Сдается, сейчас я сильно пожалею о своей несдержанности.
Мир вокруг словно замер. Митч так и застыл с мечом в руках напротив брата, Тесса, собирающаяся вернуться к своим занятиям, остановилась, с любопытством ожидая продолжения.
– А знаешь, для чего еще тебе может пригодиться искусство фехтования? – очень тихо поинтересовался Вэлнар.
– Нет, – еще тише пискнула я.
– Для поединка чести. – Вэлнар улыбнулся так, что волосы на моей голове сами собой встали дыбом и, по-моему, даже зашевелились. – Бывают оскорбления, которые возможно смыть только кровью. Горячей, свежей кровью. Ты себе даже представить не можешь, какое это наслаждение: смотреть в медленно стекленеющие глаза врага, которого только что убил собственными руками. И видеть, как из него неумолимо уходит жизнь.
К концу своей тирады Вэлнар почти шептал, подойдя ко мне вплотную. Его зрачки тревожно заалели, что еще сильнее подчеркивало контраст с неестественно светлой радужкой.
Я гулко сглотнула, не в силах первой отвести от него взгляда. Вот и все, наверное. Какой же я была глупой, когда осмелилась по доброй воле прийти сюда! А ведь меня предупреждали, и предупреждали не раз.
Вэлнар наклонился ко мне еще ближе. Костяшкой указательного пальца чуть нажал на мой подбородок, не позволяя отвернуться или опустить голову.
– В следующий раз, детка, думай, что и кому говоришь, – выдохнул он почти беззвучно.
После чего резко сделал шаг назад.
Я шумно перевела дыхание, осознав, что все это время не дышала вовсе.
– Извините, – пусть и с опозданием, но все-таки попросила прощения.
– Проехали! – раздраженно фыркнул Вэлнар.
Искоса глянул на близнецов и Тессу, которые с превеликим интересом ожидали завершения этой сцены. И тотчас же засверкали мечи в возобновленном поединке, а девушка поторопилась куда-то прочь.
– Как видишь, Митч вполне справляется, – проговорил лорд Блекнар, неполную минуту понаблюдав за парнем, который хотя и кривился от боли, но вполне удачно отражал атаки брата.
Понятное дело, я лишь покрепче сжала губы, дав себе мысленный зарок больше ничего не говорить в присутствии лорда Блекнара. А то ведь опять что-нибудь не то ляпну.
– И, детка, мне не нравится мучить людей, – продолжил он. Замялся и исправился с кривой ухмылкой: – Точнее, нравится, но только тех, кто это заслуживает. Митч и Джой – будущие драконы. Да не из тех, кто засядет в столице и лишь изредка ради собственного развлечения будет подниматься в небо. Они настоящие боевые драконы, чья судьба стоять на защите границ Даргейна до последнего вздоха, последней капли крови. И если я начну их жалеть по всяким пустякам, то этот самый последний вздох и последняя капля крови случится с ними очень быстро. Там, куда они отправятся после университета, целители, конечно, есть. Но до них еще надо добраться. А следовательно, надо выбраться живым с поля боя, где ты получил ранение. Они должны привыкнуть к боли. Должны привыкнуть к тому, что любая ошибка или небрежность может привести к гибели. Впрочем, нет, неправильно. Не просто «может», но обязательно приведет к этому. Рано или поздно, так или иначе. И повезет, если при этом умрешь один ты. А ведь зачастую бывает, что ошибка одного приводит к беде многих и многих.
Замолчал, с какой-то странной горечью искривив губы. Словно вспомнил что-то очень и очень неприятное из собственного прошлого.
– Простите меня, – повторила я, нарушив зарок молчать. – Я не знала…
– Да ты не виновата. – Вэлнар грустно усмехнулся. – Черных драконов принято считать эдакими садистами. Уверен, что тебе про нас нарассказывали всякого, и вряд ли приятного. Поэтому твоя реакция понятна. – Тряхнул головой, прогоняя какую-то мысль, и посмотрел на меня с прежним жестким блеском в глазах, завершив: – Но учти: в следующий раз я вряд ли проявлю такое же снисхождение.
Я кивнула, показывая, что поняла его, и Вэлнар круто развернулся на каблуках сапог. Зарыскал взглядом по лужайке, выискивая среди студентов кого-то. Затем удовлетворенно хмыкнул и вдруг залихватски свистнул, совсем по-мальчишески засунув два пальца в рот.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Воистину, от него всего можно ожидать! Я изумленно распахнула глаза при виде такой картины. Хоть убей, представить того же Эйнара свистящим я была не в силах.
И только через секунду я осознала, что стало как-то подозрительно тихо. Смолкло лязганье оружия, треск заклинаний. Стих даже ветерок, лениво играющийся листвой и травой. Студенты как по команде замерли, уставившись почему-то прямо на меня. Остановили поединок даже Джой и Митч. Последний, к слову, даже морщиться уже перестал, как будто забыв о полученной совсем недавно травме.
А в следующее мгновение чье-то горячее влажное дыхание коснулось моей шее сзади. И волосы, только опустившиеся после угроз Вэлнара, немедленно встали дыбом опять.
– Кстати, минутку тебе лучше не шевелиться, – предупредил меня лорд Блекнар, лучезарно улыбнувшись. – Тьма запоминает твой запах.
Тьма? Почему у меня такое чувство, будто он говорит не об обычной темноте, а о каком-то животном?
Внезапно на мои плечи опустилась невероятная тяжесть. Я аж крякнула от неожиданности и чуть не рухнула на землю.
– Ну-ну, Тьма, осторожнее, – ласково мурлыкнул Вэлнар. – Немного полегче с моей гостьей.
Мгновенно давление на плечи уменьшилось. Я скосила глаза и чуть не взвизгнула в полный голос от ужаса, потому что увидела огромнейшие мохнатые лапы, вооруженные острейшими стилетами длинных когтей. Такие, наверное, могли бы принадлежать медведю, не меньше.
О да, я не ошиблась в своих предположениях. Позади меня сейчас действительно стоял зверь. И этот зверь шумно принюхивался ко мне, как будто готовясь одним движением оторвать мне голову.
Я умоляюще уставилась на Вэлнара. Что он задумал?
Нельзя было не понять, какой заполошный страх я испытываю в этот момент. Но Вэлнар лишь весело ухмыльнулся.
– Да, мучить людей мне не очень нравится, – проговорил он в ответ на мою молчаливую просьбу о помощи. – А вот издеваться над ними – даже более чем. Пусть это будет твоим наказанием за слишком острый язык.
Зверь за моей спиной еще раз втянул в себя воздух, и что-то шершавое прикоснулось к моей коже, слизнув капельку пота. О небо! Кажется, меня уже пробуют на вкус. Но затем неведомое чудовище вообще убрало лапы с моих плеч.
– Детка, познакомься с Тьмой, – проговорил Вэлнар. – Это хранительница моего факультета.
Я рискнула осторожно повернуть голову и посмотреть на загадочную хранительницу, которая сидела чуть поодаль от меня.
Огромная… Нет, не так. Огромнейшая иссиня-черная хищная кошка с яркими изумрудными круглыми глазами медленно облизнула длинные усы, словно невзначай показав внушительных размеров клыки. Странное дело. Я не сомневалась в том, что она более чем реальна. Буквально только что я чувствовала тяжесть ее лап, слышала ее дыхание. Но сейчас видела, как пушистая шерсть кошки то и дело осыпается призрачными клоками на землю, тая там без следа.
– Это призрак? – сипло спросила я.
Голос еще отказывался повиноваться мне после всего пережитого.
– Это Тьма. – Вэлнар хитро усмехнулся. – Создание из первоначального мрака бездны, способное развоплотиться и вновь стать реальной за доли секунды. Когда-то она охраняла трон Мавеона, бога смерти. И даже не спрашивай, чего мне стоило заставить ее служить мне.
– Да я и не собиралась, – пролепетала я, по-прежнему не отводя взгляда от Тьмы.
Та, словно польщенная моим вниманием, опять показала в оскале все свои клыки. К слову, их было гораздо больше, чем у обычной кошки. Встала, лениво потянулась и подошла к Вэлнару, после чего игриво боднула его в плечо.
О да, эта зверюга оказалась как раз ему по плечо, хотя лорд черных драконов не мог пожаловаться на низкий рост.
– Не балуйся, – строго осадил ее блондин. – Запомнила, что я сказал? Амара – гостья на этом факультете. Я дал ей гарантии полнейшей безопасности. В случае чего – хвостом своим за нее отвечаешь.
