– Мы встретим кориан в таком боевом порядке, – раздался голос Кволока. – Это монолит, о который разобьется его тактика.
– Не нравится мне этот цирк, – пробормотал Ото. – Разве можно ожидать противника, застыв, как на параде.
– Здесь приказывает Кволок, – сказал капитан Фьючер.
– Корабли Кора! – воскликнул Грэг. Далеко в космосе показались крошечные светлые точки. Впереди, отчаянно паля из кормовых орудий, неслись разведчики Туруна. За ними широким полукругом надвигалась армада вражеских крейсеров.
– Идут! – прошептал Ото, прильнув к прицелу протоновой пушки.
Кэртис наблюдал за развитием событий. Как правило, космические баталии разворачиваются так стремительно, что лишь опытный человек успевает сообразить, что к чему. Мощное кольцо конусообразных кораблей Кора неслось на застывший в пространстве куб. Когда расстояние сократилось до пушечного выстрела, кольцо вдруг завертелось.
– Кволок! – закричал в микрофон Кэртис, разгадав замысел Ларстана. – Пока не поздно, прикажите перестроиться в колонны!
– Уже поздно! – прогудел Грэг.
Вращающееся кольцо кораблей Кора влетело во вражеский куб. Началась беспорядочная стрельба. Белые молнии энергии перечеркнули черный космос, корежа корпуса судов.
Флагман Кволока устремился в центр битвы. «Комета» держалась рядом. Ото и Грэг вели прицельный огонь из тяжелых протоновых орудий. Смертоносные голубые лучи расчерчивали пространство на причудливые фигуры, каждый раз точно угадывая местоположение конусообразных крейсеров Кора.
Внимание капитана Фьючера было раздвоено. С одной стороны, он старался увернуться от залпов противника и вывести «Комету» на боевой разворот, с другой – приходилось следить за ходом всего боя.
– Они развалили куб! – простонал он. Кориане имели огромное преимущество. Крейсера вращающегося кольца имели возможность обрушить всю огневую мощь на оказавшиеся в радиусе огня корабли Туруна. Основная масса турунянских кораблей не могла принять участия в битве.
– Кволок, во имя космоса, прикажите перестроиться в колонны! – кричал капитан Фьючер. – Неужели вы не видите, что при такой схеме огневое соотношение становится один к пяти в их пользу!
– Флагман подбит! – крикнул Ото.
Крейсер короля Кволока потерял управление. Вся корма и рули были смяты атомным взрывом. В наушниках зазвенел взволнованный голос Тирии:
– Капитан Фьючер! Отец тяжело ранен! Он без сознания!
Кэртис видел, как заметались корабли турунян. Очевидно, новость услышали все капитаны.
– Принимаю командование на себя! – крикнул в микрофон капитан Фьючер. – Всем крейсерам Туруна немедленно отступить и перестроиться в три колонны.
Удивительное кольцо кориан почти полностью размело куб Туруна, но после приказа капитана Фьючера иглообразные крейсера устремились назад, уходя от неминуемого уничтожения. Кориане тут же поменяли тактику. Теперь они шли вперед треугольником.
– Флагман Ларстана! – процедил Ото, пытаясь поймать в прицел тяжелый конусообразный крейсер с причудливым гербом на борту. – Вот бы попасть...
Кэртис Ньютон отдавал резкие команды по радио:
– Хол Йор, примите командование над левой колонной! Ки Иллок, ваша правая. Я командую центром. Что бы я ни делал, держите фланги!
– Вас понял! – прорычал Хол Йор. – Быстрее перестраивайтесь, тупицы!
Флот, изрядно потрепанный первой атакой противника, перестроился в три колонны; поврежденный корабль Кволока ушел к Туруну. Капитан Фьючер напряженно вглядывался в маневры кориан.
– Только бы Ларстан атаковал нашу колонну, – неистово пробормотал он.
– Святое Солнце! – воскликнул Ото. – Я, кажется, тебя понял, шеф!
Треугольник кориан вонзился в центральную колонну кораблей Туруна. Все потонуло в треске атомных разрядов. Добрый десяток судов с обеих сторон развалились на части под прямыми попаданиями орудий противника. Ото и Грэг вовсю полосовали врага лучами тяжелых протоновых пушек.
– Не выдержим, шеф! – крикнул андроид. – Их просто больше!
Вся масса кораблей Кора давила на центральную колонну Туруна. Лишь несколько десятков судов атаковали фланги.
– Приказ центральной группе кораблей! – скомандовал капитан Фьючер. – Отступать, не прекращая огня! Медленно!
Яростно отстреливаясь, центральная колонна отошла назад. Кориане развивали атаку, втягиваясь в провал обороны Туруна.
– Хол Йор! Ки Иллок! – крикнул Кэртис. – Атакуйте с флангов!
Увлекшись преследованием центральной колонны, кориане слишком поздно сообразили, что произошло. Фланги турунян обрушились всей своей мощью на оказавшиеся перед ними незначительные силы противника. Смяв их, они замкнули кольцо вокруг основной группы кораблей Кора.
Прежде чем командование Кора успело что-либо предпринять, главная группа их кораблей оказалась в окружении.
– Есть «коробочка»! – восхищенно крикнул Ото. Великолепный маневр Кэртиса закончился знаменитой «коробочкой» – классической тактической уловкой звездных баталий.
– Как в хрестоматии! – удовлетворенно прорычал Хол Йор и заорал в микрофон: – А ну, ребята, со всех стволов, плотно... огонь!
Армада Кора попала под шквальный огонь крейсеров Туруна. Капитаны вражеских кораблей предпринимали отчаянные попытки вырваться из «коробочки», но залпы турунян выводили их суда из строя прежде, чем те успевали изготовиться к бою. Началось массовое уничтожение боевого флота Кора.
Капитан Фьючер переключил передатчик на универсальную волну.
– Ларстан, во избежание дальнейшего бессмысленного кровопролития предлагаю сдаться!
– Сдаемся, – прозвучал в ответ слабый голос. Кэртис отдал приказ, и огонь прекратился. Крейсера Кора застыли без движения. Началось разоружение.
– Шеф, а сдавался ведь не Ларстан, – сказал вдруг Ото. – У Ларстана другой голос.
Капитан Фьючер подвел «Комету» к флагманскому кораблю Кора. Надев скафандры, друзья перешли на борт вражеского судна. Мрачные, перепуганные зеленые солдаты стояли с поднятыми руками. Ларстана действительно не было видно.
В капитанской рубке победителей ожидал седой, сморщенный Узхур.
– Где король? – резко спросил Кэртис. Старый придворный рассмеялся.
– Тебе удалось перехитрить нас в этом бою, странник. Но вы проиграли гораздо больше. Турун обречен, точно так же, как и ваш собственный мир, как бы он ни был далек.
– Скажи-ка лучше, где Ларстан, пока я не свернул тебе шею! – прорычал Кэртис, схватив старика за горло.
Узхур задергался и захрипел.
– Хорошо, хорошо, – выдавил он наконец. – Я скажу, хотя не думаю, что это тебя обрадует. Ларстан вообще сюда не прилетал. Он понимал, что туруняне снимут с боевого патрулирования все крейсера в районе зарождения. Так вот он сейчас там! – Голос старика торжественно задрожал. – Наш король там, – он патетически ткнул рукой в иллюминатор, – в самом сердце зарождения. Он постигает его великую тайну. А потом он сотрет неполноценную расу Туруна и весь ваш флот!
Мир смотрящих
Сердце Кэртиса Ньютона тревожно забилось. Он понял, что совершил непростительную ошибку, недооценив хитрость и коварство Ларстана.
– Когда он стартовал?
– Одновременно с нами, – ответил Узхур. – Сейчас он уже наверняка добрался до места зарождения и находится в мире Смотрящих.
– По-моему, вы всегда утверждали, что Смотрящие – это выдумка! – прошипел Ото. Узхур презрительно усмехнулся.
– А вы поверили. Согласно нашим данным. Смотрящих действительно нет. Но раньше они, безусловно, существовали. Более того, наши астрономы зафиксировали внутри места зарождения мир, где они жили.
Кэртис Ньютон похолодел, представив на мгновение, что произойдет, если кориане овладеют тайной воспроизводства материи.
– Немедленно к месту зарождения! – скомандовал капитан Фьючер.
– Опоздали, странники! – насмешливо бросил Узхур. – Ларстан там уже несколько часов. Думаю, он успел...
Кэртис уже не слушал болтливого старика. Друзья устремились на «Комету».
Капитан Фьючер по радио распорядился задержать Узхура и доставить всех пленных на Турун. Затем обратился к звездолетчикам:
– Хол Йор! Ки Иллок! Бер Дэл! Внимание! Срочно явитесь на «Комету»!
– Что случилось? – спросил запыхавшийся Хол Йор.
– Ларстан в месте зарождения. Мы отправляемся следом. Наступает решающий момент.
Капитан Фьючер был уже в кресле пилота. «Комета» понеслась вперед. Из ее иллюминаторов сердце Вселенной казалось неправдоподобно прекрасным сияющим облаком. Вырывающиеся из гигантской спирали рукава излучали яркое свечение. Невидимые потоки качали несущийся к месту зарождения корабль. Сюда, в невиданный космический водоворот, притягивалась энергия всей Вселенной, здесь она чудесным образом трансформировалась в невесомую космическую пыль.
Кэртис Ньютон заметил, как забарахлили под воздействием усиливающейся радиации приборы корабля. Лучевой компас завис, метеоритометры показывали что-то невероятное. Но медное покрытие удерживало губительные для команды лучи.
