Звездолетчики залегли за углами ближайших домов. Шипение протоновых лучей и треск атомных выстрелов нарушили вечную тишину древнего города. Противники не давали друг другу поднять головы.
– Надо продвигаться! – крикнул Кэртис. – Они пытаются нас задержать, пока Ларстан раскрывает тайну Смотрящих.
Он попытался вскочить, но железная рука Грэга прижала его к камню.
– Ни в коем случае, шеф. Враг только и ждет, чтобы ты показался. Тут же разнесут на куски.
– Дьяволы Антареса, неужели нельзя их обойти? – взревел Хол Йор.
Как оказалось, сделать это было невозможно. На всей улице не было ни одного перекрестка; прямой, как стрела, проспект уходил вдаль, к центральной цитадели.
– Демоны Плутона, – зашипел Ото. – Я нашел выход. Окно! Я заберусь в здание, а потом...
Окно находилось в двадцати футах вверху. Ото сложился пополам и прыгнул. Невероятно прыгучий андроид ухватился за подоконник и тут же исчез в здании.
– Приготовиться к решающей атаке! – скомандовал Кэртис. – Ждем сигнала от Ото.
Несколько мгновений тянулись как целая вечность. Наконец вдали раздались боевой клич андроида и отчаянная пальба.
– Вперед! – крикнул капитан Фьючер. Отряд бросился в атаку. Кориане были ошеломлены. Половина из них отстреливалась от разъяренного андроида, другая половина пыталась сдержать огнем наступающих. Ки Иллок охнул и свалился на землю с развороченным коленом. Трое кориан были перерезаны протоновыми лучами. На улице сказочного древнего города кипел кровавый бой.
– Цитадель, малыш! – проскрипел вдруг сверху Мозг. – Ларстан там.
– Давай, шеф! – крикнул робот. – Мы их задержим!
Капитан Фьючер кинулся к цитадели. Кто-то из кориан попытался его схватить, но шипящий протоновый луч расчистил дорогу. Кэртис подбежал к главному входу. Верный Саймон летел рядом. Ворвавшись внутрь, Кэртис на мгновение остолбенел от величия и красоты храма Смотрящих. Он находился в огромном зале, выполненном в виде полукруглого креста. Благородно закругленные прозрачные стены уходили вверх и, казалось, терялись в полумраке собора. В центре, как и положено в храме, находился алтарь – массивный черный прибор. На верхней его крышке располагались сотни кнопок и рычажков.
Над прибором склонился Ларстан. Красивое зеленое лицо молодого короля исказилось гримасой ярости.
– Я предполагал, что ты сюда явишься, дьявол! – прорычал правитель Кора. – Только ты никогда...
Не дожидаясь конца фразы, Кэртис вскинул протоновый пистолет. Ларстан быстро застучал пальцами по кнопкам. Продолговатый прибор завибрировал, из дырочек на передней панели ударили тоненькие светящиеся струи. Мельчайшие частицы моментально кристаллизировались, образуя вокруг Кэртиса и Мозга непроницаемую стену. Капитан Фьючер с криком бросился вперед и принялся колотить в прозрачную стеклянную стену рукояткой протонового пистолета. Снаружи донесся хохот Ларстана.
– Бесполезно, – насмешливо бросил король Кора. – Стена вокруг тебя сделана из непробиваемого вещества, и я возвел ее из ничего! Вот здесь, – король ткнул пальцем в продолговатый прибор, – и хранится тайна зарождения. Я потратил на нее всего несколько часов. Смотрящие оставили достаточно четкие инструкции.
Казалось, король Кора опьянел от радости победы. Он весь сиял от нездорового торжества.
– Я прикончу тебя чуть позже. Вначале убедись, что я смогу завоевать все миры внутри облака. Полюбуйся!
Ларстан нажал несколько кнопок. Из дырочек на передней панели прибора снова пошли сияющие струйки. Они постепенно кристаллизовались в увесистый слиток золота. Корианин нажал кнопки в другой последовательности. На этот раз появилась скорострельная атомная пушка на передвижном лафете. Следом за ней из светящегося облака возник небольшой космический корабль.
– Ну, – ликующе спросил Ларстан, – хватит мне оружия или нет, как ты думаешь?
– Малыш, мы погибли, – мрачно констатировал Мозг. – Он успел овладеть секретом.
– Встань за моей спиной, Саймон, – негромко произнес Кэртис. – Сейчас будем пробиваться.
– Вот и все, капитан Фьючер, – сказал Ларстан. – Пришла твоя смерть.
Кэртис Ньютон уже давно заметил, что под ударом протонового луча стена в одном месте дала извилистую трещину. Выставив ограничитель мощности на полный заряд, он дал залп в ту же точку. Стена дрогнула. Капитан Фьючер с разбега ударил плечом в оплавленное стекло.
– Ничего не выйдет! – Ларстан отчаянно застучал пальцами по клавишам.
Кусок стены выпал, но мгновенно появившееся сияющее облако тут же кристаллизовалось в еще более толстую стену, плотным кольцом охватившую Кэртиса и Мозга. Капитан Фьючер направил пистолет на новое препятствие. На этот раз луч не оставил даже следа на поверхности.
– Хватит, наигрались. Знаешь, как ты подохнешь? Я сделаю огромную стальную плиту и сброшу ее тебе на голову.
Ларстан бегло застучал пальцами по клавишам.
– По-моему, пора попрощаться, малыш, – мрачно проскрипел Мозг.
– Успеем, – процедил сквозь зубы Кэртис Ньютон. – Ларстан хотел похвастаться, что умеет делать корабли. Посмотрим, какие у него корабли.
Проломив первую стену, Кэртис очутился рядом с огромным куском золота, атомной пушкой и небольшим космическим кораблем, сделанными Ларстаном. Все это оказалось внутри новой прозрачной стены. Прежде чем испытать корабль, Кэртис кинулся к скорострельной атомной пушке. Казалось, она только что сошла с конвейера военного завода. Развернув орудие, Кэртис направил ствол на короля Кора и нажал на гашетку.
Увидев его маневр, Ларстан побледнел и лихорадочно застучал по клавишам, но было уже поздно. Залп оглушил капитана Фьючера и свалил его на пол. Собрав свою волю, Кэртис поднялся и, ничего не видя в затянувшем помещение дыму, вытащил протоновый пистолет.
– Отлично, малыш, – раздался откуда-то сверху голос Саймона. – Пистолет уже не нужен.
В толстой стеклянной стене зияла оплавленная дыра. Человек, мечтавший покорить все миры внутри и снаружи облака, превратился в обугленный труп. Чудесный прибор Смотрящих остался цел.
Кэртис Ньютон с трудом протиснулся в узкую дыру.
– Где остальные? – тревожно спросил он, подбегая к дверям.
К цитадели шествовали Грэг, Ото и капитаны-звездолетчики. Стальная грудь робота была в нескольких местах оплавлена, андроид прижимал к телу раненую руку, а Ки Иллок сильно хромал, опираясь на плечо Бер Дэла.
– Где кориане? – хрипло спросил Кэртис.
– Те, что уцелели, сдались, – отрапортовал Ото. – Где Ларстан, шеф?
Вместо ответа Кэртис показал на алтарь – рядом с волшебным прибором чернел обугленный труп корианского короля. Звездолетчики, затаив дыхание, приблизились к прибору Смотрящих.
– Это и есть ключ к тайне зарождения? – шепотом спросил Хол Йор.
Капитан Фьючер внимательно изучал клавиатуру. Руки его едва заметно дрожали, когда он прикоснулся к источнику невероятной мощи, столетиями притягивавшему исследователей пространства.
– Этот прибор построен по модели самого зарождения! – торжественно объявил Кэртис Ньютон. – Он всасывает вездесущее излучение Вселенной и выдает на выходе электроны, которые впоследствии соединяются в комбинации, образующие все девяносто шесть элементов Вселенной.
Затаив дыхание, Ки Иллок задал тревоживший его вопрос:
– Значит, можно получить неограниченное количество воды и воздуха для моей задыхающейся планеты? Капитан Фьючер кивнул.
– Надо только внимательно изучить конструкцию и научиться им пользоваться. Но когда научимся, мы сможем сделать столько таких приборов, сколько нам надо.
Наступила мертвая тишина. Звездолетчики не сводили глаз с вожделенного аппарата. Этот предмет мог вернуть жизнь их погибающим мирам. За возможность обладать великой тайной отдали жизнь сотни и тысячи отважных пилотов с различных звезд.
И тут, как если бы действие на самом деле происходило в храме, старый Бер Дэл опустился на колени. Ки Иллок и Хол Йор, не задумываясь, последовали его примеру. По лицу старого звездолетчика с Веги текли слезы.
– Спасибо... спасибо за возвращенную моей родине жизнь, – срывающимся голосом проговорил старик.
На залитой солнечным светом центральной площади Туруна стояли четыре корабля – "Кометам и три крейсера космического флота Туруна. На всех были установлены двигатели с вибрационным приводом. Для спасения гибнущих миров уже набрали экипажи добровольцев. Команда капитана Фьючера и трое их друзей звездолетчиков готовились к возвращению на родину.
Проводить отважных путешественников пришли король Кволок и принцесса Тирия.
Огромная площадь была заполнена народом.
– Вы ведь еще вернетесь к нам в облако? – с надеждой спросила Тирия.
– Кто знает, – улыбнулся капитан Фьючер. – По крайней мере, вы больше не изолированы от остального мира. Корабли, которые вы выделили моим друзьям, начнут новую эру в торговых и научных связях между планетами.
