! Прохладно живет! Они даже песню про себя сложили:
Что нам, демонам:День работам — два летам!
А доводилось мне его и вблизи видеть. Шел я из кабака вечером. Всю одежду, конечно, пришлось там оставить, у меня такой порядок. Иду переулочками, ладошкой прикрываюсь. Гляжу — стоит. Руки скрестил на груди, нижнюю губу отклячил и глядит на меня как на пустое место. Презирает! Они ведь ни на что больше не годятся, только презирать мастера…
— И как же вы поступили, сэр Джихар?
— По всем правилам вежества: плюнул ему в шары и дальше пошел. Да хоть запрезирайся ты! Э, э, давай-ка с открытого места уберемся и скатерку побережем — как бы он нам на голову не нагадил в знак презрения!
И точно — Демон у себя на воздусях как-то подозрительно задергался, а действительность самым суровым образом подтвердила опасения богатыря, только в кустах и спаслись.
Безымянный Принц закипел гневом:
— Сэр Джихар, ваш арбалет, вынужден признать, бьет дальше и вернее моего.
Позвольте мне позаимствовать его и сообщить сэру Демону о недопустимости подобного поведения.
Тяжелая стрела с гудением ушла в небо. К счастью, Демон Костяные Уши полностью израсходовал свой боевой припас и не мог ответить. Стрела вернулась и вонзилась в дорогу, а вслед за ней плавно опускались выбитые перья.
Потревоженный Демон тяжело и гулко замахал крыльями, стронулся с места и неторопливо полетел по своим делам.
— На гору Кавказ направляется, — определил Жихарь.
— Вы знаете это наверное?
— Баба у него там, — досказал Жихарь. Принц подобрал с дороги десяток очень пышных и нарядных перьев и принялся украшать ими свой рогатый шлем.
— Дело, — похвалил Жихарь. — Но все-таки жаль, что ты ему в пузо не попал.
Поглядели бы тогда на Демона Поверженного. Мне такого Дрозд на картинке показывал: где голова, где ноги?
Когда же Принц предложил честно поделить добычу пополам, богатырь отказался, чтобы не обидеть петуха.
Из-за окаянного Демона так и не решили, куда направиться.
— Поехали, где коня потерять, — предложил Жихарь. — Вдруг на левой дороге все-таки женят всех подряд?
